Он слегка разжал пальцы и опустил взгляд на дрожащего, совершенно промокшего Янь Сюэфэя: юноша вынырнул на поверхность бледный как смерть, с зажмуренными глазами, тяжело вздымая грудь и жадно хватая ртом воздух.
— А ты, оказывается, жить хочешь, — насмешливо бросил Чэн Цзюю.
Янь Сюэфэй с трудом приподнял веки. Тело его казалось полностью лишённым костей — мягким и беспомощным, — а голос звучал тихо, словно жужжание мухи, однако слова прозвучали с гордым достоинством:
— Раз Ваше Величество пожелает меня убить... кхе... проще простого... почему же... почему же... кхе... не покончить с этим... прямо сейчас?
Чэн Цзюю чуть прищурился. Ухватив Янь Сюэфэя за горло и приподняв, он принялся разглядывать его сверху донизу, словно какую-то забавную вещицу.
Даже изуродованный и доведённый до такого плачевного состояния, этот человек всё ещё оставался загляденьем. И хотя он уступал несравненной красоте Чжао Юэсянь, его мягкий, покладистый нрав и нежная, гладкая словно гусиный жир кожа выдавали в нём прелестную игрушку.
Но убить такое маленькое развлечение собственными руками — значило бы уронить своё достоинство.
Янь Сюэфэй, казалось, насквозь видел его мысли, и снова заговорил:
— Если Ваше Величество брезгует... испачкать руки, просто швырните Сюэфэя в реку... будто Сюэфэй оступился и сорвался насмерть... и за это Сюэфэй будет премного благодарен Вашему Величеству.
Чэн Цзюю опешил, а когда осознал смысл сказанного, едва снова не впал в ярость.
Он — великий и могущественный Владыка Демонов Цзюю! С какой стати ему уподобляться подлому бродяге и заниматься фальшивкой в подобных мелочах? Этот негодяй говорил таким слабым, жалобным голосом, но каждое его слово и каждый жест выдавали в нём глубочайшее пренебрежение, уходящее корнями в самые кости.
— Какая же у тебя подвешенная язык, — его голос опустился до предела холода. — Интересно, долго ли ты сможешь упорствовать?
Он сделал паузу, а затем холодно усмехнулся:
— Пожалуй, предоставлю тебе выбор: либо ты сам расшибёшь себе голову о вон тот камень, либо отправишься со мной. Я сорву с тебя всю одежду и привяжу перед главным залом, буду хорошо кормить и холить, чтобы всякая нищая шваль, солдафоны, а заодно и твои старшие и младшие соученики приходили глумиться над тобой день за днём. А когда тебя разорвут и измочалят до конца, я преподнесу то, что от тебя останется, твоему драгоценному старшему соученику. Как тебе такой исход?
Тело Янь Сюэфэя слегка задрожало.
Он снова выплюнул глоток воды, но после этого лишь едва заметно улыбнулся.
Чэн Цзюю сильнее сжал пальцы на его горле:
— Над чем смеёшься?
Погасший взгляд Янь Сюэфэя сфокусировался на его лице, и он тихо произнёс:
— Тогда Сюэфэй изо всех сил постарается услужить людям Вашего Величества, а когда в другой раз повстречает старшего соученика, то это уже Ваше Величество падёт ниц... кхм...
В его ладони раздался зловещий хруст, и юноша вмиг потерял способность издавать хоть звуки.
Чэн Цзюю вновь ударил словно бы по пучку мягкого хлопка. Он ясно понимал, что этот подлец не ведает ни страха, ни ужаса, а говорит так, будто перед смертью трепещет не он сам, а сам Чэн Цзюю. Позволить этому мерзавцу прожить ещё хоть мгновение было бы оскорблением для Владыки Демонов Цзюю.
Словно выбрасывая подстреленного гуся, он швырнул юношу на землю и медленно поднял ладонь.
Янь Сюэфэй закрыл глаза.
Если он погибнет в этих диких, охваченных хаосом землях, весть о его смерти непременно дойдёт до старшего соученика, и тогда брату больше не придётся рисковать ради него понапрасну.
Только...
Только...
Порыв смертоносной ци от ладони Владыки Демонов обрушился на него сокрушительной силой, целясь прямо в макушку.
В этот самый момент откуда-то извне раздался резкий свист рассекаемого воздуха, пролетевший прямо у самого виска!
Буря подняла его волосы, следом пахнуло волной свежей крови, и он ощутил на лице тёплые брызги.
Янь Сюэфэй широко раскрыл глаза и увидел, что в центре ладони Чэн Цзюю зияет огромная кровавая дыра, а позади него в стволе дерева глубоко вонзилась стрела с ослепительным золотым оперением.
— Какая крыса? — взревел Чэн Цзюю, охваченный гневом и изумлением. — Что за трус ранит исподтишка? Неужто мои старые приспешники из Пути Духов?
Он задавал этот вопрос, зная ответ заранее: столь мощная, наполненная янской силой золотая стрела никак не могла принадлежать порождениям мрака и злым духам.
Шум шагов медленно приближался к ним. Тот, кто выпустил стрелу, находился более чем в ста метрах, но двигался со скоростью гонимого ветром облака, в мгновение ока очутившись здесь.
Янь Сюэфэй с дрожью повернул голову: зная, что старший соученик не силен в стрельбе из лука, он всё же опасался увидеть тот самый знакомый силуэт.
Разглядев черты прибывшего, он наконец с облегчением выдохнул.
Этот человек был ему незнаком.
В затуманенном взоре перед ним возник невероятно высокий мужчина. На нём были лёгкие доспехи и белоснежная накидка, а фигура казалась куда более крепкой и мускулистой, чем у Чэн Цзюю. Даже не различая черт лица, нельзя было не заметить татуировку в форме птичьего пера между его бровей — сейчас она сияла золотым светом, словно распустивший хвост павлин.
Янь Сюэфэй внезапно подумал, что это бессмертная печать.
Хотя Секта Ваншэн и являлась сектой бессмертных заклинателей, её истоки не отличались особой пышностью. Впрочем, среди их предков тоже нашлось несколько человек, достигших Вознесения и обретших Дао. Однако смертные, вознесшиеся и ставления небожителями, как правило, отбрасывают все чувства и страсти, обрывая мирские узы, и в дальнейшем никак не поддерживают связь со своими далёкими потомками и учениками.
Ди Цинъюнь, будучи главой секты, возможно, и видывал парочку таких небожителей, а Чэнь Цифэн, как его лучший ученик, тоже сопровождал учителя и запоминал лица. Однако Янь Сюэфэй встречал подобные предания лишь в книгах да старинных манускриптах; он совершенно не помнил никаких бессмертных предков, которые сражались бы с луком и стрелами и носили на лбу печать в виде птичьего пера.
Если это не бессмертный предок, то зачем ему спускаться с небес ради его спасения?
Пока он размышлял об этом, Чэн Цзюю внезапно громко назвал имя гостя.
— Приветствую Генерала Шэньвэй, чьё появление озарило моё скромное пристанище! — Владыка Демонов опустил раненую руку и произнёс с ехидством, словно вовсе не чувствовал боли. — Неужели у Его Величества Небесного Владыки нашлись какие-то наставления, раз сам Левый бессмертный генерал изволил сойти в мир смертных?
Воин, названный Генералом Шэньвэй, не произнёс ни слова. Он лишь медленно поднял тяжелый лук и, слегка потянув за тетиву, наложил на неё новую золотую стрелу.
— Три стрелы.
Он произнес это низким, чистым и холодным голосом, исходившим прямо из груди. Звук был негромким, но нёс в себе невыносимую, не терпящую возражений властность:
— Через три стрелы ты непременно испустишь здесь дух.
— Неужели Бессмертный мир решил начать с нами войну? — на лице Чэн Цзюю застыло выражение, по которому невозможно было понять его эмоции, лишь белки глаз чуть покраснели. — Даже если сам Цинь Линчэ спустится вниз, ему не забрать мою жизнь за три стрелы.
Едва эти слова сорвались с его губ, как он резко откинулся назад, и следом раздался оглушительный удар: ещё одна оперенная стрела вновь пролетела в сантиметре от его лица и вонзилась в ствол дерева в аккурат слева от предыдущей.
Генерал Шэньвэй с бесстрастным лицом опустил руки. Никто вокруг даже не успел заметить, когда именно он натянул тетиву и выпустил снаряд, который едва не пронзил горло Чэн Цзюю насквозь.
— Как ты смеешь произносить имя Его Величества всуе? — его соболиные брови слегка нахмурились, а голос, подобно полёту стрелы, был сухим и холодным. — Убирайся вон.
Чэн Цзюю пристально смотрел на него добрую полминуты, затем взмахнул рукой, делая жест, призывающий не спешить.
Отроинув мрачное выражение лица, он вдруг напустил на себя развязный вид и сменил тему:
— Раз уж вы пришли не ради войны, неужели Ваша Милость пожаловала сюда из-за этой шлюшки?
Генерал остался молчалив.
Чэн Цзюю опешил, а затем гулко расхомяялся; даже на лице Янь Сюэфэя промелькнуло изумление.
— Раз уж генералу Фу приглянулась эта дрянь, разве посмею я жадничать? — с этими словами он снова протянул руку к Янь Сюэфэю. В тот же миг третья стрела блеснула на тетиве, целясь прямо в его вытянутую левую руку.
Чэн Цзюю фыркнул, отдернул руку и пожал плечами.
— Наиграетесь — можете не возвращать, просто бросьте обратно в реку. — Изогнув губы в фальшивой улыбке, он с лёгким поклоном добавил: — Передайте мои приветствия Императору Цзывэю.
После того как фигура Чэн Цзюю растворилась в воздухе, на илистом берегу остались лишь Янь Сюэфэй и божественный генерал по фамилии Фу.
Янь Сюэфэй попытался шевельнуть губами, но в голове поплыло от головокружения и помрачения рассудка — он был не в силах даже поднять голову.
Белоснежные узорчатые парчовые сапоги шагнули прямо по лужам, уверенной поступью приближаясь к нему; отделанный облачным узором подол скользнул по воде, не промокнув ни на каплю.
Самым высоким предметом, попавшим в поле его зрения, оказался ярко-зелёный нефритовый поясной жетон. Кулон покачивался в такт шагам, и на нём, судя по очертаниям, были вырезаны два иероглифа: Лин Юнь.
Лишь тогда Янь Сюэфэй смутно припомнил одно имя — Генерал Шэньвэй Фу Линъюнь.
Это было лишь сокращенное прозвище; полное наименование на каменной стеле оказалось столь длинным, что он не смог бы ни запомнить, ни выговорить его целиком — что-то связанное с Девятью Небесами, повелеванием печатями, усмирением демонов и прочей небесной ратью.
Янь Сюэфэй помнил упоминание из исторических хроник: Там, где проходит Лин Юнь, бессмертные и духи поднимают войска. Стоило этому божественному генералу явиться лично, как между двумя мирами неизбежно разгоралась война.
Он отчасти понял, почему Чэн Цзюю поспешил ретироваться, но всё ещё не ведал, зачем этому человеку понадобилось останавливаться рядом с ним.
Два пронзительных, невыносимо острых взгляда обрушились на него сверху. Ощутив леденящий холод, он даже без подсказки понял, что Фу Линъюнь изучает его с головы до ног.
Генерал Шэньвэй превосходно владел луком, и в его глазах изначально таился фиолетовый отблеск, а взгляд сиял подобно молнии. Такой взгляд сверху вниз источал природное величие, а взором он словно намеревался вонзиться наконечниками стрел в самую его плоть.
— У тебя внутренние повреждения? — неожиданно низким голосом произнёс Фу Линъюнь.
Янь Сюэфэй вздрогнул и машинально кивнул.
— Где рана? — снова спросил Фу Линъюнь.
Он говорил излишне лаконично, без малейших следов вежливых расспросов, отчего Янь Сюэфэй на мгновение растерялся и не знал, что ответить.
— Где рана? — повторил вопрос Фу Линъюнь.
Сообразив, к чему клонят, Янь Сюэфэй поспешно ответил тихим голосом:
— Лодыжка Сюэфэя укушена Холодной Губатым Гадюкой, передвигаться трудно, а поклониться по всем правилам я не могу... Прошу генерала простить меня.
Услышав про Холодную Губатую Гадюку, Фу Линъюнь нахмурился, а затем его рослый силуэт резко подался вперед, и падающая от него тень целиком накрыла согнувшегося на земле Янь Сюэфэя.
— Рана на плече — наружная, её вылечить легко. А вот змеиный яд — дело хлопотное. — Фу Линъюнь опустился на одно колено, и теперь Янь Сюэфэй смог получше разглядеть его лицо: даже изысканная и утончённая красота старшего соученика Чэнь Цифэна не шла ни в какое сравнение с этими выразительными бровями и мужественными чертами лица. Между его грозными бровями неизменно сияла печать бессмертного пера, ослепляя своей яркостью, словно полуденное солнце, и от этого сияния у юноши слезились глаза.
Его рука с чётко очерченными костяшками пальцев крепко обхватила его раненую ногу, и Янь Сюэфэй, подобно попавшему в капкан зверьку, невольно судорожно дёргнулся.
— Распусти одежду на плече, наложи лекарство сам, — приказал Фу Линъюнь, игнорируя его реакцию. Одной рукой он намертво зафиксировал его лодыжку, а другой извлёк из рукава фарфоровый флакон с бессмертным зельем и бросил его рядом.
Янь Сюэфэй издал слабое «а» и попытался протянуть руку, чтобы поймать пузырёк, но всё его тело истощилось и налилось тяжестью, так что он упустил момент и не смог ничего перехватить.
Он торопливо опустил голову с извинениями. Фу Линъюнь, неизвестно было ли ему дело до этого, лишь нахмурился, небрежно толкнув юношу так, что тот привалился спиной к стоявшему рядом валуну.
— Не двигайся, терпи, даже если больно, — Фу Линъюнь небрежным движением разорвал испачканный грязью подол его одеяний. Из разорванной ткани немедленно показались хрупкие, усыпанные синяками и багровыми пятнами икры. На коже чернело несколько глубоких кровоточащих ран — прошло уже немало времени, и кровь перестала сочиться, но кожа вокруг неё приобрела зловещий тёмный оттенок.
http://bllate.org/book/33393/4102400
Готово:
