Чуньхэ вторила ей:
— Цзюньчжу тоже молода и горяча, со временем она поймет, каковы ваши намерения, госпожа.
Вдовствующая императрица тихо вздохнула:
— Погляди, как вышло сегодня: Император, похоже, положил глаз на девочку Шэнь из поместья Маркиза Нинъюань, а значит, Чжаонин придется несладко.
— Раз уж Император проявил интерес, почему бы не пригласить ее во дворец…
Вдовствующая императрица покачала головой:
— Ты забыла, что у девочки Шэнь уже есть брачный контракт?
Чуньхэ лишь тогда спохватилась и поспешно проговорила:
— Прошу прощения, совсем из памяти вылетело.
Вдовствующая императрица усмехнулась:
— Хочется лишь надеяться, что Император не увязнет слишком сильно. С его-то взбалмошным характером, что он может выкинуть?
Чуньхэ промолчала, лишь улыбнувшись, и, поддерживая Вдовствующую императрицу, они вышли через ворота Дачэн и направились в сторону дворца Жэньшоу.
После дня осеннего равноденствия холодало с каждым днем. Шли дожди, и во всем Императорском дворце обитатели сменили одежду на более теплую.
Хо Цинчжун вышел из учебного зала, а Эр Си следовал за ним, держа зонт. Хо Цинчжун рассеянно шагал по дворцовой дорожке, но, пройдя несколько шагов, внезапно остановился и спросил:
— Она уже несколько дней не появляется во дворце?
Мелкий дождь, словно нити, туманной дымкой оседал на лице, принося с собой прохладу. Эр Си замер с зонтом в руках. Он знал, что хозяин имеет в виду госпожу Шэнь — в последние дни та не приходила на занятия.
Хо Цинчжун опустил голову, глядя на мешочек для денег, висящий на поясе, и почувствовал на сердце тяжесть и легкую грусть…
Неужели та маленькая фея испугалась его в тот день? Ведь договорились стать друзьями, а она с тех пор не пришла. Должно быть, его слова так ее поразили, что она решила даже забросить учебу.
Видя, что Хо Цинчжун не в духе, Эр Си попытался утешить его:
— Может, у нее дела, и она задержалась…
— Разве я не приказывал тебе разузнать? Как же так, прошло столько дней, а ты ничего толкового не добился? На что ты вообще годен!
Внезапный всплеск гнева заставил Эр Си прикусить язык. Тот с горькой миной ответил:
— Хозяин, это же поместье Маркиза Нинъюань, туда не так просто попасть. Да и потом, нам же нельзя было спрашивать напрямую…
Хо Цинчжун тяжело выдохнул носом и, топнув ногой, зашагал прямо к Дворцу Цяньцин.
Из-за того, что он шел слишком быстро, Эр Си, семенивший следом, не успевал его укрывать. Когда они вернулись, одежда на спине Хо Цинчжуна промокла насквозь. Сы Дэцзы, дежуривший у входа в зал, издалека завидев их, поспешно бросился навстречу и с тревогой доложил:
— Хозяин, вы вернулись! Госпожа Шэнь заболела.
Хо Цинчжун остолбенел. Он обернулся, его лицо было мокрым от дождя, и он с изумлением переспросил:
— Заболела?
Сы Дэцзы кивнул:
— Говорят, что больна.
Хо Цинчжун на мгновение замер. Оказывается, дело не в тех словах, а в болезни. Придя в себя, он поспешно спросил:
— Как же так, была здорова — и вдруг заболела? Ну как она? Сильно?
Сы Дэцзы нахмурился:
— Слуга и сам не знает. Узнал через одну старую служанку, что занимается уборкой. Говорят, она уже четыре или пять дней не встает с постели.
Хо Цинчжун заволновался не на шутку, сжимая кулаки:
— Тогда… тогда немедленно пошлите имперского лекаря! Чего ты стоишь?!
Сы Дэцзы в нерешительности произнес:
— Хозяин, имперские лекари приписаны к императорской семье и дворцу, их нельзя просто так направлять к кому попало.
Хо Цинчжун заходил кругами по комнате, заложив руки за спину, и вдруг сказал:
— Нет, я должен покинуть дворец.
Эр Си, услышав это, поспешно упал на колени, умоляя:
— Хозяин, вы же помните, что в прошлый раз, когда вы вышли, вас поймала Вдовствующая императрица! Сейчас нельзя рисковать. Если вы снова тайно покинете дворец, моя голова полетит с плеч!
Хо Цинчжун искоса взглянул на Эр Си, который, опустив голову, вытирал рукавом слезы. Тот, обычно такой бодрый, сейчас выглядел совершенно подавленным. Хо Цинчжун взмахнул рукой и раздраженно произнес:
— Ладно, кто собирается лишать тебя жизни? Не реви, а то со стороны покажется, будто я вас тут истязаю! И кто сказал, что я собираюсь выходить тайно? Разве я не могу сделать это открыто?
Эр Си и Сы Дэцзы переглянулись и, вытирая слезы, поднялись:
— Тогда… как же вы собираетесь выйти?
— Совершу тайный визит, чтобы разузнать о нуждах народа, — бросил Хо Цинчжун, глядя на дождь, капающий с карнизов.
Через полчаса Хо Цинчжун, облаченный в фиолетовое гражданское платье, которое он заказал несколько дней назад, вместе с Эр Си и Сы Дэцзы появился у северных ворот Шуньчжэнь и вытянул руку, показывая жетон.
Стражник у ворот растерялся, глядя на жетон, и нерешительно пробормотал:
— Император… это… не нужно ли доложить Вдовствующей императрице?
Хо Цинчжун холодно отрезал:
— Что? Чтобы выйти из дворца, я должен у тебя отпрашиваться? Поднебесная принадлежит мне! Если ты посмеешь меня остановить, я прикажу снять твою голову! Эр Си —
Не успел он закончить фразу, как Эр Си, поддержав боевой настрой хозяина, заставил стражника струхнуть. В конце концов, Поднебесная принадлежала Императору, и идти на конфликт с ним ради Вдовствующей императрицы не стоило. Стражник отступил и поклонился:
— Император, виноват. Раз вы изволите выйти, не прикажете ли выделить отряд для сопровождения и обеспечения вашей безопасности?
Хо Цинчжун отмахнулся:
— Не нужно. Я направляюсь в поместье Маркиза Нинъюань и скоро вернусь.
Стражник склонил голову:
— Слушаюсь.
Стража выстроилась в два ряда, открывая путь, и троица беспрепятственно вышла из дворца.
Оказавшись снаружи, Эр Си и Сы Дэцзы услышали вопрос:
— Ну как? Я выгляжу достаточно величественно?
Оба в один голос отозвались:
— Император мудр!
Миновав проспект Чанъань, они на карете помчались прямо к поместью Маркиза Нинъюань. Через четверть часа карета остановилась у ворот.
Когда Хо Цинчжун вышел из кареты, небо уже начало темнеть, а из-за дождливой погоды всё поместье Маркиза Нинъюань окутывала сизая дымка.
Маркиз Нинъюань Шэнь Чжиюань, услышав о внезапном визите Императора, поспешно вышел к воротам и опустился на колени:
— Да здравствует Император! Если у вас есть важные дела, вы могли бы просто приказать мне прибыть во дворец, зачем же утруждать себя выходом!
Хо Цинчжун обвел взглядом двор, но не увидел Шэнь Юнь. Он поспешно подошел и помог Шэнь Чжиюаню подняться:
— Маркиз, встаньте, не нужно лишних церемоний. Я же сказал, это всего лишь частный визит.
Сказав это, он прошел мимо Шэнь Чжиюаня и направился вглубь поместья.
Поместье Маркиза Нинъюань было когда-то лично даровано Маркизу Великим Предком-Императором, так что оно стояло здесь уже довольно давно. В те времена Маркиз пользовался особой благосклонностью императорского рода, и само поместье располагалось совсем недалеко от дворца — от северных ворот путь занимал не больше четверти часа. Вряд ли во всей Поднебесной нашлось бы другое поместье, удостоенное такой близости к императорской резиденции.
http://bllate.org/book/33391/4102200
Готово:
