Двери в зал были приоткрыты, и тусклый свет ламп отбрасывал на порог две длинные тени. Хо Цинчжун и Сы Дэцзы в нерешительности застыли у входа: не зная, то ли войти, то ли отступить.
Лишь спустя долгое время из глубины покоев послышался мягкий голос:
— Входите.
Хо Цинчжун чувствовала себя неловко. Хотя в комнате находилась её родная мать, с того дня, как та произвела её на свет, прошло семнадцать лет, но, по правде говоря, за всё это время они так ни разу и не виделись. К тому же, возможно, из-за долгой разлуки, ей вечно казалось, что между ними пролегла незримая преграда.
Впрочем, подумав немного, она решила, что это, вероятно, издержки императорской жизни, где чувства принято держать в узде. Её старшие братья годами жили под одной крышей, но истребляли друг друга с такой жестокостью, что уж говорить о матери и ребёнке, разлучённых на десяток с лишним лет.
Хо Цинчжун собралась с духом, тяжело вздохнула и, словно на казнь, переступила порог, войдя в главную комнату.
— Матушка, — тихо позвала она, потупив взор. Она знала, что снова совершила ошибку, и не смела оправдываться.
У стола, при свете лампы, сидела утончённая и спокойная женщина. Долгие годы жизни в глубине дворца позволили ей, несмотря на то, что ей было уже около сорока, сохранить цветущий вид. Она спокойно подняла взгляд и окинула Хо Цинчжун внимательным взором. Это был её единственный ребёнок, рождённый в те времена, когда она была наложницей Чэнь. Жаль только, что судьба распорядилась иначе, и их разлука затянулась на семнадцать лет.
Семнадцать лет… Её дитя, которому теперь тоже семнадцать…
В глазах Вдовствующей императрицы Лю промелькнула печаль, она тихо вздохнула:
— Ты только что взошёл на престол, как же ты мог допустить такую глупость? Если бы это обнаружили цензоры — полбеды, но если бы ты столкнулся с убийцами? Если бы с тобой что-то случилось, и оборвалась единственная кровная линия императорского рода, как бы я отчиталась перед Сянь-ди?
Хо Цинчжун сейчас была в Императорском дворце под пристальным наблюдением, словно национальное достояние. Учитывая печальный опыт Второго принца, всё, что она ела или использовала, проходило проверку за проверкой. Даже когда она отправлялась в уборную во время утренних докладов, за ней следовала толпа людей, боявшихся, что она споткнётся или упадёт — она стала драгоценнее любого сокровища.
Понимая, что самовольный выход из дворца — это страшное преступление, Хо Цинчжун опустила голову, не смея произнести ни слова в своё оправдание. Исходя из опыта последних дней, она усвоила правило: главное — не спорить. В любом случае, права она или виновата, виновата всегда она, так что лучше просто послушно выслушать наставления.
Раньше, когда её отчитывали за налоги, ирригацию или мобилизацию, она злилась, что не может ответить, но сегодня она и вправду была неправа.
Однако, по правде говоря, она была бессильна что-либо изменить: в стенах дворца ей было слишком душно.
— Матушка, я знаю, что была неправа, я осознаю свою ошибку, — Хо Цинчжун склонила голову. Пробыв императором несколько дней, она ничему особенному не научилась, зато натренировалась признавать ошибки с невозмутимым видом — её лицо стало толще любой стены, а мастерство достигло совершенства.
Видя искреннее раскаяние, Вдовствующая императрица не решилась продолжать упрёки. В конце концов, во всём Императорском дворце они были самыми близкими друг другу людьми.
— Я не нарочно создаю тебе трудности. Я понимаю, что тебе непривычно быть императором, но иного выбора нет. Раз ты — кровь Хо, ты обязан нести эту ответственность. Завтра состоятся осенние экзамены, тебе предстоит председательствовать на них. Чиновники жалуются на недостаток твоих знаний, воспользуйся этим случаем, чтобы присмотреться к талантам и учёным мужам. Если встретишь того, чей нрав тебе приглянется, можешь оставить его при себе для помощи в делах, чтобы он облагородил твой вкус. Что же касается выбора императрицы…
Хо Цинчжун, кивавшая на каждое слово матери, при упоминании об императрице остолбенела. Сердце ушло в пятки.
Ему нужно выбрать императрицу?
Ей нужно выбрать императрицу?!
Хо Цинчжун широко открыла глаза и с тревогой взглянула на Вдовствующую императрицу. Та, словно прочитав её мысли, мягко произнесла:
— Вопрос о выборе императрицы — это воля министров. У Сянь-ди было много наследников, и борьба за престол была ужасающей. В твоём поколении гарем пустует, так что пора подумать о продолжении рода.
У Хо Цинчжун душа ушла в пятки. Императрица? Это значит, жениться? А потом заводить детей?
В голове что-то оборвалось. Как ей жениться? Как заводить детей? Если раскроется, что она женщина, то, зная нравы этих законников при дворе, её же разорвут на части!
Она машинально коснулась рукой затылка, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Что же делать? Бежать? Но куда? Если император исчезнет, разве не раскинет вся Поднебесная сети, чтобы её поймать?
Да и вообще, неужели её родная мать не знает, может ли она завести детей? Или же она не в курсе, что дочь выдаёт себя за мужчину? Хотя, если подумать, кормилица рассказывала, что в тот год, когда она покинула дворец, наложница Чэнь даже не успела взглянуть на своего ребёнка — его тут же забрали…
— Сын мой, сын…
— А? Матушка, что такое? — Хо Цинчжун, услышав голос Вдовствующей императрицы, лишь тогда очнулась от своих мыслей, совершенно не расслышав, что та говорила до этого.
— Уже поздно, я пойду. Иди отдыхай.
— Да-да, — Хо Цинчжун поспешно кивнула. В голове всё ещё крутились мысли о только что услышанном, и в полной растерянности она проводила мать, а затем обессиленно опустилась в кресло.
Эр Си, выглядевший побитым, осторожно подошёл ближе и, согнувшись в поклоне, спросил:
— Ваше Величество, вы чем-то расстроены?
Хо Цинчжун подняла взгляд на его физиономию, тут же оказавшуюся перед ней, и, взмахнув веером, слегка огрела его по голове:
— У тебя ещё хватает наглости спрашивать?! Такое пустяковое дело не смог устроить! Отправлю тебя в Прачечное ведомство горшки чистить!
Эр Си, скривившись, взмолился:
— Ой, Ваше Величество, ну разве можно винить раба? Вдовствующая императрица сама вошла, что же я мог поделать!
Хо Цинчжун не хотелось больше слушать его нытьё. Она закинула ногу на кресло, обхватила колено руками и принялась вспоминать события сегодняшнего вечера за пределами дворца. Перед глазами вновь возник тот лиловый силуэт, и уголки её губ невольно дрогнули в улыбке.
Эр Си, заметив это, тут же поспешил с лестью:
— Ваше Величество, вы сегодня встретили что-то забавное? Посмотрите, как улыбаетесь — ну прямо мёд!
Хо Цинчжун была в хорошем расположении духа, поэтому не стала придираться. Она поманила его рукой, а затем повернулась к Сы Дэцзы, который стоял в стороне с постным лицом, как обиженная невестка.
— И ты подойди.
Когда они втроём сгрудились в кружок, Хо Цинчжун вполголоса спросила:
— Сы Дэцзы, ты видел сегодня ту фею?
http://bllate.org/book/33391/4102190
Готово:
