Хотя император Пинде и был тяжело болен, многолетнее пребывание на троне наделило его такой мощной царственной аурой, что даже от простого вопроса сердце Ци Юньфэй вновь сжалось от страха.
Она подавила порыв пасть на колени и постаралась ответить спокойно:
— Вашему подданному неизвестно.
— О? — продолжил император. — Значит, всё это проделки твоей двоюродной сестры? Тогда скажи: зачем ей, будучи законной супругой принца Жуй, понадобилось отправиться во дворец принца Цзин наложницей?
Голос императора звучал мягко, но в нём ощущалась вся тяжесть власти. Ци Юньфэй почувствовала, будто её затягивает в водоворот, и дышать стало почти невозможно. Она крепко сжала кулаки, чтобы не потерять самообладание.
Она догадывалась, что именно задумала Ци Юньсинь, но не могла быть до конца уверена. А уж тем более не могла сказать правду о том, что её сестра переродилась. Без этого объяснения она не знала, как ответить.
В самый напряжённый момент взгляд Ци Юньфэй упал на чёрные сапоги мужчины, стоявшего рядом. Неожиданно в ней вновь родилась надежда, и она невольно подняла глаза.
Как раз в этот миг принц Жуй тоже смотрел на неё.
Он бросил ей успокаивающий взгляд.
Ци Юньфэй словно ухватилась за спасительный плот — страх отступил, и даже грозный император Пинде вдруг показался не таким страшным.
— Ваше величество, — сказала она, — этот вопрос следовало бы задать моей старшей сестре. Я сама не понимаю, почему она поступила подобным образом.
Император Пинде одобрительно кивнул, глядя на эту хладнокровную девушку. Он уже собирался задать ещё один вопрос, чтобы выяснить, причастна ли эта незаконнорождённая дочь к событиям прошлой ночи, как вдруг заметил взгляд своего младшего брата.
Увидев, насколько ревностно тот защищает девушку, император лишь слегка усмехнулся и больше не стал настаивать на этом вопросе.
В конце концов, он прекрасно знал способности своего брата. Если тот утверждал, что виновата законнорождённая дочь, значит, так оно и было.
— Ладно, — произнёс император Пинде. — Раз принц Жуй уже разобрался, я больше не буду допрашивать.
— Благодарю, ваше величество, — ответил принц Жуй.
Ци Юньфэй облегчённо выдохнула.
Но сердце ещё не успело успокоиться, как она почувствовала, что император снова устремил на неё взгляд. Страх вновь сковал её.
— Однако один вопрос я всё же хотел бы задать, — сказал император Пинде.
Принц Жуй попытался что-то возразить, но император остановил его жестом руки.
— Говорят, когда твоя двоюродная сестра предложила поменяться с тобой женихами, ты отказала ей? Неужели тебе не хотелось выйти замуж за принца Жуй?
Автор говорит: спасибо всем за поддержку!
Задав вопрос, император Пинде пристально наблюдал за реакцией Ци Юньфэй.
Потом, между делом, он бросил взгляд на принца Жуй.
Увидев выражение лица младшего брата, император слегка удивился.
Действительно ли принц Жуй испытывает чувства к этой девушке?
Если да, то почему он так спокоен?
А если нет, тогда зачем назначать её своей законной супругой?
Неужели правда только из благодарности за спасение жизни?
Ци Юньфэй не ожидала такого вопроса. Её разум мгновенно опустел, и она больше не смогла сдержаться — «бух!» — упала на колени и запнулась:
— Н-нет… конечно нет… Вашему подданному… Вашему подданному не смеет…
Этот вопрос был слишком тяжёлым для неё.
Она не смела согласиться на обмен с Ци Юньсинь.
И не смела признаться, что не хочет выходить замуж за принца Жуй.
В мгновение ока Ци Юньфэй выпалила:
— Принц Жуй прекрасен и талантлив, достоин лучшего. Вашему подданному и в мыслях не приходило претендовать на него.
Император Пинде, казалось, очень заинтересовался её ответом:
— О? Но ведь сейчас ты уже вышла за него замуж?
Ци Юньфэй не знала, что ответить. В этот момент мужчина рядом снова пошевелился.
Однако прежде чем он успел заговорить, император опередил его:
— Хорошо. Прошлые события я больше не расследую. Но теперь, когда ты стала женой Цэньланя, старайся хорошо заботиться о нём. Он отдаёт тебе всё своё сердце — и ты должна посвятить ему все свои мысли и заботы. Поняла?
Какой бы ни была причина, по которой его брат выбрал именно эту девушку в законные супруги, император Пинде доверял его выбору. Раз уж он решил, значит, так тому и быть.
Он знал характер младшего брата: раз женился — будет беречь свою жену.
Но если эта девушка окажется неблагодарной, он лично позаботится о наказании.
Ци Юньфэй почувствовала, что избежала беды, и поспешно ответила:
— Вашему подданному запомнено. Я никогда не посмею обмануть доверие принца Жуй.
Как она могла не ценить принца Жуй? Как осмелилась бы причинить ему зло? Ведь именно благодаря его доброте она осталась жива и стала законной супругой принца Жуй. Она будет вечно благодарна ему за эту милость.
— Хорошо, вставай, — сказал император Пинде.
Голос остался прежним, но интонация стала гораздо мягче.
После нескольких добрых пожеланий император начал раздавать подарки.
Несмотря на вчерашний инцидент, свадьба его младшего брата имела для императора Пинде огромное значение. Раз уж брат доволен, он принимал его выбор. Виновных накажут отдельно, но брату всё равно полагались подарки и благословения.
Вчера была свадьба принца Жуй, но он не появился во дворце — это сильно огорчило императора.
Он переживал, что принц Жуй недоволен своей невестой и женился лишь ради него, вынужденно соглашаясь на брак с законнорождённой дочерью дома герцога Динго.
Но сегодня, глядя на выражение лица брата, император Пинде почувствовал облегчение.
Пусть её происхождение и скромное, но раз это та, кого выбрал принц Жуй, — пусть будет так.
Раздав подарки, император сказал:
— Отправляйтесь к императрице.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил принц Жуй.
К этому времени императрица уже ждала молодожёнов в своём дворце.
Ещё когда император Пинде был простым принцем, она стала его женой.
В юности их связывали тёплые чувства. Но со временем, по мере того как число наложниц в гареме росло, а власть императрицы укреплялась, их отношения охладели.
Теперь между ними царило лишь формальное уважение, лишённое теплоты.
Император Пинде тяжело болел и до сих пор не объявлял наследника престола.
Императрица начала волноваться.
Дело в том, что она никогда не питала добрых чувств к могущественному принцу Жуй.
Принц Жуй был почти ровесником её покойного сына. Император относился к нему лучше, чем к собственным детям: дарил лучшие вещи и даже лично воспитывал его.
Своему родному наследнику он никогда не оказывал такой заботы.
Императрица не могла этого простить.
Когда принц Жуй был ребёнком, она часто унижала и притесняла его.
А после смерти сына её ненависть к принцу Жую только усилилась. Каждый раз, видя живого и здорового принца, она вспоминала своего умершего ребёнка и чувствовала боль.
С тех пор её отношение к нему стало ещё хуже.
Она то подсылала к нему людей, чтобы развратить, то искала поводы, чтобы наказать его.
Но император никогда не верил её жалобам — он всегда стоял на стороне принца Жуй.
Чем чаще она притесняла принца, тем ласковее становился к нему император.
Лишь когда принц Жуй ушёл в армию, её козни прекратились.
Но несколько лет спустя, когда он вернулся, императрица с ужасом поняла, что он стал человеком, которого она не в силах контролировать.
Испугавшись, что он может отомстить, она первой нанесла удар.
Увы, каждый раз принц Жуй умудрялся избежать ловушек.
Со временем она осознала: принц Жуй — не та фигура, с которой можно играть. Она смирилась с этим и даже начала раскаиваться в своих прежних поступках, пытаясь теперь проявлять к нему доброту.
Но ей этого показалось мало.
Поэтому, когда император Пинде заболел, она принялась играть на чувствах и через несколько лет убедила его устроить принцу Жую брак по своему усмотрению.
На самом деле, по её мнению, лучшим вариантом было бы выдать за него девушку из её собственного рода.
Но император Пинде отказался.
Тогда она выбрала несколько домов, дружественных её клану.
Император Пинде пошёл ей навстречу и согласился.
Вчера она услышала, что принц Жуй холодно отнёсся к своей невесте и даже не совершил церемонии поклонов перед алтарём.
Но это не имело значения. Раз брак был утверждён указом императора, принц Жуй, будучи человеком чести, не откажется от него сегодня и не разведётся завтра. А когда придёт время восходить на трон, он не отменит статус своей законной супруги.
Услышав, что принц Жуй и его супруга уже подходят, императрица поспешно выпрямила спину. «Вот видишь, — подумала она, — как бы ты ни сопротивлялся вчера, сегодня всё равно пришёл благодарить за милость».
Вскоре принц Жуй и Ци Юньфэй вошли в её покои.
— Приветствуем ваше величество, — сказали они в унисон.
— Встаньте, — милостиво ответила императрица.
Она улыбнулась молодожёнам, но как только разглядела стоящую рядом с принцем Жуем девушку, её лицо исказилось от изумления. Затем она нахмурилась и резко спросила Ци Юньфэй:
— Кто ты такая?
Ци Юньфэй вздрогнула от её голоса и уже собиралась ответить, но принц Жуй опередил её:
— Это четвёртая девушка дома герцога Динго, моя законная супруга.
Лицо императрицы исказилось ещё больше:
— Четвёртая девушка? Разве не первая?
Она не могла ошибиться.
К тому же, с каких пор в доме герцога Динго появилась четвёртая девушка? Она ничего об этом не слышала.
Услышав вопрос, лицо принца Жуй потемнело:
— Та девушка уже во дворце принца Цзин. Причины вы скоро узнаете сами. Мы не станем вас больше задерживать.
С этими словами он развернулся и увёл Ци Юньфэй.
Как императрица ненавидела принца Жуй, так и он не питал к ней добрых чувств, особенно помня, как она преследовала его в детстве.
А Ци Юньсинь была частью заговора императрицы и дома герцога Динго, чтобы подсунуть ему нежеланную невесту.
От одной мысли об этом лицо принца Жуй становилось всё мрачнее.
Императрица осталась в полном недоумении. Когда молодожёны ушли, она тут же послала людей выяснить, что произошло. Но пока ей не удалось узнать ничего полезного.
Тогда она отправила гонца в дом герцога Динго с требованием объяснений.
В это время в доме герцога Динго ещё не знали, что случилось прошлой ночью.
Рядом с Ци Юньсинь оставалась только Сянчжу, но сейчас Ци Юньсинь была без сознания, поэтому служанка не могла передать весть о подмене.
А всех людей, сопровождавших Ци Юньфэй, принц Жуй уже взял под контроль, и пока не было возможности разобраться с ними.
Баоцинь уже пришла в себя, но её заперли слуги Ци Юньсинь.
А поскольку Ци Юньсинь не передала дальнейших указаний, никто не обратил внимания на Баоцинь.
Дом герцога Динго много дней готовился к свадьбе Ци Юньсинь, и все устали. Сегодня утром они позже обычного позавтракали и только-только закончили трапезу.
Несмотря на усталость, лица всех сияли от счастья.
Ведь старшая девушка дома вышла замуж за принца Жуй! В будущем она станет императрицей, а они — слугами будущей императрицы, и их положение значительно улучшится.
Сам герцог Динго мечтал стать отцом императрицы.
Но весть от императорского гонца разрушила все его мечты.
— Что вы сказали? Законная супруга принца Жуй — четвёртая девушка? А первая отправилась во дворец принца Цзин? — недоверчиво переспросил герцог Динго.
— Именно так, — ответил евнух с явным недовольством. — Её величество велела спросить у вас, что всё это значит.
Лицо герцога Динго побледнело.
Хотя выгоду получил именно Ци Юньфэй, герцог отлично помнил, на что способна его дочь.
Поэтому он был почти уверен: всё это дело рук его старшей дочери.
«Эта безумка хочет погубить весь наш род!» — подумал он в ярости.
Помолчав немного, герцог Динго с трудом сдержал гнев и вежливо сказал евнуху:
— Я не знаю, что произошло, но обязательно разберусь и представлю объяснения её величеству.
С этими словами он вышел из кабинета и направился прямо во двор Ци Юньсинь.
Там он приказал немедленно закрыть весь двор и собрать всех слуг.
Допросив нескольких человек и выслушав показания Баоцинь, герцог Динго полностью понял, что случилось.
Госпожа Ло, услышав шум, тоже поспешила туда и, увидев происходящее во дворе, обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
Герцог Динго с ледяной яростью посмотрел на неё и процедил сквозь зубы:
— Мадам, вы прекрасно управляете домом! Знаете ли вы, что вчера Синь и дочь третьего сына поменялись местами?!
http://bllate.org/book/3337/368150
Готово:
