Зайдя на кухню, она вынесла заказанные гостями блюда, собрала деньги и спокойно уселась в главной комнате, наблюдая, как снаружи оживает навес.
Продукты, которые Ци Ань считала ничего не стоящими, в этом отсталом ином мире вполне могли сойти за настоящее сокровище. И вот теперь толпа бородатых мужиков за стенами вполголоса восхищалась честностью хозяйки.
Белый рис — сколько душа пожелает, рваное мясо — на деле оказавшееся целыми кусками, да еще и яйца, примостившиеся на белом рисе, — их тут наложили добрых несколько штук.
Прошло уже некоторое время после обеда, но Ци Ань не собиралась пополнять запасы в торговом автомате. Вместо этого она повернула в ванную, освежилась и легла вздремнуть.
Проснувшись после полудня, она продолжила пополнять запасы и принимать гостей. Былого утреннего ажиотажа уже не наблюдалось: до самого заката в чайную заглянуло меньше двадцати новых посетителей.
Зато ей довелось встретить караван странствующих торговцев. Привлеченные оживлением в Чайной «Чистая луна», они завернули внутрь.
В этом отряде насчитывалось около тринадцати человек. Заняв несколько столиков, они сперва потребовали чаю, а затем, заметив меню на стене, с изумлением принялись расспрашивать хозяйку.
Однако Ци Ань вовсе не собиралась расплываться в любезностях, встречая гостей. Она лишь сухо бросила:
— Будете заказывать?
Похоже, эти люди еще не встречали столь нелюбезных хозяек. Поглазев на нее с любопытством, главарь велел подать на каждый стол по пять разных блюд и поторопить стряпню.
Три вида жареных блюд и две порции жареного риса. Ци Ань быстро всё купила, взяла поднос с кухни и расставила еду по указанным столам.
Заодно бесплатно выставила каждому по пиале риса.
Расторопность хозяйки слегка удивила главаря. Впрочем, разглядывать довольно обильное угощение он не стал и, не задавая лишних вопросов, пригласил подчиненных к трапезе.
Одежда этих людей явно превосходила ту, что носили в здешних краях, да и припаркованные снаружи повозки с лошадьми выдавали в них чужаков.
Местные жители обычно возили грузы на волах, а те, кто побогаче, — на мулах.
Здесь же сплошные кони: судя по всему, это был караван какого-то крупного торгового дома.
Прикинув это про себя, Ци Ань подошла к торговому автомату и достала оттуда ведерко лапши быстрого приготовления.
Какая же домашняя или дорожная поездка обойдется без такого заманчивого лакомства, ставшего настоящим Божественным артефактом?
Едя лапшичку во второй раз, Ци Ань выбрала не слишком острую — со вкусом квашеной капусты, — сорвала упаковку, залила кипятком и принялась ждать.
Даже несмотря на умеренную остроту, неповторимый аромат лапши все же просочился сквозь тонкие стенки бумажного ведерка. Те самые едоки, что только что вполголоса обсуждали действия хозяйки, тут же уловили этот густой, насыщенный запах.
Главарь, проглотив последнюю ложку риса в своей пиале, утер губы и подсел к столику Ци Ань.
— Хозяйка, а это тоже съедобно?
Ци Ань аккуратно перемешала вилкой плавающую сверху кислую капусту и небрежно бросила в ответ:
— Угу.
Вытянув шею, главарь заметил, что помимо самой лапши там виднелся слой красного масла и маринованные овощи.
Судя по запаху, еда была не просто ароматной, но и на редкость свежей.
Если раздобыть таких припасов, в дальней дороге больше не придется грызть сухие, с трудом проходящие в горло лепешки из грубой муки.
Он терпеливо дождался, пока хозяйка закончит трапезу, понимая: хоть эта девушка с виду хрупка и нежна, от нее исходит какая-то непостижимая таинственность.
Да и платье ее совсем не походило на те дешевые шелка, что носили они сами, — материал явно не уступал лучшим материям высшего сорта.
Проведя в торговых странствиях долгие годы, главарь повидал немало чиновников и знатных особ, но встретить кого-то вроде нынешней хозяйки доводилось нечасто.
Самый простой покрой одежды идеально подчеркивал безупречную фигуру, а пуще того — придавал ей такую пронзительно-высокомерную осанку, что в сочетании с холодным выражением лица выдавал в ней благородную девицу.
Как бы ни оказалась она какой-нибудь аристократкой из самой столицы.
Но тут же мысленно отбросил эту догадку: у этой хозяйки слишком загадочные методы, да и диковинки в чайной неслыханные — с какой стати знатной девице бежать в такую глушь открывать лавку?
Как бы то ни было, главарь твердо решил закупить у хозяйки побольше этой еды — в дороге с ней будет куда проще.
И вкусно, и готовить проще простого — истинное спасение в унылом и тоскливом путешествии.
Судя по манерам хозяйки во время еды, мужчина был уверен: если она и не аристократка, то уж точно выдающаяся небожительница.
Заметив, что Ци Ань поднялась и направилась на кухню, он молча последовал за ней и остановился возле торгового автомата, дожидаясь ее выхода.
Бросив мусор на кухонную разделочную доску, Ци Ань вышла и посмотрела на застывшего в ожидании старшего каравана:
— Хочешь что-то купить?
Главарь торопливо закивал и указал на лапшу и прочий быстрорастворимый провиант.
Бросив взгляд на численность их отряда, она покачала головой:
— В самом торговом автомате на всех вас не хватит. Но если доплатите серебром, я могу доставить товар заранее, в любых количествах.
Сначала, заметив записку на автомате, он опасался, что еды не хватит до конца пути, но после объяснений хозяйки у него, разумеется, не осталось возражений.
— Беспокою вас, хозяйка. Нам нужен месячный запас продовольствия, сколько серебра будет впору доплатить?
Ци Ань глянула на людей, вытягивавших шеи у соседних столиков, и ее лицо осталось невозмутимым:
— Сколько человек? Трехразовое питание или двухразовое? Какой у каждого аппетит?
У главаря тоже были свои соображения: он прекрасно знал расценки на эту еду, и даже если хозяйка запросит вдвое больше, сделка все равно останется выгодной.
Стоит вывезти эти припасы наружу и перепродать — разница в цене с лихвой окупит все расходы.
Прикинув всё в уме, мужчина с улыбкой произвел подсчет:
— Пятнадцать человек, да снаружи еще парни караулят повозки. Если судить по аппетиту наших молодцов, такой еды, какую вы только что ели, хозяйка, нам понадобится около ста двадцати ведерок.
А размах-то широкий, подумала Ци Ань, внешне сохраняя невозмутимость, хотя в мыслях уже вовсю щелкала костяшками воображаемых счетов.
— Что-нибудь еще нужно?
Главарь указал на яйца, колбасу и куриные ножки:
— Такого заверните по сотне каждого вида.
Ци Ань кивнула и равнодушно произнесла:
— Лапша — по двадцать вэней за ведерко, яйца и колбаса — по пятнадцать за штуку, куриные ножки — по тридцать за ножку.
Улыбка на лице главаря мгновенно застыла: хозяйка не просто заломила цену вдвое — она взвинтила ее сразу втрое.
Но припомнив будущую прибыль от перепродажи, мужчина стиснул зубы и кивнул:
— Давайте еще восемьдесят ведерок лапши, для ровного счета.
С этими словами он протянул десять лянов серебра. Вместе с платой за сегодняшний обед вышло ровно десять лянов серебра и триста двенадцать медных монет.
Приняв деньги, Ци Ань тут же забросила их в системное пространство, а затем быстренько купила всё, что потребовалось каравану, и аккуратно сложила стопкой на столе.
В знак признательности за щедрость клиента она вдобавок бесплатно презентовала припасенный хлеб и прихватила в придачу целый ящик воды.
Подхватив протянутые хозяйкой батоны, мужчина с удивлением обнаружил, что они наощупь мягкие и пышные, даже мягче паровых булочек из пекарни, да к тому же и цветом вышли на редкость привлекательным.
Чуть поколебавшись, главарь взглянул на Ци Ань:
— Хозяйка, позвольте спросить, что это за лакомство?
Достав из системного магазина несколько разных видов хлеба, она протянула их мужчине для осмотра:
— Хлеб. Тоже годится в качестве сухого пайка. Если запечатать в упаковку, полгода не испортится.
Подобное чудо чудесное было истинной благодатью для странствующих торговцев. Прижимая хлеб к груди, главарь восторженно воскликнул:
— И почем нынче эта вещь?
Ого, да на этом можно сделать целое состояние.
Бросив косой взгляд на розничную цену в системном магазине — пять вэней, — Ци Ань не моргнув глазом и самым невозмутимым тоном ответила:
— Вещь эта сложна в приготовлении. Помимо муки, сахарина, жиров и яичных белков, туда еще добавляют соль. Кулинарные мастера вкладывают всю душу, выпекая ее, так что и цена закономерно выше.
Услышав, сколь многообразен состав этого небольшого кусочка еды, главарь боязливо проговорил:
— Это само собой, само собой... Только не будете ли столь любезны уступить самую малость? Мы на обратном пути обязательно снова завернем к вам за товаром.
Сидевшая за столиком Ци Ань кивнула, сохраняя безмятежное выражение лица, словно земное золото и серебро вовсе не стоили ее внимания:
— Эти съестные припасы изначально продаются по низкой цене, и этот хлеб, разумеется, не исключение. Всего пятьдесят вэней за штуку.
Опасаясь, что мужчина испугается цены, она приподняла брови:
— Гость может сначала попробовать образец. Если не понравится, платить не придется.
Мужчина рассмеялся:
— Я всецело доверяю честности хозяйки. Но такого кушанья мне пробовать еще не доводилось, и раз уж хозяйка столь щедра, я, ван моу, не стану отказываться.
С этими словами он разорвал самую маленькую упаковку и целиком закинул лакомство в рот.
М-м-м... Помимо сладости и аромата, внутри чувствовался нежный привкус яичной смеси, смешанный с ароматом пшеничной муки. В сто раз вкуснее обычных белых пампушек.
Притом мягко и сытно: стоило съесть один хлебец, как желудок, только что наполненный лишь на шесть десятых, неожиданно ощутил все семь.
Не раздумывая больше ни секунды, он тут же заказал сотню штук и протянул пять лянов серебра.
Зная, как неудобно таскать с собой воду в дороге, Ци Ань великодушно добавила в подарок еще и ящик лапши:
— Это то же самое, что и лапша в ведерках, только ее придется заваривать в миске.
Растроганный мужчина сыпал благодарностями, мысленно пообещав себе непременно заехать сюда на обратном пути, чтобы прихватить вещиц на родину и срубить еще немного деньжат.
К моменту, когда караван тронулся в путь, уже спустились сумерки. В чайной больше не осталось посетителей, но Ци Ань, перекусив ведерком лапши, даже не чувствовала голода.
Умывшись и зайдя в комнату, она затворила деревянную дверь, легла на кровать и принялась подводить итоги сегодняшних доходов.
Баланс счета: 0 золотых, 18 серебряных и 323 медные монеты. А выполнение задания достигло сотни человек — поистине радостное событие.
В прекрасном расположении духа Ци Ань позволила себе редкую роскошь: потратила в системном магазине двадцать вэней на две коробочки мороженого и с удовольствием устроилась на постели.
Как только она блаженно заснула, фигура в пространстве сознания наконец пробудилась.
Поглотив силу, заключенную в серебряных монетах, длинные волосы призрачного силуэта постепенно обрели плотность. Черные пряди рассыпались по белому одеянию, легонько покачиваясь в такт движениям девушки.
Каждый ее шаг казался стуком по водной глади: от ног расходились круги ряби, уплывая все дальше и привнося нотку таинственности в пустое пространство сознания.
Глядя на свои материализовавшиеся волосы, девушка озарилась мягкой улыбкой.
Стоило ей сделать шаг, как на прежнем месте остались лишь затухающие круги на воде.
А возле спящей Ци Ань таинственная незнакомка своими обретающими плотность тонкими пальцами разгладила хмурые складки на ее брови.
Долгое пребывание вне пространства сознания отнимало слишком много сил. Наклонившись, девушка долго и трепетно касалась губами влажных губ Ци Ань и лишь с явным сожалением поднялась на ноги.
Не смея растрачивать добытую с таким трудом силу, девушка позволила прядям на своем призрачном силуэте вновь обрести плотность и растворилась в комнате вместе с фигурой своей госпожи.
А погруженная в сон Ци Ань бессознательно пролепетала:
— Цзи Юй...
Настал новый день. Выспавшаяся Ци Ань лучилась бодростью; умывшись и приведя себя в порядок, она уселась в комнате за завтраком.
Бросив взгляд на время в системном магазине, она увидела цифру «семь». Встать до девяти утра — для нее это было сродни чуду, о котором можно только гадать.
http://bllate.org/book/33382/4101173
Готово:
