Она тем более не желала связывать свою жизнь на всю оставшуюся жизнь с человеком, с которым ее почти ничего не связывало. Любовь, к которой она стремилась, заключалась в том, чтобы найти человека, с которым они пройдут через все испытания и будут поддерживать друг друга до конца дней.
— Цзян Чжу, ты бы хотела жить такой жизнью? — глядя на длинный меч в своей руке, тоскливо спросила Шэнь Юнь.
Цзян Чжу знала, что та переживает из-за помолвки с молодым господином Яном, но ведь с древних времен все важнейшие решения о браке принимались по воле родителей и с подачи свах. Тем более что эту помолвку в свое время лично заключила покойная госпожа, и никто уже не мог изменить ее слово.
— Барышня, я знаю, что ваше сердце противится этому. На Пике Фиолетового Бамбука жизнь так прекрасна, а от одной мысли, что в будущем придется жить в глубоких покоях усадьбы, мне становится тоскливо. Когда вы станете знатной госпожой, боюсь, вы даже меч в руках держать не сможете...
Рука Шэнь Юнь, сжимавшая меч, слегка дрогнула. Она с самого детства не расставалась с этим клинком. Неужели ей действительно придется теперь забросить его, заняться домашним хозяйством и выйти замуж за совершенно незнакомого человека, о котором она ничего не знает?
Шэнь Юнь посмотрела на меч в своей руке и вдруг вспомнила тот день, когда ярко горели фонари и она помогла вернуть кошелек подмосткам театра, а еще — прекрасную историю о любви, которую тогда со сцены пели актеры. Опустив взгляд, она тихо пробормотала:
— Я хочу навестить наставника.
* * *
Вернувшись с утреннего доклада, Хо Цинчжун проголодалась так, что под ложечкой сосало. Едва переступив порог Дворца Цяньцин, она почувствовала зуд в носу и громко чихнула.
Она потеребила нос и пробормотала:
— Кто это меня вспоминает?
Сы Дэцзы поджидал у дверей тронного зала. Завидев Хо Цинчжун, он торопливо бросился навстречу и заговорил на ходу:
— Ваше Величество, вы наконец-то вернулись...
Хо Цинчжун махнула рукой:
— Сначала поедим, а о чем бы ни шла речь — поговорим потом.
Сы Дэцзы последовал за ней слева, и они вместе вошли в зал. Обед уже был готов — все блюда, которые Хо Цинчжун заказывала лично. Сы Дэцзы дежурил рядом и, заметив, что еда явно пришлась ей по вкусу, рискнул заговорить:
— Ваше Величество, Вдовствующая императрица только что прислала людей передать: университетские ученые учредили Гоцзысюэ...
Хо Цинчжун откусила куриную ножку и, не прожевав, замерла, переводя взгляд на Сы Дэцзы:
— Школу?
Сы Дэцзы согнулся в три погибели и, заметив не предвещающее ничего хорошего выражение лица Хо Цинчжун, виновато кивнул.
— Это для Меня устроили?
— Угу. — Сы Дэцзы робко выдавил из себя подтверждение, а затем тут же поправился: — Но, Ваше Величество, ее открывают не только для вас одной. Вдовствующая императрица испугалась, что вам будет одиноко, и специально распорядилась, чтобы вам составили компанию дети министров из столицы — ваши ровесники. И княжна Чжаонин там будет!
Хо Цинчжун:
— Это та самая племянница Вдовствующей императрицы? Дочь государственного герцога Лю, Лю Чжаонин?
— Она самая, Ваше Величество! Княжна Чжаонин писаной красотой обладает, это Вдовствующая императрица с дядей императора лично распорядились. А еще в числе учеников — законная дочь Маркиза Нинъюань, Шэнь...
— Это что, меня учиться заставляют? — Хо Цинчжун резко перебила Сы Дэцзы. Вмиг куриная ножка в руке показалась безвкусной, а еда на столе — пресной, как трава. Упав духом, она проговорила: — Кто же не знает, что эта Лю Чжаонин — сущая деспотка и барышня с крутым нравом? Пару дней назад я слышала, как кому-то сыну министра Ли голову проломила. Если ее приставят со Мной учиться, разве будет у Меня хоть один спокойный день?!
Хо Цинчжун швырнула палочки и тяжело вздохнула:
— Больше не буду есть!
Эр Си бросил косой взгляд на стоявшего рядом Сы Дэцзы и тихо заворчал:
— Ведь велел же тебе: погоди с новостями до конца обеда! Гляди-ка, теперь и обед испорчен, увидишь, как хозяйка с тобой потом расправится!
С этими словами Эр Си поспешил следом за Хо Цинчжун. Та опустилась у низкого столика и принялась рассеянно вертеть в пальцах бараньи кости, принесенные по ее приказу вчера, то и дело небрежно подбрасывая их. Эр Си с заискивающей улыбкой подступил ближе и принялся ласково усовещивать:
— Ваше Величество, у этого дурня Сы Дэцзы язык без костей, заслуживает взгона. Позже я сам с ним разберусь.
Хо Цинчжун пропустила его слова мимо ушей, полностью сосредоточившись на игре с костями. Видя, что она не обращает на него внимания, Эр Си продолжил на свой страх и риск:
— Ваше Величество, а ведь, пожалуй, это все неспроста! На мой взгляд, вовсе не учиться вас отправляют, часом не выбирают ли вам императрицу?!
Хо Цинчжун не поймала баранью кость, и та с сухим стуком шлепнулась на стол. Нахмурившись, она повернулась к нему и, вникнув в слова Эр Си, вдруг словно озарилась догадкой.
Эта Лю Чжаонин — родная племянница Вдовствующей императрицы и законная дочь государственного герцога Лю! Она-то еще думала: с какой стати ее среди бела дня в эту учебу впутывают? Ах вот оно что! Оказывается, тут скрывается тайный умысел! Вот к чему они вели, ловушку ей готовят! И недаром же вчера вечером Вдовствующая императрица вскользь заговорила о выборе императрицы — оказывается, кандидатура-то уже давно была утверждена!
Сделать Лю Чжаонин ее императрицей?
Ни за что в жизни!
Хо Цинчжун вдруг вспомнила маленькую фею, приподняла бровь и спросила:
— А то поручение отыскать человека, которое я дала тебе вчера вечером, выполнено?
Эр Си замялся и простодушно выпалил:
— Вчера, получив ваш портрет, я сразу же разослал людей на поиски. Но в императорской столице народу гибель, да и шуметь нельзя — это же иголку в стоге сена искать! — посетовал он, чувствуя себя в тупике.
Хо Цинчжун со злостью швырнула баранью кость на стол и процедила сквозь зубы:
— Раз не можешь найти, отправь больше людей! Если через три дня не отыщешь, Я отдам тебя Лю Чжаонин!
Услышав, что от него требуют найти человека всего за три дня, Эр Си скорчил кислую физиономию:
— Ва... Ваше Величество, вы же ставите непосильную задачу!
— Непосильную? Тут между прочим решается вопрос всей Моей жизни! Если не найдешь, меня насильно заставят жениться на этой Лю Чжаонин! — Хо Цинчжун взмахнула рукой и запустила баранью кость прямо в Эр Си, пригрозив: — Ищешь или нет? Ищешь или нет?!
Эр Си с угодливой улыбкой поймал летевшую кость и затараторил:
— Ищу, ищу, ищу! Раб непременно отыщет!
* * *
Когда Шэнь Юнь вернулась с Пика Фиолетового Бамбука, она как раз столкнулась с отцом, возвращавшимся из дворца после утреннего доклада. Подойдя ближе, она окликнула его:
— Отец.
Шэнь Чжиюань улыбнулся, и они вместе вошли в усадьбу.
В главном зале.
— Вдовствующая императрица велела мне войти во дворец и вместе с Императором постигать науки? — удивленно переспросила Шэнь Юнь, услышав слова отца.
Шэнь Чжиюань кивнул и произнес:
— Сегодня Вдовствующая императрица лично наставила меня: Император еще юн и вырос за пределами дворца, так что учреждение Гоцзысюэ в стенах резиденции вполне разумно. Было решено отобрать знатных юношей и девушек из столичных семей подходящего возраста, чтобы они сопровождали Императора на учебе. Императору нынче семнадцать — если подумать, он твой ровесник, так что во дворце можешь держаться непринужденно. Вместе с вами будет и княжна Чжаонин. Судя по сегодняшним словам Вдовствующей императрицы, она имеет виды на возведение ее в ранг императрицы. Княжна Чжаонин — родная племянница Вдовствующей императрицы и законная дочь государственного герцога Лю. Думаю, твое присутствие во дворце — лишь способ составить княжне Чжаонин компанию. Не стоит излишне сковывать себя, тем более что Вдовствующая императрица осведомлена о твоей помолвке с Ян Дишэном, так что никаких препятствий нет.
http://bllate.org/book/33391/4102193
Готово:
