Тупик.
Он бросил взгляд на Сяо Ци. Юноша тоже сжал рукоять кинжала, его взгляд был острым, в нем не было паники — лишь отчаянная решимость человека, пошедшего ва-банк.
Времени на раздумья не оставалось.
Кэ Чжиюй указал на углубление у противоположного берега ручья, наполовину скрытое переплетением лиан.
— Туда. Ныряй, не высовывайся.
Это была небольшая водяная впадина у самого берега, сверху ее завешивали свисающие лианы, вода мутная — едва сойдет за тайное убежище.
— Ты… — Сяо Ци сразу все понял: Кэ Чжиюй собирался спрятать его, а сам — остаться или увести погоню за собой.
— У них лошади, нам не убежать.
Кэ Чжиюй говорил очень быстро, не терпя возражений:
— Вдвоем мы слишком заметны, я пойду вверх по течению. Спрячься как следует, что бы ни услышал — не выходи. Если через полчаса я не вернусь, уходи сам.
С этими словами он даже не стал смотреть на реакцию Сяо Ци: пригнувшись и двигаясь с ловкостью проворной дикой кошки, он бесшумно скользнул вдоль тени гигантского валуна вверх по течению. На ходу он быстро стер несколько следов их недавнего отдыха, но специально оставил пару нечетких намеков, ведущих в сторону густого леса на другом берегу.
Сяо Ци сжал зубы, бросил взгляд на мутную лужу, а затем туда, где исчез Кэ Чжиюй.
Он крепко сжал кинжал и бросился не к воде. Подражая Кэ Чжиюю, он замел следы, ведшие к водяной впадине, а затем резко свернул в сторону и нырнул к облюбованному месту у самого уреза воды внизу по течению, где торчали причудливые острые камни.
Он плотно вжался в расселину между двумя огромными валунами, оставив над поверхностью воды только нос и рот, и полностью скрылся под прикрытием шума быстрого течения и глубоких теней от камней.
Едва он успел спрятаться, как за верхним изгибом ручья показались пять-семь крепких коней и семеро-восьмой свирепых головорезов.
Впереди ехал Одноглазый Дракон, волочащий за собой широкий тяжелый нож. Его зловещий взгляд блуждал по берегам ручья.
— Искать! Живыми или мертвыми! И этого мелкого ублюдка с ножом тоже выволочь на свет!
Преследователи рассредоточились, звуки конских копыт, шагов и шуршания травы слились в сплошной хаос.
Сяо Ци затаил дыхание. Ледяная вода пропитала раны, принося пронизывающую боль и оцепенение, но он не смел шевельнуться. Его глаза через расщелину в камнях в упор следили за метавшимися на берегу силуetами.
Время тянулось невыносимо медленно в этом напряженном противостоянии.
Вдруг далеко вверху по течению раздался короткий полный боли крик, а за ним — резкий звон скрестившихся клинков и сердитые окрики.
— Там!
— Окружить его!
Преследователи на берегу тут же отвлеклись, и большая часть из них с криками бросилась вверх по течению.
На месте остались лишь двое охранять лошадей, бдительно поглядывая по сторонам.
Сердце Сяо Ци подпрыгнуло к самому горлу.
Он понял, что это Кэ Чжиюй намеренно поднял шум.
Звуки драки наверху то затихали, то возобновлялись, перемежаясь бранью и стонами — судя по всему, Кэ Чжиюй использовал особенности местности для маневра.
Но врагов было много, да еще и с лошадьми, положение складывалось до крайности опасное.
Один из оставшихся бандитов Банды Черного Зла потерял терпение и бросил товарищу:
— Черт побери, сам Одноглазый атаман лично ведет отряд, а до сих пор не может справиться с двумя полудохлыми щенками? Пойду гляну!
С этими словами он вытащил нож и зашагал вверх по течению.
Другой крикнул ему вдогонку:
— Будь осторожен! Атаман говорил, что этот сопляк с ножом невероятно увертлив.
Остался всего один.
Сяо Ци смотрел на спину оставшегося охранника, который вытянул шею, пытаясь разглядеть ход схватки вверху по течению, а затем перевел взгляд на привязанных неподалеку к дереву коней.
В его голове промелькнула безумная мысль.
Он слегка пошевелил онемевшими от холода руками и ногами, перехватывая кинжал поудобнее.
Шум воды заглушал его отчаянно медленные движения.
Он бесшумно выскользнул из расщелины и, используя выступающие прибрежные камни и тени от кустов, шаг за шагом подбирался к оставшемуся часовому.
Пять шагов, три шага, один.
Стражник словно что-то почувствовал и резко обернулся!
Но было уже поздно.
Сяо Ци выскочил из тени, насквозь мокрый, во все стороны летели брызги. Вложив в удар всю свою массу и решимость, он вонзил кинжал прямо в спину врагу.
Он никогда не учился специальным навыкам убийства, этот выпад держался исключительно на инстинктах и свирепом упорстве.
Стражник тоже оказался не лыком шит: сообразив, что дело неладно, он в последний момент успел качнуться в сторону.
Хлюп!
Кинжал не угодил в сердце, но глубоко вошел в левый бок.
От дикой боли часовой испустил пронзительный крик и с размаху рубанул назад стальным клинком.
Добвшись своего с первого раза, Сяо Ци мгновенно отпустил рукоять и отпрыгнул назад, чудом избежав смертоносного лежащего удара.
Не теряя ни секунды и даже не глядя на тяжело рухнувшего на землю врага, он бросился к ближайшему вороному коню, перерезал поводья и вскочил в седло.
— Маленький ублюдок! — тяжело раненый стражник, вытаращив глаза от боли и гнева, из последних сил пытался подняться, чтобы подать сигнал.
Сяо Ци яростно ударил коня пятками в бока. Вороной испуганно заржал и помчался во весь опор в ту сторону, откуда доносились звуки схватки.
Он бежал не спасаться — он спешил на помощь.
Копыта разметали гальку у ручья, во все стороны летели брызги.
Впереди среди деревьев замелькали силуэты.
Кэ Чжиюй был зажат в тиски троими нападавшими. Прижавшись спиной к раскидистому дереву, он орудовал узким клинком, превратив его в серебристый кокон, отбивая летевшие со всех сторон удары. Но шаги его уже казались шаткими, а ткань на левом плече снова окрасилась кровью.
Неподалеку с усмешкой наблюдал за поединком Одноглазый Дракон, отдавая приказ завершить окружение.
Сяо Ци пригнулся к шее коня и со всего маху ударил его по бокам — вороной стрелой сорвался с места, прямо в центр схватки.
— Зарубите его! — рявкнул Одноглазый Дракон.
Один из преследователей резко развернулся, целясь клинком по ногам коня.
Сяо Ци вцепился мертвой хваткой в гриву и в тот момент, когда конь встал на дыбы, уворачиваясь от удара, истошно закричал в сторону Кэ Чжиюя:
— В седло!
Услышав оклик, Кэ Чжиюй с размаху отбросил в стороны мечи двоих нападавших и, бросившись навстречу несущемуся коню, уперся одной рукой в заднюю луку седла. Используя инерцию прыжка, он взмыл в воздух и надежно приземлился позади Сяо Ци.
— Вперед! — крик Кэ Чжиюя прозвучал прямо у самого уха Сяо Ци, смешиваясь с прерывистым дыханием и железобетонной решимостью.
Сяо Ци не колеблясь ни секунды дернул поводья. Вороной развернулся, в четыре копыта рванул вперед, сшибая пытавшегося преградить дорогу противника, и помчался в самую глубь горных лесов.
Сзади раздался разъяренный рев Одноглазого Дракона и топот бросившейся в погоню конницы.
На спине несущегося во весь опор коня жутко трясло.
Кэ Чжиюй одной рукой обхватил Сяо Ци спереди, удерживая равновесие, а другой обратным хватом держал узкий нож, готовый в любой момент отразить летящие в спину стрелы или скрытое оружие.
Его грудь вплотную прижималась к мокрой и холодной спине Сяо Ци, и оттого горячая кровь моментально пропитала их тонкие одежды, расплываясь липким пятном.
— Держись! — сквозь зубы процедил Сяо Ци, припав к конской гриве.
В ушах свистел ветер, грохотали копыта, неслись проклятия преследователей и сбитое дыхание сидевшего за спиной человека.
Он не оборачивался, лишь вцепился в поводья еще сильнее, направляя коня в чащу туманных горных зарослей.
Судьбы двух юношей на спине этой бешено мчащейся лошади под ударами кровавого ветра слились воедино.
Глава 7. Способ вырваться из мертвой хватки
Вороной конь безумно мчал обоих сквозь лесную чащу, ветки деревьев больно хлестали по лицам, оставляя жгучие следы.
Позади неотступно следовал топот лошадей преследователей, а ругань рвало на куски свистящим ветром.
— Налево, в узкую тропу!
Голос Кэ Чжиюя прозвучал прямо над ухом — дыхание было сбивчивым, но слова отчетливыми.
Сяо Ци без малейших колебаний резко дернул левый повод, вороной издал протяжное ржание и чудом вписался в еле заметную козью тропку, почти полностью заросшую лианами.
Дорога была невероятно узкой — как раз в одну лошадь шириной, по обе стороны тянулись отвесные влажные каменные стены, свет вокруг мгновенно померк.
Такой рельеф напрочь лишал погоню скорости и возможности взять их в клещи, но в то же время означал, что пути назад нет.
— Впереди развилка: направо круто вверх, налево полого.
Продолжал командовать Кэ Чжиюй. Его левая рука все еще крепко обнимала Сяо Ци, удерживая тело в седле, а правая рука с ножом безвольно опустилась вниз — очевидно, он берег каждую кропицу сил.
Горячая кровь продолжала сочиться на спину Сяо Ци, пятно неуклонно росло.
У Сяо Ци не было времени отвлекаться, он сосредоточил все внимание на управлении конем.
Вороной оказался на редкость ценным скакуном и умудрялся мчать во весь опор по столь опасной и тесной дороге.
Сзади донеслись испуганные возгласы и суматошный стук оступающихся копыт — судя по всему, кто-то из преследователей пострадал на резком повороте, но основная масса коней по-прежнему висела на хвосте.
Впереди действительно показалась развилка: справа уходил вверх крутой, градусов под сорок, осыпной склон, а слева дорога шла более полого, уводя в чащу редкого леса.
— Направо! — приказал Кэ Чжиюй.
Сяо Ци стиснул зубы, яростно вжался шпорами в бока коня и натянул поводья, заставляя уставшего вороного карабкаться по крутому склону.
Лошадь взбиралась с огромным трудом, скорость резко упала, под копытами с грохотом сыпался мелкий щебень.
— Они полезли наверх! За ними! — рев Одноглазого Дракона сочился яростью от того, что над ним снова посмеялись.
Преследователи очевидно тоже выбрали правую дорогу, и грохот копыт по каменистой осыпи приближался с каждой секундой.
Наверху показался край — небольшая площадка, за которой кончалась дорога, обрываясь в бездонную горную расщелину.
Тупик.
Сердце Сяо Ци тяжело рухнуло вниз.
Он осадил коня у самого обрыва и оглянулся на дорогу: несколько преследователей уже взлетели на вершину склона, полукругом преграждая путь со звериными оскалами на лицах.
Кэ Чжиюй разомкнул руки, обнимавшие Сяо Ци, и медленно соскользнул с седла.
Приземлившись, его тело едва заметно качнуло, но он тут же выровнялся. Узкий клинок вновь взметнулся вверх, преграждая путь врагам, прикрывая собой Сяо Ци и тяжело дышащего коня.
На его лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций, лишь губы совершенно лишились краски, а холодный взгляд скользил по надвигающимся неприятелям.
Одноглазый Дракон ехал впереди всех, закинув широкий нож на плечо, в его единственном глазу плясал жестокий блеск.
— Бегаете? Чего больше не бегаете? Мелкий ублюдок, из-за тебя я потерял столько братьев!
Кэ Чжиюй проигнорировал его выпал. Слегка повернув голову, он тихо бросил сидящему в седле Сяо Ци:
— На счет три гони коня налево, прыгай вниз.
Сяо Ци мгновенно раскусил его замысел: посеять панику, использовать коня, чтобы прорвать более слабое кольцо окружения слева, а затем сигануть с этого кажущегося безнадежным обрыва... вниз?
Он бросил взгляд на клубящийся туман в глубоком ущелье.
— Верь мне.
Голос Кэ Чжиюя звучал тихо, но в нем крылась непоколебимая сила, заставляющая верить.
Он даже не дал Сяо Ци времени на раздумья и сразу начал отсчет:
— Раз.
http://bllate.org/book/33385/4101380
Готово:
