Однако не прошло и трёх лет, как всё переменилось, а люди стали совсем другими.
Янь Сюэфэй от природы отличался исключительным умом и обладал феноменальной памятью: те две чёрные крытые лодки, что стояли у причала Переправы Ланьси, ничем не отличались от тех, что были три года назад, вот только у лодочника, управлявшего веслами, в семье прибавилось двоих детей, и теперь они с шумом и гамом носились по дощатой палубе; винодельня у ручья сменила название с Тунфу на Шуньфу — судя по всему, название выбирали по знаку у знатока, но хозяин остался прежним, лишь одежда его сменилась с тонкого шёлка на грубую конопляную ткань; носильщики с громкими криками проходили по каменной дорожке, а крытых черепицей домов по левую сторону от Малого Ланьси стало на один больше — из двенадцати превратилось в тринадцать...
Спустым взглядом он смотрел на старые места и знакомые виды, и в его глазах невольно вновь промелькнул образ Чэнь Цифэна из прошлых лет.
В те дни Меч Непостоянства был преисполнен гордого задора: в расписной лодке он отбивал ритм и пел вместе с несколькими молодыми людьми, с которыми недавно познакомился, а сам он бегал туда-сюда — то покупал вино в лавке и нёс его на лодку, то помогал выбравшимся на берег заклинателям, упившимся до бесчувствия.
Кто-то тогда указал на него пальцем и сказал Чэнь Цифэну, что этот паренёк не только хорош собой, с нежной и гладкой кожей, но и на ноги шустрый.
Чэнь Цифэн в шутку ответил, что их Секта Ваншэн никогда ничего не утаивает: чему учатся они, тому учится и Сюэфэй.
И тут же спросил его: — Ведь так, Сюэфэй?
Янь Сюэфэй слегка покраснел и кивнул, после чего тут же был заключён в объятия старшего соученика под затуманенным хмелем взором.
Чэнь Цифэн от природы был красив, и когда он приближался, его слегка приподнятые глаза казались глубокими и полными нежности. Сюэфэй от такого взгляда терялся, а чувствуя смущение от излишней близости на глазах у других, подсознательно попытался приподнять рукав, чтобы закрыть лицо.
Но Чэнь Цифэн властно перехватил его за запястье, отвёл рукав от глаз и положил ладонь на его белое, словно фарфор, лицо, нежно поглаживая по горячим щекам.
Парень чувствовал, как обжигает взгляд старшего соученика, и в растерянности услышал, как тот, даже не поднимая головы, бросил товарищам: — В одном вы не правы — это сокровище вовсе никакой не слуга.
Остальные тут же подняли крик и начали подшучивать, а у Янь Сюэфэя от смущения покраснели даже мочки ушей.
— А кто же?
— Верно, кто же он?
— Как думаешь, кто? — старший соученик наклонился к нему и тихонько зашептал на ухо, и желанный ответ был очевиден без слов: — Кто мы друг другу, Сюэфэй?
Шум и хохот становились всё громче, и Янь Сюэфэй окончательно растерялся.
С самого детства он рос в глубоких горах, вёл уединённый образ жизни и редко с кем разговаривал, а уж заводить знакомства со столькими сверстниками ему довелось впервые в жизни, не говоря уж о подобных розыгрышах.
Едва слышно, словно жужжание комара, он ответил: — ...Мы... мы соученики.
Он говорил очень тихо, но заклинатели от природы обладали чутким слухом, и вокруг раздались беспорядочные крики: — Соученики? Какие ещё соученики? М? Никогда не видели таких соучеников!
Лицо Янь Сюэфэя залилось краской, а старший соученик снова сжал его за руку, не давая отстраниться, и ему оставалось лишь, словно птенец перепела, прижаться к складкам одежды на плече наставника.
Однако Чэнь Цифэн вновь властно приподнял его за плечи — то ли под воздействием хмеля, то ли поддавшись на подначки друзей, сегодня он словно во что бы то ни стало хотел добиться от него желанного ответа.
Его насмешливые глаза в тени выглядели на удивление серьёзными — обычно Янь Сюэфэй видел такое выражение на лице старшего соученика лишь во время тренировок с мечом.
Какое-то время он просто зачарованно смотрел на него.
— Хочешь стать моим спутником на пути Дао? — вдруг неожиданно серьёзно спросил старший соученик.
Янь Сюэфэй замер. Он ошеломлённо моргал, а его пальцы глубоко впились в одежды соученика так, что их невозможно было разжать.
Старший соученик не смог сплести их пальцы в замок, поэтому просто охватил ладонью его исхудавшую тыльную сторону руки, а чёрные, как лак, глаза снова пристально уставились на него, и в этом спокойном взгляде таилась безграничная страсть.
Чэнь Цифэн повторил вопрос: — Хочешь стать моим спутником на пути Дао?
Картина трёхлетней давности растаяла перед глазами, подобно сну.
Янь Сюэфэй даже порадовался, что хорошо знает эти места. Он привёл людей из Секты Ваншэн к лапшичной у дороги, помог устроиться, проводил подавальщика, который выставил дымящиеся миски с лапшой, и когда старшие соученики один за другим взялись за палочки, сам взял одну миску, чтобы покормить всё ещё потерявшего рассудок Ци Шицюна.
Рассудок Ци Шицюна то прояснялся, то омрачался: иногда он принимал парня за слугу и помыкал им, иногда — за Чэнь Цифэна, и тогда, рыдая и умоляя, цеплялся за его руки в поисках спасения; а порой, узнав его, кривился, швырял в него горячий суп и требовал убираться вон.
Янь Сюэфэй несколько раз мягко и ласково уговаривал старика, пока наконец не понял в чём корень зла. Как раз вовремя они добрались до городка, так что он просто купил шёлковую косынку и повязал её на лицо, оставив открытыми лишь ясные глаза; при виде Ци Шицюна он больше не произносил ни слова, а лишь подцеплял палочками лапшу, обмакивал её в соус и подносил к губам старика.
Ци Шицюнь издавал странные звуки, его язык, словно у скотины, неуклюже ворочался во рту, а изо рта непрерывно текла слюна вперемешку с бульоном.
Янь Сюэфэй понимал, что причиной тому был разбитый демоническими солдатами рот, поэтому, аккуратно поддерживая миску с лапшой одной рукой, другой терпеливо вытирал платком уголки рта старика, ежеминутно опасаясь, как бы тот не подавился едой.
Он просто сидел и молко наблюдал, как некогда грозный и властный старший товарищ жадно набрасывается на еду, и в его печальных глазах вновь наворачивались слёзы — влага так и норовила пролиться, но сам он так и не заплакал.
— Бессмертная дева... Бессмертная дева, — вновь протирая лицо старика от грязи, вдруг прошептал Ци Шицюн и крепко вцепился ему в руку. — Бессмертная дева... не встречала ли ты нашего Цифэна?
Он... он молодой парень, на голову выше тебя, лицом необычайно красив...
Янь Сюэфэй резко закусил губу, его ладони задрожали.
— Я не хочу уходить далеко, Цифэн должен прийти за мной, — по изрезанному морщинами лицу старейшины покатились слёзы. — ...Бессмертная дева, не видала ли ты Цифэна?
У Ци Шицюна начался приступ, и он принялся изводить окружающих: стоило ему выплюнуть комок, как Янь Сюэфэй снова кормил его, а после новой порции тот снова извергал еду обратно. Всё вокруг было испачкано выделениями, и от вида этой миски лапши у всех пропал аппетит.
В тот день, когда Чэн Цзюю штурмовал Секту Ваншэн, он объявил своей целью убийство людей и похищение невесты. После того как весь их отряд был схвачен, именно Янь Сюэфэй подвергся наименьшим пыткам, из-за чего остальные ученики, подобно Ци Шицюну, неизбежно затаили на него обиду. Впрочем, до конца рассудка они всё же не лишились и не могли ответить злом на добро, но и испытывать близость к этому младшему соученику — источнику всех бед — они тоже были не в силах.
Покорно и с опущенной головой Янь Сюэфэй прибрал последствия беспорядка и принёс извинения хозяину лапшичной; заметив, как молодым, красивым и жалостливым выглядит парень, тот не стал его бранить.
Но были и те, кто не собирался скрывать своего недовольства.
Дневальные отряды Союза Тянья уже давно получили вести о бедствии, постигшем Секту Ваншэн. Едва они вошли в городские ворота, как заклинатели проводили их в приют Союза Тянья, чтобы после доклада главе уладить их с размещением и приёмом.
Более десятка людей, изнурённых долгими пытками и дорогой, чувствовали себя живыми мертвецами от усталости. Наконец-то получив мягкие ложа для сна и горячую воду, чтобы смыть грязь, они смогли перевести дух. Союз Тянья щедро выделил двух слуг прислуживать им, и те перехватили ношу у Янь Сюэфэя, так что у него тоже появилась своя комната, где можно было отдохнуть.
Слуги приготовили для него горячую воду, но у него уже не оставалось сил даже дойти до бадьи. Он держался из последних сил всё это время, а теперь навалилась такая усталость, что в ослабевших руках с трудом расстёгивались пуговицы одежд, не говоря уже о непрерывно нывших ступнях.
Хотя благодаря помощи Фу Линъюня раны от укусов на лодыжках перестали гноиться, яд так и не удалось вывести до конца: щиколотки распухли так, будто на них надели пару медных колец, и в дороге яд то и дело давал о себе знать, бросая его то в ледяной озноб, то в невыносимый жар. Лишь благодаря тому, что Генерал Шэньвэй неизменно подавлял хворь своей властной и сокрушительной божественной силой, он кое-как дожил до сегодняшнего дня.
Фу Линъюнь хоть и присматривал за ними всю дорогу, сам показывался редко. Генерал Шэньвэй полностью оправдывал своё прозвище: словно божественный дракон, он скрывался в облаках, появляясь и исчезая без следа, однако стоило яду вновь напомнить о себе, как Фу Линъюнь неизбежно появлялся словно по предчувствию и помогал ему урегулировать ци и восстановить дыхание, за что парень был ему искренне благодарен.
Янь Сюэфэй прислонился к краю бадьи, как вдруг чьи-то руки обвили его со спины.
Он понял, кто это, и не стал сопротивляться, лишь слегка удивившись, тихо прошептал: — Генерал, сегодня у меня не было приступа яда...
Они не виделись уже несколько дней. Фу Линъюнь ничего не ответил — он лишь провёл руками подмышками парня, полуприподняв его, и окинул взглядом с ног до головы, словно прицениваясь к какой-то птице.
— По срокам уже пора, я пришёл немного раньше. — Голос Генерала Шэньвэй был низким и хриплым. Не обращая внимания на то, что на нём всё ещё были надеты тонкие верхние одежды, он целиком опустил парня в бадью. — Если будешь и дальше зевать, вода остынет.
Янь Сюэфэй растерянно пробормотал согласие. Горячая вода мгновенно скрыла его шею, и он вздрогнул от неожиданности, чувствуя, как кожа на всём теле натянулась от жара, а веки тут же покраснели от пара.
— В чём дело, обидно? — Фу Линъюнь решил, что тот сейчас расплачется, и, склонив голову, с удивлением посмотрел на него.
Янь Сюэфэй горько усмехнулся, после чего плотно сжал губы и покачал головой.
Фу Линъюнь продолжал смотреть на него свысока.
Губы у этого молодого заклинателя были необычные: пухлые уголки слегка смазаны, а желобок над верхней губой мягко скруглён, даже когда он улыбался, казалось, что на лице нет истинной радости.
Совсем не похож на тех ярких и ослепительных писаных красавиц — у тех губы всегда были подкрашены и изогнуты вверх, выразительные и острые, при улыбке они изгибались подобно тонким молодым месяцам, особенно когда они подтрунивали над окружающими...
Фу Линъюнь покачал головой, вдруг найдя эти губы неприятно колющими глаза. Он резко надавил на голову Янь Сюэфэя, погружая половину его лица под воду — теперь на водной глади остались лишь испуганные, растерянные глаза.
Это движение было настолько внезапным, что Янь Сюэфэй захлебнулся водой и, ухватившись за бортик бадьи, тяжело зашелся в кашле, отчего его затуманенные влагой глаза всё же наполнились слезами.
— Ге... генерал... — Янь Сюэфэй прекрасно знал, что у него нет права на мольбы, и лишь бессвязно повторял: — Генерал... кхе... генерал...
Фу Линъюнь нахмурился, но наконец разжал пальцы, повернулся, снял с деревянной вешалки полотенце и бросил прямо на лицо Янь Сюэфэю: — Лицо совсем грязное, как следует утрись.
Янь Сюэфэй опустил голову.
Он не стал ничего спрашивать и наотрез отказался от жалоб — лишь смочил платок и принялся тщательно тереть несуществующую грязь на лице.
Фу Линъюнь отвернулся, не желая смотреть на его умывания, и лишь хмуро слушал журчание воды за спиной, храня полное молчание.
http://bllate.org/book/33393/4102403
Готово:
