Но при дворе обстановка казалась несколько нестабильной. Старый император уже не справлялся с делами, а его сыновья внизу грызлись друг с другом не на жизнь, а на смерть.
Конечно, простым смертным вроде них было невозможно узнать, как именно они враждовали и кто в этом участвовал.
Судя по ее собственным наблюдениям, между военачальниками и чиновниками гражданской службы существовал какой-то разлад, иначе те судебные пристава не вели бы себя подобным образом.
С другой стороны, попирая сок, принесенный солдатами, главный пристав бросил взгляд на Ци Ань, и в глубине его глаз мелькнул живой интерес.
Сначала он думал, что тот младший пристав несет чушь и плетет небылицы, но после случившегося понял: это заведение действительно необыкновенно. Если удастся воспользоваться случаем и прибрать его к рукам третьего принца, то можно не сомневаться в успехе великого дела в будущем и не бояться ответных ударов со стороны наследного принца и остальных.
Приняв решение, главный пристав смотрел на Ци Ань и все больше убеждался, что это — посланный небесами шанс, упускать который нельзя.
Милости розданы, дело тоже можно считать решенным. Ци Ань вовсе не улыбалась перспективе париться под солнцем в компании этих людей, поэтому она тут же велела Сяо Жу передать Ай Жоу, чтобы говядину отнесли на кухню и уложили в холодильник.
Что же до вопроса о том, привлечет ли чайная слишком много внимания, Ци Ань считала: придет беда — откроем ворота, придет вода — поставим дамку, во всяком случае, эти люди не смогут ей навредить.
Сегодня фраза «чувствовать себя уверенно благодаря поддержке» проявилась в поведении Ци Ань во всей красе.
Она даже в душе надеялась, что о чайной узнает как можно больше народу: тогда и деньги, и прогресс задания рекой потекут, разве не чудесно?
Пятьсот цзиней говядины рабочие таскали в ресторан довольно долго, прежде чем всё закончилось.
Ай Жоу с сияющей улыбкой проводила взглядом удаляющихся стражников и, приблизившись к Ци Ань, заговорила:
— Сестрица Ци, ты просто невероятна! С этой минуты я буду следовать за тобой по пятам и никуда от тебя не уйду.
С этими словами она обвила руками ее руку и принялась тереться о нее щекой, словно щенок, нашедший любимого хозяина.
Ци Ань с мягкой улыбкой попросила ее встать прямо и перестать распускать руки.
С малых лет у нее не было привычки тесно сближаться с другими людьми — даже со своими двоюродными братьями и сестрами она максимум могла посидеть за одним столом во время еды да поболтать.
К подобным проявлениям нежности со стороны Ай Жоу Ци Ань в глубине души относилась с некоторым отторжением, хотя на лице не показывала и незаметно высвободила зажатую руку.
— Пятьсот цзиней говядины нужно срочно обработать, иначе в такую жару она испортится. И другие ингредиенты тоже... Воспользуемся тем, что еще рано, я схожу туда первой и уложу все в кухонный холодильник.
Ци Ань направилась к ресторану, а Ай Жоу последовала за ней.
Ради этого ресторана Ци Ань, можно сказать, выложилась по полной: вентиляторы, холодильники, продукты для хого — на всё это ушла большая часть ее сбережений.
Конечно, вчерашняя выручка оказалась весьма солидной и покрыла значительную часть расходов.
А сегодняшний визит официальных лиц — да еще из самого городского управления — не только вывел ресторан на чистую воду и придал ему официальный статус, но и послужил отличной бесплатной рекламой, так что это было крайне выгодно.
Обыватели, глазевшие по сторонам, увидев, что хозяйка чайной вместе с дочерью уездного начальника направляются в ресторан, невольно захотели пойти следом и посмотреть, что к чему.
За исключением гостей, приходивших отведать хого вчера, большинство составляли простые простолюдине, не имевшие возможности тратить столько денег.
Краем глаза заметив толпу зевак у входа на кухню, Ци Ань задумчиво прищурилась: пожалуй, можно было бы найти кого-нибудь для совместного ведения дешевого и доступного бизнеса — маратхана.
Хотя это немного смахивало на отвлечение от основного дела, она нуждалась в деньгах, и очень остро.
Всякий, над чьей головой вечно висит готовый сорваться в любой момент меч, изо всех сил будет бороться за выживание. Деньги способны заставить и демонов крутиться, а раз так — только за деньги можно купить жизнь.
Это звучало приземленно, но именно в этом и заключался смысл безопасного существования Ци Ань в данном месте.
Разобравшись с делами ресторана, Ци Ань под палящим солнцем вернулась в чайную.
В той стороне торговля шла бойко, да и здесь, в чайной, поток посетителей постепенно увеличивался. Когда за покупкой большой партии напитков пришла уже третья группа людей, Ци Ань решила ввести ограничения.
Ради продвижения задания она была готова поступиться даже гордостью — в конце концов, в этой чайной главной была она, и правила устанавливала она сама.
Она велела прямо у входа установить дощечку с надписью: «Запасы на исходе, желающие купить встают в очередь, по три бутылки в одни руки».
Тут уж сидевшие напротив любители хого возмутились. Многие из посетителей были людьми небедными, не жалеющими серебра — кто богатый купец, кто зажиточный землевладелец, а кое-кто происходил даже из влиятельных и знатных семей.
Вчера многие заглядывали сюда ради новинки, а вернувшись домой, только и делали, что расписывали диковинки ресторана вдоль и поперек, из-за чего у остальных руки чесались от любопытства.
И вот сегодня с самого утра они явились сюда в надежде насладиться прохладой от вентилятора в разгар летнего зноя, отведать изысканных угощений да время от времени прикладываться к леденящим душу необычным напиткам.
А затем им довелось стать зрителями великолепного представления: мало того, что чиновники из управы не смогли найти никаких зацепок, так они еще и бесплатную рекламу ресторану сделали.
Глядя на говядину, которую заносили внутрь ресторана, никогда не знавшие счета деньгам аристократы тоже облизывались: императорский двор строго следил за тягловым скотом, и когда еще выпадала возможность наесться мяса от пуза?
Стоило войти в ресторан, как в ушах раздавалось жужжание разрекламированных вентиляторов: пусть ветерок и не был до конца прохладным, он освежал куда лучше, чем опахала домашних служанок.
На втором этаже, в отдельном кабинете, царила изысканная обстановка: вовсю курились благовония, а по углам были расставлены глыбы льда. Набегавший ветерок приносил с собой прохладу вперемешку с ароматом благовоний — пожалуй, именно так и жили небожители.
После столь роскошной обстановки для трапезы возвращаться в душную семейную столовую не хотелось вовсе.
Не говоря уже о прохладительных напитках, принесенных слугами. Столовый глоток — и ты будто окунаешься в ледяной бассейн, а вся телесная духота исчезает в одно мгновение.
Кто же знал, что эта лавочная хозяйка окажется столь неблагодарной и введет какие-то ограничения? Богатые торговцы с распухшими от остроты губами испытывали такую жажду по ледяной воде, что были готовы перевернуть столы.
Впрочем, перевозить столы никто не стал — вкуснейшая еда еще не была доедена до конца. Богачи отдали слугам приказ во что бы то ни стало раздобыть нужное количество напитков, иначе тем можно было не возвращаться.
Уже четвертая группа слуг была отправлена своими господами за водой, однако хозяйка упрямо стояла на своем и ни в какую не желала уступать. Не имея другого выхода, слуга принялся искать иные пути.
Раз уж отпускают всего по три бутылки на человека, почему бы просто не нанять за деньги еще нескольких людей для покупки? Переплатить десяток с лишним монет медной мелочи всяко лучше, чем быть уволенным хозяином.
В результате перед входом в чайную разыгралась любопытная картина: одетый в роскошные одежды слуга сидел под навесом, а за ним выстроилась длинная очередь людей, которые получали у него деньги и шли покупать воду.
Получив напитки и выдав каждому по медяной за хлопоты, слуга быстро собрал всё необходимое, с самодовольным видом бросил взгляд на Ци Ань и удалился с победным видом.
Остальные слуги, которых хозяева торопили изо всех сил, мысленно похвалили того счастливчика, а затем принялись наперебой нанимать людей для покупки воды.
Те же, кто уже купил воду и хотел заработать еще по монетке, испугались холодного взгляда Ци Ань и послушно убрались из-под навеса, отправляясь искать знакомых, которым можно было поручить этот заработок.
Пришло время обеда. Ци Ань сидела за столом, ела и одновременно просматривала интерфейс системы.
Неплохо, прогресс задания поднялся до четырехсот десяти. Осталось всего девяносто человек до выполнения требований второго уровня, и тогда откроется еще больше пространства для маневров.
Пообедав, Ци Ань как раз отнесла тарелку обратно на кухню, как заметила управляющего, который заглядывал в чайную еще вчера.
Утром при открытии дверей пришлось столкнуться с проверкой из управы. И хотя проблема благополучно разрешилась, те управляющие, с которыми у чайной были предварительные договоренности о поставке ингредиентов, успели прислать людей для отмены заказов.
Они ссылались на опасения перед возможными последствиями и страх навредить ресторанному бизнесу, утверждая, что действуют вынужденно. Ци Ань выразила понимание и вернула вчерашние задатки.
Правда, мысленно внесла этих людей в черный список.
Утренние неприятности уже уладились, и проблема была вовсе не в чайной или ресторане, однако те люди все равно отказались от сотрудничества — а это значило, что впереди у них имелись свои планы.
Причем последствия этих планов могли затронуть даже тех, кто сотрудничал с чайной. Желая избежать удара, они предпочли вовремя умыть руки.
Ци Ань начиталась книг, но среди них было мало тех, что учили бы дворцовым интригам и коварным заговорам, к счастью, ее защищала система, так что излишне беспокоиться не стоило.
А вот Ай Жоу и ее домашних при случае следовало предупредить, чтобы их не подставили ненароком.
Договоренности о поставках были отменены: те три управляющих с виноватыми выражениями на лицах произнесли немало дежурных фраз, после чего купили немного товаров и, забрав возвращенные задатки, удалились.
Дождавшись ухода последнего посетителя, Ци Ань молча перебрала в уме несколько мыслей, не переставая при этом наблюдать за происходящим.
— Хозяйка, утренние дела немного задержали меня, и я смог прийти только сейчас, прошу прощения. — Управляющий Ли слегка поклонился в пояс, а затем посмотрел на Ци Ань. — Вчера я уже оставил залог, и теперь прибыл, чтобы уточнить точные объемы поставок. К сумеркам я отправлю за ними людей.
Ци Ань думала, что он тоже пришел отменить заказ, и никак не ожидала, что мужчина явится лично для обсуждения количества продуктов.
Она предложила гостю присесть и извлекла из холодильника бутылку грушевого сока:
— Управляющий Ли удостоил мою скромную чайную своим вниманием, благодарю вас. А что до объемов — об этом мы всегда сможем договориться.
Вчера этот управляющий показался ей немногословным, но его дальновидность превосходила взгляды остальных. Обладая железной волей и решительностью в делах, он вполне мог стать прекрасным деловым партнером.
В прошлой жизни Ци Ань общалась с малым кругом людей и в искусстве разбираться в человеческих душах уступала собственным кузинам, однако интуиция подсказывала ей: оставшийся верным сотрудничеству мужчина — вовсе не чета тому управляющему Чжану и прочим.
К тому же на фоне прочих управляющих господин Ли выглядел куда более солидно.
При этих мыслях Ци Ань с легкой улыбкой произнесла:
— У меня на примете есть одно выгодное дело, не знаю, заинтересует ли оно вас, управляющий Ли?
Едва ли нашелся бы хоть один делец, способный отказаться от возможности заработать. К тому же перед глазами стоял живой пример успешного ресторана, так что маратхан наверняка пользовался бы огромным спросом.
В глазах управляющего Ли мелькнул огонек. Посмотрев на Ци Ань, он некоторое время размышлял, прежде чем ответить:
— Раз хозяйка выделила меня, для Ли это великая честь. Однако по большей части я веду дела с зерном, а ресторанов в моем подчинении не так много. Что за дело вы имеете в виду?
Большинство принадлежавших ему лавок торговали крупами и зерном, а к ресторанам он относился как к хобби, да и продукты закупал лишь затем, чтобы устроить пир для деловых партнеров, а вовсе не ради прибыли.
Поселок Циншуй был не велик и не мал, но большую часть ресторанного бизнеса держали в руках другие семейства. Вчерашние трое управляющих как раз принадлежали к числу главных местных воротил.
Кроме того, он уже был наслышан о сегодняшних утренних событиях: хоть он и не мог утверждать наверняка, но внезапное появление судебных приставов выглядело слишком подозрительно, и управляющий Ли был уверен, что здесь не обошлось без участия той троицы.
Стоит ли вмешиваться во все это и пытаться урвать свой кусок пирога вместе с хозяйкой чайной? Он решил сначала выслушать суть предложения.
Ци Ань кивком указала на противоположную сторону улицы:
— Это дело во многом схоже с лавкой хого госпожи Ай, но вот клиентура здесь совсем другая — не богатые купцы и влиятельные господа. Вчера управляющий Ли сам все видел: в ресторане прекрасная обстановка и изысканная еда, но простым людям такая роскошь не по карману. Мой же замысел в том, чтобы на самые скромные деньги предложить людям самую сытную и доступную еду.
http://bllate.org/book/33382/4101180
Готово:
