Янь Сюэфэй очень легко покачал головой.
— Он думает, что я виноват перед младшим соучеником, — Чэн Цзюю рассмеялся. — Но в этом нет абсолютно ничего сложного для раздумий.
В этот самый момент порыв жуткого ветра задул свечи, и в комнате стало еще холоднее и тоскливее.
Янь Сюэфэй наконец заговорил.
— Правда? — произнес он. Его голос по-прежнему звучал очень тихо, растворяясь в дыхании, словно он говорил это лишь самому себе.
— Правда, — Владыка Демонов Цзюю придвинулся ближе, прижавшись щекой к его виску. — Мы, демоны, каждый день убиваем людей, вырываем им глаза и едим сердца. Чтобы узнать, о чем думает человек перед смертью, достаточно лишь взглянуть ему в глаза.
— …
— Тебе от грусти даже говорить разучилось? — Чэн Цзюю мягко погладил его раскрасневшееся от стягивавшей веревки щеки, и его тон сменился на жалостливое обращение к человеку на собственной подушке. — Ради таких глаз, как у тебя, я пощажу тебя. Скажи мне, где Чэнь Цифэн? Я приведу к тебе этого негодяя и на твоих глазах буду срезать с него плоть лоскутком за лоскутком, хорошо?
Янь Сюэфэй заметил, как ласкавшая его щеку ладонь потеплела от этих слов: Чэн Цзюю, казалось, вновь загорелся собственной фантазией.
Его широкие ладони, извиваясь подобно змеям, скользнули под одежды Янь Сюэфэя.
— Ты ему не ровня, — внезапно произнес Янь Сюэфэй.
Чэн Цзюю замер, а затем презрительно усмехнулся.
— Чэнь Цифэн спит с мужчинами куда чаще меня, так что мне, естественно, далеко до него в умении ублажать тебя.
Его ладонь продолжала поглаживать кожу, а пальцы накручивали прядь растрепавшихся у виска Янь Сюэфэя волос.
— Посплю с тобой побольше — через пару дней превзойду его.
Подвергшись столь циничному оскорблению, Янь Сюэфэй ничуть не разгневался. Он лишь пассивно позволил чужой руке трепать его, отвернул голову и слово за словом поправил демона:
— В искусстве владения мечом... твоё мастерство уступает его мастерству.
Движения Чэн Цзюю резко оборвались.
Прижатая к груди Янь Сюэфэя ладонь мгновенно оледенела.
Поражение на турнире Семи Звезд семь лет назад от Меча Непостоянства до сих пор оставалось занозой, которую Владыка Демонов не мог вытащить из своего сердца. То, что коронная техника Владыки Демонов проиграла какому-то юнцу — пусть даже из-за толики недооценки противника, — заставляло его ежедневно сгорать от ненависти и гнева.
Он мог сколько угодно заявлять наотмашь, что совершил ночной налет на Секту Ваншэн ради наживы, духовных трав, территории или красивых глаз, но не мог отрицать одного.
Того самого, чего отрицать было нельзя:
— Да что ты понимаешь? — он холодно усмехнулся, и его голос внезапно стал жестоким. — Кто сейчас бегает повсюду, спасая свою шкуру, а кто сидит в роли пленника?
Выступившие на его шее вены ясно показывали, что он дошел до предела ярости. Будь здесь кто-то другой, обладай он хоть капелькой чуткости и сообразительности, он бы сейчас непременно замолчал и притих.
Но Янь Сюэфэй не боялся его.
Подобно деревянной или каменной кукле, Янь Сюэфэй казался совершенно невосприимчивым к этому. Его мягкий голос не содержал ни вызова, ни страха — он лишь дрожащим голосом беспристрастно констатировал:
— Если бы ты не стал прикрываться остальными учениками и сошлся с ним в честном поединке... Кхм!
Хлёсткий удар.
Пощечина отбросила его голову в сторону. Раздался звук, подобный удару грома, и ладонь Чэн Цзюю обагрилась кровью.
— Продолжай.
В его глазах не было ни искорки света.
— ...Меньше чем за триста ударов... они сражались бы на равных, а после трехсот...
Хлёст-хлёст.
С обеих рук, одна за другой, прилетели еще две жесточайшие пощечины. Чэн Цзюю холодным взглядом окинул поникшую, словно травинка, фигуру перед собой и окровавленные, исцарапанные уголки губ, думая о том, что следующий удар заставит его до конца дней не сметь поднять головы.
Янь Сюэфэй выплюнул сгусток крови:
— ...После трехсот ударов... Меч Непостоянства силен своей выносливостью, старший соученик мог бы... мог бы одержать небольшую победу...
Тресь!
Исключительно тяжелый удар.
Янь Сюэфэй всем телом впечатался в деревянный настил кровати. Его щеки опухли и покраснели, перед глазами стояла сплошная пелена, и какое-то время он ничего не видел, но его губы все еще едва заметно шевелились:
— ...После пятисот ударов у тебя... решительно не останется... шансов на победу.
Чэн Цзюю яростно схватил его за воротник, приподнял и с силой швырнул с кровати.
Словно камень, брошенный в пучину океана, падение не издало ни звука — лишь глухой удар о пол, после чего в комнате осталось лишь тяжелое дыхание Вашего Величества.
Чэн Цзюю тотчас же пожалел об этом, но было уже поздно.
Он мысленно прокручивал и просчитывал исход битвы с Мечом Непостоянства десятки тысяч раз, и в момент, когда потерял контроль над гневом, сам того не осознавая, подтвердил одну истину.
Янь Сюэфэй был прав.
По сравнению с остальными учениками, Янь Сюэфэй, по сути, не получил серьезных увечий.
С тех пор как он вывел Чэн Цзюю из себя, полоску ткани, запечатывавшую ему рот, больше ни разу не снимали — те демонические генералы, кому посчастливилось наведаться в Обитель Цзюю и полюбоваться на него, поговаривали, что с завязанным ртом он стал еще больше похож на Чжао Юэсянь.
Поэтому, когда Чэн Цзюю приказал развязать его, он испытал некоторое удивление.
— Поднимите его, — велел Чэн Цзюю.
Услышав приказ, двое демонических стражников ухватили его за тонкие, похожие на ивовые прутья руки и привязали к дымящемуся свежей кровью жертвенному столбу. Один из них разорвал на нем воротник спереди, обнажив всю бледную грудь.
— Нынче у Меня прекрасное настроение, и Я хочу пригласить всех вас вместе насладиться картиной, — голос Владыки Призраков снова раздался сверху, обращаясь к сбившимся в кучу, словно перепуганные перепела, ученикам Секты Ваншэн. — Бумага уже готова, почему вы не спешите принести кисти и тушь?
Ученики, разумеется, понимали, что речь идет вовсе не об обычной живописи, и не могли не выказать испуганного и настороженного выражения лиц.
Несколько культиваторов-демонов распахнули бамбуковые корзины, и в воздух полился странный, дурманящий аромат. Из плеттенок одна за другой начали выползать ядовитые змеи с остроконечными мордами и широкими плоскими головами, а их слитное шипение и раздвоенные жала заставляли волосы на голове вставать дыбом.
— Янь Сюэфэй, — с улыбкой глядя на побледневшие лица собравшихся, осведомился Чэн Цзюю. — Ты действительно не собираешься назвать мне местонахождение Чэнь Цифэна?
Янь Сюэфэй молча покачал головой.
— Пожалуй, тебе стоит еще немного подумать, — Чэн Цзюю ничуть не удивился и лишь усмехнулся. — Ваша очередь. Сегодня каждая змея здесь должна хоть кого-нибудь укусить. Ну а кого именно... выбирайте сами.
Примечания автора:
Глава 3. Змеиный поцелуй
Для подавляющего большинства учеников Секты Ваншэн это не было сложной задачей.
Подобно тому, как Чэнь Цифэн в свое время без колебаний сделал выбор между наставником и спутником на пути Дао, Янь Сюэфэй всегда оставался лишь запасным вариантом.
...
Янь Сюэфэй был восьмым учеником Ди Цинъюня.
Изначально Ди Цинъюнь собирался взять лишь семерых, а Янь Сюэфэй оказался лишним.
Те, кто ступил на путь бессмертия, сильно уповали на нумерологию и гадания. Когда старший ученик Чэнь Цифэн только начал проявлять свои таланты, Ди Цинъюнь, разумеется, попросил просвещенного наставника предсказать ему судьбу по оракулу.
Тот, сложив пальцы в заклинании, улыбнулся и сказал, что у Чэнь Цифэна действительно есть способность изменить судьбу секты, однако каждое столкновение с цифрой семь сулит ему бедствия, а потому в делах и поступках следует избегать этой роковой семерки.
Тогда Ди Цинъюнь нарушил правила и принял восьмого ученика — сироту, найденного им в южных горах. Поскольку в ту пору, когда его подобрали, повсюду кружился пух белых сережек ивы, мальчику дали имя Янь Сюэфэй — Летящий снег пуха ивы.
Это поистине было скверным именем.
Ивиный пух и ряска на воде — всё это легкомысленные, дрейфующие по воле волн вещи, чья судьба не принадлежит им самим. Если родители любят своих детей, они никогда не назовут их подобным образом.
Янь Сюэфэй был для Ди Цинъюня лишь случайно брошенным на обочине зернышком, которое кое-как проросло побегами, и все вокруг то и дело забывали о его существовании.
Едва попав в секту, он держал обет молчания и много дней не мог вымолвить ни слова, пока от жажды не сообразил попросить глоток воды. Однако из-за слишком сильного южного акцента, стоило ему заговорить, как все вокруг покатились со смеху, и даже Чэнь Цифэн не смог сдержать улыбку.
Он лишь растерянно стоял на месте, уставившись на свои сплетенные вместе худые пальцы, и ждал, пока старшие соученики, смеясь и подшучивая над ним, не научат его правильно произносить слова — лишь после этого ему наконец позволили сделать глоток воды.
Семи- или восьмилетний Янь Сюэфэй тогда еще не понимал, над чем именно смеются эти веселые мальчишки, но инстинкты заставили его стать еще более замкнутым и молчаливым.
Во время занятий он разговаривал лишь с одним Ди Цинъюнем, а в часы отдыха читал книги, забившись в какой-нибудь тихий уголок. Ди Цинъюнь не особо жаловал этого ученика, взятого лишь для полноты счета, поэтому и успехи в учебе у мальчика были скромными. Тем не менее, он старательно выкладывался на всех занятиях, и как бы то ни было, чтению обучился весьма исправно.
Его привязанность к Чэнь Цифэну объяснялась вовсе не стремлением поживиться статусом и мастерством обладателя Меча Непостоянства — за те больше десятка лет, что Янь Сюэфэй провел в полумраке, подобно призраку, открытый и жизнерадостный смех Чэнь Цифэна был самым ярким явлением, с которым ему доводилось соприкасаться.
Янь Сюэфэй в полубессознательном состоянии смежил веки.
Когда ядовитая змея вонзила клыки в его лодыжку, острые зубы пронзили кровеносные сосуды, и боль, подобная тонкой раскаленной игле, проникнувшая в самые меридианы, молниеносно устремилась к его макушке. От этой боли у него онемела кожа головы, а следом накатила волна леденящего холода, грозящая отнять все пять чувств.
Он вспомнил летний родник, ледяными брызгами стекавший по его ногам, пока он, держа в руках плетенные из бамбуковых полос сандалии, шагал по узкой горной тропе Горы Цифэн.
Бежать, бежать.
Позади послышался смех, и в следующее мгновение его сбили с ног прямо в ледяную воду. Но он вовсе не испугался — пара горячих рук тут же обвила его со спины.
Он звонко рассмеялся, повернув голову, и зажмурился, ожидая поцелуя, но губ коснулись лишь скользкие усики сомика.
Он в растерянности распахнул глаза, моргая влажными от воды длинными ресницами. Чэнь Цифэн сидел верхом на нем, прижимая к груди огромную рыбу, и вовсю хохотал, тыча в него пальцем.
— Глупышка, — бросив рыбу на берег, произнес Чэнь Цифэн, а затем крепко обнял его за плечи и принялся целовать в губы.
— Старший соученик... — сбивчиво бормотал он. — Старший соученик... я ведь еще не сделал сегодняшнее домашнее задание.
Чэн Цифэн со смехом отвечал:
— Дождись вечера, когда все разойдутся отдыхать, и твой старший соученик тайком тебя всему научит.
Он тоже улыбался в ответ, снова утыкаясь в объятия Чэнь Цифэна и тесно прижимаясь к нему щекой.
Они оба были насквозь мокрыми. Чэнь Цифэн поднял его на руки: высокий и стройный от природы, этот мастер меча держал еще не успевшего собрать волосы в пучок Янь Сюэфэя так легко, будто тот был невесомым облаком. Согнутые колени Янь Сюэфэя покоились на его сильных руках, а худые икры выглядывали из-под коротких штанин, покачиваясь в такт их нежным движениям, и на коже до сих пор виднелись слабые царапины от жесткой травы и сухих веток, оставшиеся во время беготни.
На коже Янь Сюэфэя вообще легко оставались следы, а из-за бледности те давние отметины от детских забав смутно проступали и по сей день — правда, теперь они скрывались под укусами змей.
Яд постепенно распространялся по телу, и его веки тяжело опустились: сейчас, даже без кляпа во рту, он едва ли смог бы выдавить хоть крик.
Сквозь затуманенное зрение он увидел, как третий соученик Линь Юйцан, дрожа коленями, выступил вперед.
В отличие от стоявших впереди внешних учеников, с которыми он отродясь не был знаком, третий соученик водил дружбу с Чэнь Цифэном, а потому ему чаще доводилось видеть Янь Сюэфэя и обмениваться с ним парой вежливых фраз. И сейчас, терзаемый то ли чувством вины, то ли страхом, Линь Юйцан дрожащим указательным пальцем никак не мог решиться сделать то, что от него требовалось.
http://bllate.org/book/33393/4102398
Готово:
