Хо Цинчжун косо глянула на Эр Си, который комично морщил нос и перемигивался. Поскольку их разделяло некоторое расстояние, она смогла разобрать лишь движения его губ, и, бормоча про себя, подумала:
— Что сделала? Какое еще сделала?
Сидевшие внизу министры тоже выказали смущение; все они опустили головы и тихонько покашляли в кулак, не зная, как пережить эту неловкую минуту.
В затянувшемся неловком молчании один из цзиньши заговорил:
— По мнению этого министра, нечистота в делах чиновников — не только источник тревоги для простого народа, но и бедствие для всей страны. Чжугэ Лян некогда изрек: «Приближай мудрых министров, удаляй подлых людишек — вот почему процветала Ранняя Хань; приближай подлых людишек, удаляй мудрых министров — вот почему пал Поздний Хань». Если оглянуться на все минувшие эпохи и династии, везде было так же.
Заговорившим оказался цзиньши по имени Ян Дишэн. Два других цзиньши тоже поспешили вставить пару слов одобрения, но было очевидно, что лучше всех выразился именно Ян Дишэн.
Хо Цинчжун кивнула: хоть она ничего толком и не поняла, но почему-то ей показалось это чрезвычайно разумным. Наконец канцлер Цинь Ли бросил фразу:
— Прошу Императора огласить списки.
Хо Цинчжун молча поразмыслила немного и произнесла:
— Ян Дишэн назначается танхуаланом, Ли Сан — чжуанюанем, а Чжао Эр — банъянем.
После оглашения результатов вновь воцарилась мертвая тишина. Хо Цинчжун и сама понимала, что ее расстановка выглядит капельку некорректно, но она просто не могла смириться с мыслью, что этот танхуалан пролетит мимо нее!
Желая хоть как-то сгладить упущение, Хо Цинчжун тут же объявила:
— Наблюдая блестящий литературный дар и безупречную внешность танхуалана, жалую ему должность составителя в Академии Ханьлинь.
Должность составителя в Академии Ханьлинь по традиции оставляли для чжуанюаня, это был чиновник шестого высшего ранга. На сей шаг Хо Цинчжун никто из присутствующих возражать не стал, мысленно подумав, что хоть с одним делом наконец покончено.
Хо Цинчжун слегка вздохнула: хоть было и немного жаль, но, поразмыслив, она утешила себя: пусть звание досталось не тебе, зато чиновник-то твой!
Разве не ради чиновничьей службы идут сдавать экзамены на чжуанюаня!
По окончании дворцовых экзаменов осеннего призыва экзаменаторы немедленно вывесили императорские списки на обозрение. Толпы людей тут же обступили стенд, желая узнать, кто же удостоился звания чжуанюаня.
Чуть в стороне от толпы Маркиз Нинъюань Шэнь Чжиюань стоял возле конной повозки вместе со своей дочерью Шэнь Юнь. Увидев, что в столице вывесили императорские списки, он радостно воскликнул:
— Вывесили, вывесили!
Шэнь Юнь была облачена в абрикосовое платье из тонкой марли, сшитое по моде бессмертных. Услышав слова отца, она подняла взгляд, мимоходом глянув в сторону дворцовых ворот, после чего снова опустила голову и перестала смотреть.
Слуга сбегал к спискам и, вернувшись, доложил:
— Есть, попал! Вошел в первую тройку, он — танхуалан.
Уголки рта Шэнь Чжиюаня чуть дрогнули, но мгновение спустя он все же широко и радостно улыбнулся:
— Танхуалан — тоже хорошо, танхуалан — прекрасно! Юнь-эр, когда Дишэн выйдет, непременно поздравь его, смотри не показывай расстройства.
Шэнь Юнь тихонько отозвалась:
— Я знаю, папа.
Едва она умолкла, как вокруг то тут, то там зазвучали шепотки:
— А я-то думал, раз этот юноша из семьи Ян помолвлен с дочерью маркиза Нинъюаня, так он непременно возьмет чжуанюаня! Ан нет… Тяжко! Ох как тяжко!
— И не говори! И так-то был неравный брак, а нынче и вовсе лица от стыда не поднять!
Улыбка на лице Шэнь Чжиюаня постепенно увяла. Он бросил косой взгляд на стоявшую рядом дочь, плотно сжал губы и ничего не ответил.
— Молодой господин Ян идет! — громко крикнул слуга, заметив неподалеку Ян Дишэна.
Ян Дишэн бережно прижимал к груди обеими руками императорский указ. На его лице легла легкая тень уныния. Подойдя к Шэнь Чжиюаню, он бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом Шэнь Юнь и наконец глухо произнес:
— Дядюшка Шэнь, я, Дишэн, оказался бездарен и заслужил лишь звание танхуалана.
Шэнь Чжиюань улыбнулся, похлопал его по плечу и утешил:
— Что за речи! В роду у Янов остался ты один-единственный мужчина, а предки твои никогда прежде не удостаивались столь высокого почета. Твои покойные родители на небесах наверняка радуются за тебя. — С этими словами он повернулся к Шэнь Юню: — Юнь-эр, ступай же, поздравь брата Яна со сдачей экзамена на танхуалана.
Шэнь Юнь не выказывала никакой радости; лишь опустив ресницы, она тихонько произнесла:
— Поздравляю брата Яна со званием танхуалана.
— Сестрица Юнь. — Взгляд Ян Дишэна упал на нее, и он тихо позвал девушку.
Когда-то Ян Дишэн громогласно заявлял, что день, когда он займет первое место на экзамене, станет днем заключения брака между семейством Ян и Поместьем маркиза Нинъюаня. Теперь же, когда он занял ни то ни сё, а лишь звание танхуалана, на душе у каждого остался неприятный осадок.
Предки маркиза Нинъюаня некогда совершили величайшие заслуги перед династией Да Юэ. Во времена Великого Преддка-Императора его пожаловали титулом первого в династии Да Юэ вана-инородца в ранге маркиза, и с тех пор этот титул передавался по наследству из поколения в поколение. К эпохе правления Шуньцзуна от былого величия, что гремело на всю императорскую столицу Дицзин в прошлые годы, осталось лишь номинальное благолепие да внешняя пышность.
У нынешнего Маркиза Нинъюаня Шэнь Чжиюаня была законная дочь по имени Шэнь Юнь. Мать Шэнь Юнь умерла, когда та была совсем крошкой; Шэнь Чжиюань и госпожа Хай прошли рука об руку через немало испытаний. После кончины супруги он так больше и не женился, оставив подле себя лишь одну дочь — Шэнь Юнь, а потому лелеял ее и оберегал пуще глаза.
В ту пору, когда супруга Маркиза Нинъюаня носила ребенка под сердцем, у нее была близкая подруга по фамилии Цюй, и обе женщины забеременели в одно и то же время. Тогда семьи заключили договор об обручении детей: если родятся мальчик и девочка, быть им мужем и женой, а если одного пола — стать братьями или завязать узы побратимства. Впоследствии супруга Маркиза Нинъюаня госпожа Хай разрешилась от бремени дочерью — той самой Шэнь Юнь, а госпожа Цюй родила сына, которого нарекли Ян Дишэном.
Таким образом, помолвка между ними существовала с малых лет. Позже род Ян пришел в упадок, и семья еще в детские годы юноши покинула столицу, отправившись на заработки в Сянду, — так прошло больше десятка лет. И лишь несколько дней назад маркиз Нинъюань узнал, что семейство Ян постигло несчастье и в живых остался один лишь Ян Дишэн. Сам Ян Дишэн оказался парнем грамотным, с неплохими способностями и талантами к наукам, да и лицом весьма пригожим.
Ныне оба они достигли брачного возраста, и заключенная в былые годы помолвка по-прежнему оставалась в силе. Шэнь Чжиюань не раз намекал на это Ян Дишэну как в открытую, так и обиняком, на что Ян Дишэн заверял, что непременно займет первое место на осенних экзаменах и лично явится в дом, чтобы сватать Шэнь Юнь. Видя, что юноша полон амбиций и чувства долга и станет достойным зятем, Шэнь Чжиюань был уверен, что в будущем его дочери не придется изведать горя.
Теперь же Ян Дишэн преуспел и стал танхуаланом: хоть это и не высшая ступень чжуанюаня, но его пожаловали должностью составителя в Академии Ханьлинь, а значит, этот брак по-прежнему оставался в силе. Оставалось лишь дождаться благоприятного дня, чтобы назначить дату свадьбы, и все произошло бы само собой.
Вернувшись с площадки для проведения экзаменов, Шэнь Юнь все сидела у окна, погруженная в уныние.
Цзян Чжу внесла в комнату лакированный поднос и, заметив, что хозяйка сидит у окна с отрешенным и пустым взглядом, осторожно подошла и поинтересовалась:
— Что с нашей барышней?
Шэнь Юнь протирала тряпицей рукоять меча. Этот меч оставила ей покойная матушка; хотя она и родилась девушкой, мать всегда воспитывала ее как парня и даже обучила всему боевому искусству, которым владела сама со времен постижения учебы на горе Гуаньфэн.
Мать часто говаривала, что меч — вещь одухотворенная, а занимающийся фехтованием человек должен обладать открытой душой и широким кругозором, охватывающим весь мир, ибо меч рождается из сердца. Сама же она вовсе не желала быть запертой в этих глубоких покоях — ей хотелось стать воительницей-меченоской, что странствует по свету с клинком за спиной.
http://bllate.org/book/33391/4102192
Готово:
