Сы Дэцзы кивнул, он как раз успел мельком заметить ту женщину, когда она пролетала по воздуху, используя технику легких шагов.
Эр Си, наблюдавший за их обменом репликами, решил, что случилось что-то необычное, и поспешил спросить:
— Ваше Величество, что за фея?
Хо Цинчжун бросил на них обоих беглый взгляд и вдруг произнес с предельной серьезностью:
— Я хочу найти одного человека.
Сы Дэцзы и Эр Си застыли в недоумении, после чего услышали его следующее добавление:
— Сделать её моей императрицей.
На следующее утро, едва рассвело, Эр Си поднял Хо Цинчжун с постели. Он напомнил, что сегодня день осеннего экзамена, и Император должен лично присутствовать в зале, чтобы утвердить тройку лучших выпускников: чжуанъюаня, банъяня и Таньхуалана.
Хо Цинчжун слышала об этом: ученые люди грызут гранит науки десятилетиями только ради того, чтобы добиться признания, и из всей страны, где экзамены сдают тысячи, выбирают лишь троих. Самым ироничным было то, что оценивать их должна она — безграмотная пустышка, не знающая ни единого иероглифа.
— Каковы критерии отбора этой тройки? — спросила она, стоя на огромной девятифутовой кровати за опущенными занавесками и наспех облачаясь в одежды.
Эр Си, стоявший за ширмой, чуть не подпрыгнул, услышав неспешный голос правителя! Ну надо же, получается, вчерашние наставления вылетели у него из головы. Время уже поджимало, сановники и выпускники ждали у Ворот Фэнтянь, и если опоздать, то снова не избежать гневных упреков!
— Ох, предок мой, времени нет! Вы еще не оделись? Может, позволите мне помочь? Сановники ждут, я специально подготовил для вас шпаргалку, боясь, что вы в последний момент растеряетесь и всё забудете. Когда выйдете к ним, просто зажмите её в ладони и тайком подсмотрите вопрос.
— Не смей входить! Я сама оденусь! — услышав, что Эр Си собирается войти, Хо Цинчжун резко его остановила. Чтобы не раскрыть свой секрет, она распорядилась наспех сделать эту огромную кровать и окружить её со всех сторон пологом — как раз для того, чтобы никто не мог ворваться внутрь.
— Я готова, готова, сейчас выхожу! — суетливо закончив с одеждой, она спрыгнула с кровати.
Чтобы научиться облачаться в это парадное одеяние, ей пришлось тренироваться больше полумесяца: семь или восемь слоев одежды, и никакой помощи — разве это было легко?
Взяв из рук Эр Си шпаргалку, она взглянула на неё и про себя пробормотала: Если управление государством нечисто, как может народ обрести покой? Что вы думаете по этому поводу? Кто ответит лучше всех — станет чжуанъюанем, второй — банъянем, а тот, кто красивее всех лицом — Таньхуаланом.
Смысл первой фразы Хо Цинчжун понимала не до конца, но зато насчет последней всё было ясно: красивый — значит, Таньхуалан!
Хо Цинчжун еще несколько раз повторила про себя: Управление нечисто, народ неспокоен... Рассудок нечист, как обрести покой... Рассудок нечист, как обрести покой...
Выйдя из дворца и сев в императорский паланкин, она отправилась в путь в сопровождении свиты к Воротам Фэнтянь.
Хо Цинчжун продолжала повторять текст со шпаргалки и подумала, что старая поговорка права: прочитаешь сотню раз — смысл откроется сам собой. Теперь она осознала, что экзаменационный вопрос был задан весьма глубоко.
Если у Императора нечист рассудок, что же делать простому люду?
Думая о собственном положении, она сочла это замечание очень точным и была с ним полностью согласна. И хотя сановники, составляя этот вопрос, явно намекали на её неспособность править, она охотно приняла это обвинение, ведь сказанное было правдой.
В конце концов, это случалось не в первый и не в последний раз.
Хо Цинчжун посчитала, что теперь всё под контролем, сложила шпаргалку и спрятала её за пазуху, готовясь к своему первому великому делу на посту Императора — отбору талантов для страны.
Когда паланкин внесли к Воротам Фэнтянь, Хо Цинчжун поправила свой наряд и, выйдя наружу, в одиночестве опустилась на позолоченный трон. Все сановники пали ниц, провозглашая долголетие.
После обязательных приветствий солнце уже поднялось высоко, и началось самое важное. Хо Цинчжун взглянула на трех молодых людей перед собой: должно быть, это и были лучшие из сдавших письменный экзамен.
— Поднимите головы, дайте мне взглянуть.
Как только эти слова слетели с её губ, несколько старых министров громко закашлялись. Хо Цинчжун заметила предостерегающий взгляд Эр Си, спохватилась и поспешно добавила:
— Расскажите немного о себе!
— Я — Чжао Эр.
— Я — Ли Сан.
— Я — Ян Дишэн.
После того как последний выпускник представился, Хо Цинчжун обратила на него внимание: у него было необычное имя, да и внешность отличалась от остальных. Она подумала: если интриги не будет, то именно он должен стать Таньхуаланом.
На самом деле, спорить было не о чем: проблема заключалась в том, что Чжао Эр и Ли Сан были до невозможности уродливы! По сравнению с ними этот Ян Дишэн выглядел почти симпатичным.
Хо Цинчжун на мгновение заколебалась: судить по внешности было не совсем справедливо, ведь они еще не ответили на вопрос, и принимать решение так поспешно казалось легкомысленным.
Но стоило ей представить, что если не отдать титул Таньхуалана ему, то придется наградить одного из этих двоих, как перед глазами возникла картина того, как они будут благодарить за милость... Таньхуалан... боже упаси...
Фу! Это было бы просто оскорблением для самого звания Таньхуалана!
Хо Цинчжун отогнала этот образ. Нет, даже ради доброго имени, которое веками носили Таньхуаланы, Ян Дишэн обязан был получить этот титул.
После обязательных вопросов настал самый ответственный момент. Император должен был лично провести устный экзамен.
Вопросы, конечно, подготовили сановники — они боялись, что она опозорится и уронит достоинство императорской семьи, вот и пошли на такую меру.
Хо Цинчжун достала из рукава шпаргалку, украдкой взглянула на неё, прочистила горло и торжественно произнесла:
— Рассудок нечист, как обрести покой?
В зале у Ворот Фэнтянь воцарилась гробовая тишина, лишь где-то над головой прокаркали пролетающие вороны.
Хо Цинчжун крепко сжала шпаргалку, нервничая. Как говорится, кто не грешит, тот не боится стука в дверь, а она, с этой шпаргалкой за пазухой, чувствовала себя весьма неуютно.
Эр Си, стоявший за её спиной с метелкой в руках, услышал, что она исказила вопрос, и принялся отчаянно подмигивать, шепотом подсказывая:
— Не то, не то...
http://bllate.org/book/33391/4102191
Готово:
