Ядовитая, абсолютно чёрная змея поползла по руке Линь Юйцана вверх. Её золотистые зрачки расширились и стали похожи на миндальные орехи, а змеиная шея взметнулась высоко вверх. Стоило ей податься вперед всего на дюйм, и она вонзилась бы в горло Линь Юйцана, словно выпущенная из лука стрела.
Именно такую картину и жаждал увидеть Чэн Цзюю. На изнурённом, утомлённом лице Владыки Демонов наконец промелькнуло выражение мстительного удовлетворения.
— Что такое? Смелости не хватает? — усмехнулся Чэн Цзюю. — Сжалился над этой жалкой девчонкой? Или боишься, что твой старший соученик потом отомстит?
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Чтобы бояться будущего, нужно, чтобы это будущее вообще наступило. Моя Холодная Губатая Гадюка невероятно ядовита, она не позволит тебе дожить до возвращения Чэнь Цифэна.
Лицо Линь Юйцана переменилось несколько раз.
Пока он всё еще сомневался, у него за спиной неожиданно раздался мягкий, хриплый голос:
— Старший соученик Линь... он прав.
Линь Юйцан резко обернулся и обомлел: заговорил не кто иной, как привязанный к пыточному столбу Янь Сюэфэй!
— Старшие соученики... — снова окликнул их Янь Сюэфэй, с трудом разлепил глаза и дрожащим голосом произнес: — Яд Холодной Губатой Гадюки... от него умирают мгновенно, и если не очистить кости и не сменить костный мозг... противоядия не существует.
— Сюэфэй, ты... — Линь Юйцан внезапно всё понял.
Янь Сюэфэй через силу улыбнулся. От природы его лицо выглядело довольно унылым, а эта улыбка и вовсе походила на плач — никто и вспомнить не мог, чтобы с момента пленения он проронил хоть слезинку.
— Раз Сюэфэй уже отравился, зачем... марать руки ещё об одну человеческую жизнь? Если... трудно нанести удар, просто завяжи глаза... и дело с концом.
Его дыхание почти полностью оборвалось, не успев договорить, он снова опустил веки, а в чертах его лица проступило какое-то удивительное спокойствие и умиротворение.
— ...Младший соученик Сюэфэй, я...
Янь Сюэфэй ничего не ответил, лишь чуть-чуть покачал головой.
Линь Юйцан закрыл глаза и наконец вымолвил: «Прости». После чего на ощупь протянул руку в сторону Янь Сюэфэй.
Когда раздался тот самый знакомый, надрывающий душу всхлип, скользкое ощущение на его запястье наконец медленно исчезло. Он не смел открыть глаза, но его бешено колотящееся сердце помимо воли немного успокоилось.
Стоило только сделать первый шаг, как дальше всё пошло уже не так трудно.
Это истязание в конце концов превратилось из терзающего душу глумления в безмолвный сговор. Улыбка вновь исчезла с лица Чэн Цзюю, и он уставился на умирающего Янь Сюэфэй на пыточном столбе так, будто горел желанием содрать с этого человека всю кожу целиком.
Левый страж тихо произнес:
— Ваше Величество, позвольте мне прикончить его.
Пальцы Чэн Цзюю нервно дёргнулись, словно он засомневался.
— Какая нужда напоминать мне об этом? — холодно бросил он в конце концов. — Я оставляю его в живых вовсе не без умысла.
После банкета Чэн Цзюю, казалось, окончательно потерял всякий интерес к Янь Сюэфэй.
Янь Сюэфэй бросили в ледяной погреб Призрачного Владения. Единственными его компаньонами стали разнообразные фрукты, заготовленные для услады демонических генералов, — все они были невиданными, диковинными редкостями: одни — красные, как драгоценные камни, источавшие медовый аромат; другие свисали целыми гроздьями, золотистые, покрытые нежным пушком, испускающие чистый, бодрящий запах.
Никто и не думал опасаться, что Янь Сюэфэй станет втихаря объедаться этими подношениями: в глазах окружающих он ничем не отличался от мертвеца.
Но, вероятно, благодаря силе ледяного погреба яд Холодной Губатой Гадюки распространялся очень медленно.
В книгах писали, что этот яд превращает внутренности человека в ледяную корку, но Янь Сюэфэй ничего подобного не чувствовал — его тело оцепенело от холода, и он уже не мог разобрать, идет ли эта стужа извне или зарождается глубоко внутри.
Едва удерживая глаза открытыми, Янь Сюэфэй поднял обмороженные кончики пальцев и с трудом, медленно провёл ногтем царапину на кирпичной стене.
Пиры на Пути Духов следовали определенному распорядку.
Когда Чэн Цзюю устраивал пиршество, в погреб спускали девять благовонных повозок; когда пировали обычные демонические генералы — не больше трех; а рядовые демонические воины и солдаты вовсе не обладали правом соваться в этот ледяной погреб за деликатесами, разве что в качестве награды, но тогда им приходилось изрядно похлопотать языком у входа, да и повозок выкатывали от силы одну-две.
Янь Сюэфэй молча считал следы, которые колеса оставляли на ледяной глади.
Один, два, три, четыре.
Две повозки.
Белая сосновая древесина, пахнущая цветами летящего дракона.
Окрестности Реки Летящего Дракона служили местом пересечения трех миров: Небесного, Человеческого и Мира Духов. Там то и дело вспыхивали войны, и проще всего было заработать военные заслуги.
Янь Сюэфэй изо всех сил прикусил нижнюю губу, заставляя себя прийти в себя.
Воспользовавшись тем, что несколько демонических слуг были полностью поглощены перекладыванием фруктов, его тонкие пальцы впились в ось повозки так сильно, что на ней едва не остались кровавые следы.
Бесшумно передвигаясь на ощупь, он зарылся в зазор между подстилкой и разделительной перегородкой.
К счастью, он был худ и мал ростом, ворох соломы оказался пышным, а сверху еще лежали широкие листья банана, которыми накрывали лед. Прячась внизу, он оказался надежно скрыт от посторонних глаз.
Когда демонические слуги приблизились с ношей дорогих подношений, он затаил дыхание и свернулся калачиком.
Сразу после этого доски под ним качнулись так сильно, что его чуть не выбросило из повозки.
— Твоя повозка тяжелее моей, — возмутился один слуга. — Не припрятал ли ты пару дыней, чтобы потом вволю нажраться в одиночку? А ну-ка, дай проверь!
Янь Сюэфэй напрягся всем телом, крепко сжимая ледяной шип, прижатый к груди. Кожа на его груди и запястьях от холода стала фиолетовой, но он, казалось, совсем этого не замечал.
— Катись отсюда! — выругался другой слуга и дернул повозку с места. — Если опоздаем к часу генерала Хуайфэна, думаешь, тебе сойдет это с рук?
Переругиваясь и хихикая, они прогнали еще немного, и повозка наконец тронулась по-настоящему.
Янь Сюэфэй разжал руку, уронив ледяной шип, одной ладонью вцепился в борт повозки, а другой судорожно обхватил собственные колени, страшно боясь выдать себя хоть малейшим звуком.
Не проехав и нескольких ли, он почувствовал головокружение.
Стоило покинуть ледяной погреб, как внутрь хлынула наружная духота.
Пожалуй, из-за змеиного яда его внутренности скрутило в тугой узел, словно они пожирали сами себя, а пострадавшая от холода кожа потеряла способность различать тепло и холод, и раны начали одновременно кровоточить и нестерпимо, до зуда, покалывать.
Янь Сюэфэй крепко зажмурился, не смея издать ни звука и в то же время боясь потерять сознание.
Однако от постоянной качки в голове помутилось, и ему стало казаться, будто он провалился в иллюзию и снова вернулся в тот сон, где предавался нежности со старшим соучеником.
Когда старший соученик обнимал его, он точно так же покачивал его и успокаивал, напевая на южном диалекте родных мест песенку, над которой остальные соученики только смеялись:
Лепестки кружатся в ветре, тихо плещутся ручьи,
Упадет цветок в весенний ил, год спустя побег взлетит.
Опадают листья по ветру, вдалеке бежит вода,
Сгинет след цветка бесследно — кто побег обнимет вновь?
Кто побег обнимет вновь... кто побег обнимет вновь?
Пение постепенно стихло. Он услышал насмешливый голос третьего соученика Линь Юйцана: «Почему мне только что послышалось, будто кто-то горные песни распевает? Старший соученик, неужто ты умеешь?»
«Я не умею», — голос Чэнь Цифэна звучал издалека, с легким смущением. — «Сюэфэй умеет. Сюэфэй, споешь еще раз?»
Янь Сюэфэй не помнил, что ответил. В сменяющихся видениях сна он увидел меч, занесенный над его собственной шеей.
Он почти не обращал внимания ни на сам клинок, ни на того, кто его держал, лишь с тревожным сердцем смотрел, как старший соученик издает горестный крик в небеса, заливаясь слезами и кровью — такую пронзительную, полную отчаяния технику владения мечом он прежде никогда не видел.
Звенел металл, и от этого резкого звука он резко пришел в себя.
Оказалось, что повозка остановилась.
Судя по доносившемуся поблизости шуму бурной воды, это место действительно было Рекой Летящего Дракона.
Двое демонических слуг связывались со своими товарищами с помощью амулетов передачи звука.
В тот самый миг, когда Янь Сюэфэй пришел в себя, он невольно издал тихий кашель.
— Кто там? — тут же рявкнул слуга и, выхватив меч, бросился колоть им кучу соломы.
Янь Сюэфэй был слишком слаб, чтобы уклониться, и лишь вскинул руку, вытаскивая связку четок из семян бодхи, чтобы заслониться ими.
Лицо слуги мгновенно позеленело — эти четки стоили целое состояние, причем для сохранения свежести они должны были оставаться привязанными к стеблю, и до самого момента употребления в пищу их категорически запрещалось срывать, портить или пачкать.
Его меч, разумеется, замер на полпути.
— Вытащи его отсюда! — завопил другой слуга.
Пользуясь тем, что оба замялись на долю секунды, Янь Сюэфэй легко разжал пальцы, до последнего сжимавшие медный гвоздь. Переднее колесо повозки со скрежетом сорвалось с места и покатилось прямо в бурные воды Реки Летящего Дракона, повозка кренилась, и весь воз дорогих фруктов и деликатесов водопадом хлынул в реку.
Было ли теперь демоническим слугам дело до этого полуживого человека! Забыв обо всем, они готовы были биться головами о землю, с отчаянием сигая вслед за добром в воду.
Только тогда Янь Сюэфэй позволил себе выдохнуть.
Лучше бы он этого не делал: стоило расслабиться, как застрявшая в горле темная кровь фонтаном выплернулась наружу. Он рухнул на землю, заходясь в хриплом, надрывном кашле. Прошло немало времени, прежде чем дыхание немного выровнялось, и он наощупь принялся шарить в поисках узелка, оброненного слугами.
В узелке обнаружилось множество разнообразных талисманов. Плохо видя, он мог ориентироваться лишь по узорам на бумаге, доверяя одному лишь чувству осязания.
— Полагаю, ты ищешь именно это, — внезапно раздался кошмарный голос.
Движения Янь Сюэфэй мгновенно замерли. Он растерянно поднял голову: затуманенные глаза, бледное как золото лицо, а на губах — кровавые разводы.
Чэн Цзюю был облачен в роскошные черные одежды, расшитые золотом, от него разило ароматическими благовониями, от которых Янь Сюэфэй тотчас начинало мутить.
В его пальцах вспыхнул талисман, сопровождаемый резким треском, за которым последовал грохот взрывающегося в небе фейерверка — это был талисман с фейерверком.
— Или этот? — неторопливо сжигая еще один талисман, произнес Чэн Цзюю.
Янь Сюэфэй глухо застонал, и из его плеча брызнула свежая струя крови.
— А, — Чэн Цзюю вдруг усмехнулся. — Должно быть, вот этот.
Он прошептал заклинание над последним талисманом передачи звука и тихо произнес:
— Даю тебе время на одну фразу. Скажи что-нибудь приятное, пусть твой старший соученик послушает, проверим, придет ли он тебя спасать?
Талисман исчез в воздухе. Чэн Цзюю был абсолютно уверен, что эта онемевшая от страха молодая жена вновь станет хранить молчание, как во время пыток, но услышал, как Янь Сюэфэй вдруг задохнулся от спешки и закричал:
— Излишне жесткий Меч Непостоянства легко ломается, разрушая всё вокруг! — Лицо его залил лихорадочный румянец, и он, не делая ни единой паузы, выпалил то, о чем больше всего тревожился все эти дни, боясь не успеть договорить: — В последнем приеме старший соученик взял неверно, боюсь, это повредит его основам, он непременно должен вовремя остановиться на краю пропасти!
Авторское примечание:
Глава 5. Волшебная стрела
— Уф!
Не успел он договорить, как Чэн Цзюю схватил его за горло и окунул лицом в Реку Летящего Дракона.
— Я уже слушать это не могу, — холодно усмехнулся Чэн Цзюю и активировал еще один талисман передачи звука. — Чэнь Цифэн, ты так и будешь прятать голову в песок? Твоя маленькая женушка куда храбрее тебя.
http://bllate.org/book/33393/4102399
Готово:
