Несмотря на то, что у нескольких купцов мелькали подобные догадки, теперь, когда маленькая служанка подтвердила их слова, на душе у них скребли кошки.
Поначалу они держались высокомерно, презирая эту скромную чайную лавку и полагая, что в ней нет ничего особенного, кроме пары диковинок, но они никак не ожидали, какие скрываются за ней коммерческие перспективы.
Судя по вчерашнему обеду, если этот хого наберет популярность, обычным ресторанам вряд ли удастся с ним конкурировать.
Хотя цены на ингредиенты оставались неизвестными, всё же стоило попытаться договориться с хозяйкой лавки, чтобы по возможности не отставать от шага юной госпожи Ай.
Поблагодарив Ай Жоу, мужчины быстрым шагом направились к чайной лавке на противоположной стороне улицы.
Поскольку ресторан только что открылся и к тому же проводил акцию со скидками, поток посетителей у Ци Ань увеличился вдвое по сравнению с обычными днями.
Зеваки, завистники, те, кто хотел передохнуть или разузнать что-то новенькое, набились под навес так плотно, что яблоку негде было упасть.
Ци Ань сидела на самом лучшем месте, спокойно пощёлкивая жареный арахис и наблюдая за крестьянами, которые толклись снаружи, сетуя на высокие цены в ресторане и не решаясь войти.
Народу прибавилось, и чай расходился гораздо быстрее прежнего. Поживая в своё удовольствие, Ци Ань неторопливо ела арахис, время от времени попивая фруктовый сок, и поглядывала на шкалу выполнения задания.
Уже за триста перевалило, надеюсь, до закача солнца сегодня удастся дотянуть до четырёхсот.
Она опустила глаза, скрывая ожидание во взгляде, и посмотрела на четверых вошедших с улицы мужчин.
Одетые в шёлк, украшенные отменными нефритовыми подвесками, они излучали ту самую присущую купцам деловую хватку.
Высокие и низкие, плотные и худощавые — каждый со своей изюминкой.
Впереди всех шагал нетерпеливый Управляющий Ли. Подойдя к столу Ци Ань, он без обиняков завёл разговор:
— Хозяйка, скажи, не продаются ли те приспособления, что стоят в ресторане напротив?
Ци Ань приподняла бровь, посмотрела на него и задала вопрос с подвохом:
— Какие именно приспособления?
Больше всех страдавший от жары Управляющий Цянь был готов буквально прижаться к вентилятору. С улыбкой он пояснил:
— Разумеется, так называемые столы для хого, а также этот вентилятор и прочее.
Ци Ань покачала головой:
— Прошу прощения, разочарую вас, но эти вещи продаже не подлежат.
— Почему же в ресторане напротив их смогли купить? — Управляющему Ли показалось, что эта лавочница совсем не умеет читать ситуацию, и он слегка нахмурился.
Ци Ань ответила невозмутимо:
— Разумеется, потому что юная госпожа Ай оказала мне услугу, и подарить ей кое-какую утварь было лишь вопросом долга.
Управляющий Ли уже собирался возмутиться дальше, но сидевший рядом молчаливый Управляющий Ли легонько толкнул его в бок. Перехватив его предостерегающий взгляд, Ли проглотил готовые сорваться с языка слова.
Управляющий Цянь, немного пришедший в себя благодаря вентилятору, поднялся и подошёл к холодильнику. Достав оттуда четыре бутылки с таким же напитком, как у хозяйки, он раздал их остальным спутникам.
С улыбкой на лице он заговорил:
— Скажи-ка, хозяйка, не осталось ли у тебя запасов тех ингредиентов? Я отведал сегодня хого и нахожу его вкус поистине восхитительным — ничуть не уступает первоклассным ресторанам, славящимся на всю столицу.
Благодаря абсолютной неуязвимости чайной лавки Ци Ань чувствовала себя совершенно уверенно. Она бросила взгляд на дородного Управляющего Цяня, который почему-то напомнил ей персонажа из какого-то сериала из прошлой жизни.
Если бы в его глазах было поменьше расчёта и побольше простодушия, сходство стало бы полным.
— Запасы, конечно, есть, но их немного. Если потребуется много, можете прислать людей завтра забрать.
Управляющий Цянь обрадовался и достал из-за пазухи десять лянов серебра:
— Это задаток, выручай, хозяйка.
Остальные трое, видя, как легко расстался с деньгами Управляющий Цянь, тут же последовали его примеру и тоже вытащили по десять лянов, оформляя заказ на ингредиенты.
Ци Ань приняла деньги одну за другой и позвала Сяо Жу, которую Ай Жоу прислала ещё утром в помощь:
— Проводи уважаемых гостей до выхода, а заодно захвати из холодильника по пять бутылок напитков каждому.
Сяо Жу кивнула. Проучившись всё утро, она наконец-то разобралась в ценах на все товары и сейчас как раз обслуживала других гостей под навесом.
Пусть ей не довелось управлять рестораном вместе с юной госпожой, трудиться рядом с госпожой Ци тоже было неплохо — перед уходом госпожа наказала ей относиться к любому поручению Ци Ань со всей серьёзностью.
Проводив дорогих гостей, Ци Ань заметила, что приближается полдень. Ей было лень идти через дорогу проверять, как идут дела у конкурентов, поэтому она купила в Системном магазине две порции еды и позвала Сяо Жу пообедать.
Посетители под навесом заходили по большей части за чаем, и пока в затишье между едой народу было мало, они решили сначала утолить собственный голод.
Возможно, аппетитный запах еды раздразнил кого-то из посетителей, но стоило Ци Ань доесть, как за несколькими столами разом зазвучали требования принять заказ.
Ци Ань встала, отправилась на кухню, приобрела нужные блюда и поставила их на поднос у входа, а Сяо Жу разнесла заказы гостям.
Закончив с этой суетой, Ци Ань немного расслабилась и обратила внимание, что в ресторан напротив всё ещё то и дело заходят целыми компаниями.
Глядя на это заведение, похожее на паровую баню, из окон которого клубами валил белый пар, Ци Ань подумала, что дела у этого хого идут весьма неплохо.
Если со временем удастся прочно встать на ноги, пожалуй, можно будет даже развернуть сеть филиалов.
Конечно, сейчас всё это были лишь мечты: до прочного укоренения было ещё далеко, к тому же приходилось то и дело сталкиваться с самыми разными личностями, норовившими устроить неприятности.
В день открытия хого остаток на счету Ци Ань подрос до четырёхсот семидесяти лянов серебра, а шкала выполнения задания подскочила до трёхсот восьмидесяти шести человек.
Слегка отпраздновав это событие вместе с Ай Жоу, они разошлись по своим комнатам.
Стоило лавке снова открыться, как за дверями обнаружились правительственные стражники, а следом раздался гневный голос Ай Жоу:
— Кто говорит, что ингредиенты сестрицы Ци краденые? Эта говядина добыта ею самым законным путём! На каком основании вы собрались опечатывать ресторан и чайную?
Раздвинув толкущуюся толпу, Ци Ань вышла на улицу и, глядя на шеренги обученных стражников и солдат, нахмурилась:
— Какими судьбами здесь почтенные служители закона?
Увидев хозяйку заведения, предводитель отряда развернулся, с ног до головы окинул Ци Ань оценивающим взглядом и холодно произнёс:
— Поступил донос, что вы замешаны в незаконном забое скота и продаже мяса. Узнав об этом, префект приказал нам доставить вас к ответу.
Первой мыслью Ци Ань было, что за этим стоят те самые управляющие, но она тут же отбросила эту догадку — не было никакого смысла вносить задаток, чтобы тут же устраивать подобное. Тем не менее полностью подозрения в отношении тех четверых не рассеялись: в конце концов, открытие хого действительно больно ударило по их карманам.
Оставались ещё богатые купцы и влиятельные семейства, но у тех не было ни мотивов, да и хого, напротив, лишь разнообразил их досуг, так что обвинения выглядели бессмысленно.
Простые же обыкновенные люди и вовсе не переступали порога заведения, куда уж им знать о видах имеющихся там продуктов.
Так и не вычислив злоумышленника, Ци Ань, впрочем, не испугалась. Глядя на военачальника, она спокойно произнесла:
— Если удастся доказать, что эти продукты не краденые и я не занимаюсь незаконным забоем скота, это ведь не сочтут преступлением?
Военачальник кивнул:
— Если докажете — разумеется, не сочтут.
К подобного рода торговцам этот военачальник испытывал глубокое отвращение: мало того, что купцы гонятся за выгодой и подкупают чиновников ради доходов, так они еще используют наживку из денег, развращают нравы при дворе и потакают тяге к роскоши — таких давно следовало бы взять в ежовые рукавицы.
Жаль лишь, что императорский двор отдавал предпочтение гражданским чиновникам, принижая военных, и всячески поощрял торговцев ради пополнения казны и достижения хотя бы временного мира на границах.
Если эта лавочница и впрямь совершила деяния, вредящие простому народу и интересам государства, он сегодня же доведёт дело до конца. Холодно наблюдая за тем, как именно лавочница собирается оправдываться, военачальник молча замер в стороне.
— Хорошо, тогда смотрите внимательно.
С этими словами Ци Ань открыла Системный магазин и выложи прямо на открытую площадку запечатанные упаковки с говядиной.
Товары из Системы отличались безупречным качеством: волокна и прожилки в каждом пакете просматривались отчетливо, цвет был ярким и сочным, и с первого взгляда было очевидно, что это свежайшее мясо, а не какие-то залежавшиеся запасы.
Она выкладывала их снова и снова, пока не набралась целая сотня пакетов, каждый весом по пять цзиней. Они лежали аккуратными стопками и под лучами солнца казались ещё более аппетитными.
Военачальник ожидал услышать обвинения в том, что хозяйка тайком забивает скот, но его никто не предупреждал о подобных диковинных фокусах, и он слегка рассердился.
Стоило столько возиться, тащиться из самой префектуры в этот глухой посёлок, а в итоге — ни рыбки не поймал, ни дела не сделал, да ещё, судя по всему, сам оказался в дураках.
Однако, чтобы не упустить ни единой детали, военачальник всё же приказал людям тщательно проверить ту говядину, не обойдя вниманием ни чайную, ни ресторан.
Главные комнаты и кухню в чайной лавке, куда разрешалось входить только самой Ци Ань, она ради избежания лишней волокиты отперла через интерфейс Системы.
Лишь после того, как досмотр завершился, она снова заперла двери, гарантируя, что войти туда никто не сможет.
Они обыскали всё в радиусе ста метров, но солдаты так и не обнаружили никаких улик. При таком количестве мяса, если бы его везли издалека, в этакую жару оно неминуемо испортилось бы и завоняло.
Но поблизости не было найдено ни требухи, ни следов крови. Военачальник понял одну вещь: у этой лавочницы действительно имелись какие-то свои секретные способы, а тот, кто подал жалобу, явно преследовал дурные цели.
В нынешнюю эпоху ценились гражданские чины, а военные, сколько бы бескорыстного мужества они ни проявляли ради родины, вечно терпели притеснения и зависели от прихотей штатских чиновников.
Испытывая глухое раздражение от подобных предрассудков, военачальник помрачнел лицом: тащиться по жаре из префектуры и в итоге получить такой результат — это было уже слишком.
Глядя, как под лучами палящего солнца распечатанная говядина начинает менять цвет, военачальник махнул рукой, призывая солдат отойти в сторону.
Он подошёл к Ци Ань, и выражение его лица уже не казалось таким ледяным, как при первой встрече:
— Нельзя ли просветить меня? Откуда берётся эта говядина?
Ци Ань скрестила руки на груди и ответила равнодушно:
— Приходит из тех мест, откуда приходит. Генералу не нужно вдаваться в подробности, достаточно знать, что я ничего не краду, не граблю и не обманываю.
Стоя с бесстрастным лицом посреди двора, Ци Ань мастерски изображала недосягаемого мудреца.
Военачальник задумался: с такими возможностями этой лавочницы, если бы в будущих походах армия могла рассчитывать хотя бы на частичную её поддержку, им не пришлось бы заискивать перед чинушами, и уж точно не позволили бы врагам захватить и половины страны.
Сообразив, какую пользу может принести государству эта хозяйка, военачальник тотчас переменил тон, выказав максимум уважения к человеку выдающемуся. В мыслях он уже решил: по возвращении обязательно надо отправить людей в столицу доложить Наследному принцу об этой диковинке.
Он почтительно сложил руки в приветствии:
— Искусство ваше велико, а глаз мой оказался слеп. Прошу простить за беспокойство, я ухожу.
— Постойте.
Ци Ань окликнула уже собравшегося уходить военачальника и достала из Системного магазина десять порций освежающего сливового сока, положив их на землю.
— Генерал проделал трудный путь, примите эту малость в знак моего уважения.
Заметив его колебания, Ци Ань вытащила из пластикового коротка бутылку, отвинтила крышку и отпила больше половины, после чего на её губах мелькнула лёгкая улыбка:
— Генерал может не беспокоиться, это фруктовый сок, он немного помогает унять жару.
Под палящим солнцем простолюдинам в легких одеждах приходилось несладко, что уж говорить о солдатах, затянутых в латы и шлемы.
Оценив жест, военачальник тоже взял бутылку, осушил её первым, а затем, выждав немного и убедившись, что всё в порядке, велел раздать остальное подчинённым.
Каждому досталось по бутылке, да ещё и осталось немного. Скользнув взглядом по сидевшим с обнажёнными саблями стражникам префектуры, военачальник отдал приказ своим людям не обделять никого.
Стражников было всего ничего, и их задачей, судя по всему, было не столько выискивать подозрительное здесь, сколько следить за действиями солдат.
Ци Ань лишь урывками слышала от посетителей чайной кое-какие сведения о нынешней династии, и всё сводилось к тому же: уважение к гражданским чинам, притеснение военных и покровительство купечеству.
http://bllate.org/book/33382/4101179
Готово:
