В этот миг Ци Юньсинь шла прямо навстречу ей. Увидев унылый вид Ци Юньфэй, она презрительно изогнула губы:
— Четвёртая сестрёнка, признаться, я и впрямь не ожидала, что ты осмелишься бежать. Но, к счастью для меня, именно так ты и поступила — иначе мать заподозрила бы, зачем я сегодня искала тебя.
Услышав эти слова, Ци Юньфэй наконец поняла: всё испортила Ци Юньсинь.
Та подошла ближе и прошептала ей на ухо:
— Подумай хорошенько, чьим словам следовать. Если я выйду замуж за принца Жуй, твоей матушке Жоу не поздоровится. А если выйдешь ты — тогда, опираясь на могущество принца Жуй, сможешь спасти её. Разве не так?
Ци Юньфэй сжала кулаки до побелевших костяшек. Красный фонарь, который она ещё не успела снять, колыхался на ветру, и его мерцающая тень то появлялась, то исчезала на её лице. Наконец она спокойно произнесла:
— Разумеется, я пойду во дворец принца Цзин.
— Ты!.. — лицо Ци Юньсинь исказилось от гнева.
Ци Юньфэй проигнорировала её ярость и холодно ответила:
— Старшая сестра, жизнь ещё длинна. Кто победит в конце — неизвестно до самого последнего момента. Откуда тебе знать, не сумею ли я вновь встать на ноги? А если ты посмеешь причинить хоть малейший вред моей матушке, я сделаю всё, чтобы тебе не поздоровилось!
Она подумала: «Хорошо же! Раз никто не хочет дать мне покоя, пусть будет по-вашему — я снова войду во дворец принца Цзин. Теперь у меня есть знания из прошлой жизни, я знаю все опасности и не допущу, чтобы меня убили так рано. Даже если в итоге мне суждено умереть, я сперва спасу матушку. А когда принц Цзин взойдёт на трон, я уж точно не дам покоя семье герцога Динго! Что до Ци Юньсинь… пусть всю жизнь провёдет в глухомани на юге!»
С этими словами Ци Юньфэй вытерла слёзы и спокойно ушла.
Ци Юньсинь, видя такое упрямство, чуть не задохнулась от злости. Она вспомнила, как в прошлой жизни Ци Юньфэй стала императрицей второго ранга, и весь дом герцога Динго, включая её саму, кланялись ей в пыли. От этой мысли она вновь сжала кулаки.
«Нет, этого не случится! Место императрицы второго ранга — моё. Нет, даже место императрицы! Принцесса Жуй — всего лишь дочь маркиза, ей и в подметки не годится семье герцога Динго».
Подумав, что сейчас Ци Юньфэй — всего лишь незаконнорождённая дочь, Ци Юньсинь немного успокоилась.
«Неужели я не справлюсь с ней?»
Поправив одежду, она неторопливо вошла в главные покои. Увидев госпожу Ло, она улыбнулась:
— Матушка, я давно заметила, что с четвёртой сестрёнкой что-то не так, поэтому сегодня специально пошла к ней. Не ожидала, что вы уже всё раскрыли — вы куда проницательнее меня.
Госпожа Ло собиралась спросить, зачем дочь сегодня ходила в третье крыло, но, услышав объяснение, сразу успокоилась.
— Вот почему ты сегодня навестила четвёртую девочку — значит, тоже заподозрила неладное?
— Конечно! — улыбнулась Ци Юньсинь. — Уже несколько месяцев она ведёт себя странно. Хотя четвёртый брат и отправил её за покупками, раньше она никогда не была такой послушной — разве это не подозрительно? В последние дни отец держал меня под замком, и я не успела разобраться. Хорошо, что вы действовали быстро — иначе она бы сбежала.
Госпожа Ло рассмеялась:
— На самом деле я начала проверку только после того, как увидела, что ты к ней пошла. Пожалуй, ты всё-таки сообразительнее меня.
— Я ведь скоро стану невестой Его Высочества принца Жуй, — сказала Ци Юньсинь. — Мне и вправду нужно быть поосторожнее.
Эти слова ещё больше удовлетворили госпожу Ло:
— Вот и хорошо, что ты это понимаешь. В последние дни ты вела себя слишком своенравно. Принц Жуй — особа высочайшего ранга; выйти за него — великая честь не только для тебя, но и для всего дома герцога. Ты ведь не выходила из дома и не знаешь, как все завидуют тебе. После свадьбы больше не позволяй себе капризов, ясно?
— Да, матушка, я всё поняла и буду вас слушаться, — покорно ответила Ци Юньсинь.
Госпожа Ло погладила дочь по волосам:
— Вот и славно. Раз ты послушна, я спокойна.
Убедившись, что мать больше не подозревает её, Ци Юньсинь обрадовалась ещё больше.
Скоро настал день свадьбы.
Ещё с утра из главного двора доносился шум и гам. Гул был настолько сильным, что его слышали даже в далёком третьем крыле.
Ци Юньфэй сидела на ложе, слушая этот шум и глядя в окно на дерево, на котором уже распустились зелёные почки. Так она просидела до полудня, окутанная аурой безысходности.
К обеду вошла Сянчжу.
— Барышня...
— А? — Ци Юньфэй подняла на неё глаза.
Сянчжу стиснула губы, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
— Говори, в чём дело?
Служанка куснула губу:
— Барышня, в главном дворе не хватает рук — просят, чтобы я помогла там.
Этого не было в прошлой жизни, но теперь Ци Юньфэй было всё равно. Она так старалась изменить судьбу, но ничего не добилась — всё шло точно так же, как прежде. Это стало для неё тяжёлым ударом.
— Ладно, иди.
— Но, барышня, ваши вещи ещё не собраны...
— Не нужно. У меня мало вещей, собирать нечего.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Сянчжу, поторопись! Управляющий ждёт!
— Иду!
Перед уходом Сянчжу ещё раз взглянула на свою госпожу и последовала за служанкой в главный двор.
Ци Юньфэй съела несколько ложек риса и снова уселась у окна, погрузившись в размышления. Она перебирала в уме события, отличающиеся от прошлой жизни. Главное различие — странные действия Ци Юньсинь.
Раньше она считала, что всё изменилось из-за её собственного возвращения. Но теперь это казалось сомнительным.
За время домашнего заточения она узнала: Ци Юньсинь сама устраивала скандалы, отказываясь выходить замуж за принца Жуй, и даже была наказана герцогом. А в тот день она прямо заявила, что хочет поменяться местами и стать наложницей принца Цзин.
Что-то здесь не сходилось.
Во-первых, именно Ци Юньсинь сама всё это устроила ради брака с принцем Жуй. Во-вторых, после получения императорского указа она искренне радовалась. Всё последние месяцы она была в отличном настроении — всё точь-в-точь как в прошлой жизни.
Так почему же вдруг она передумала? Почему решила отказаться от принца Жуй и стать наложницей принца Цзин?
Ци Юньфэй знала, что Ци Юньсинь не питает к принцу Цзин симпатии. Сейчас у него и вовсе нет шансов на трон — он явно уступает принцу Жуй во всём.
Она сама знала о будущем восшествии принца Цзин на престол, потому что вернулась из прошлой жизни. Но Ци Юньсинь... не могла же она знать!
При этой мысли глаза Ци Юньфэй расширились.
Неужели и Ци Юньсинь тоже вернулась из будущего?
Сердце её заколотилось. Она лихорадочно перебирала в памяти все недавние события. Чем больше она думала, тем более вероятным казалось это предположение.
«Если я смогла вернуться, почему бы не ей?»
Она вернулась, чтобы спасти себя и матушку. Значит, и Ци Юньсинь, скорее всего, стремится изменить свою судьбу.
Зная характер старшей сестры, Ци Юньфэй понимала: если та действительно вернулась, то, как и она сама, сделает всё возможное, чтобы избежать брака с принцем Жуй. Ведь Ци Юньсинь всегда ненавидела принца Жуй и мечтала вернуться из южной глухомани, даже планировала развестись с ним.
Значит, Ци Юньсинь не остановится на достигнутом — у неё наверняка есть запасной план!
Пока она размышляла, в дверь постучали.
Ци Юньфэй прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить сердцебиение.
— Кто там?
— Четвёртая барышня, это я, Баоцинь, служанка старшей барышни. У неё для вас кое-что есть.
— Че... что именно?
— Откройте дверь, барышня, тогда узнаете.
Ци Юньфэй не шевельнулась.
Но дверь оказалась незапертой. Баоцинь, увидев это, просто вошла внутрь.
— Четвёртая барышня, можно войти?
Ци Юньфэй смотрела на вошедшую служанку, и сердце её бешено колотилось. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, перед глазами всё поплыло — и она потеряла сознание.
Баоцинь с презрением посмотрела на безчувственную девушку:
— Четвёртая барышня, наша старшая барышня побоялась, что вы не захотите идти во дворец принца Цзин, поэтому пришлось так поступить. Лучше бы вы сразу послушались!
С этими словами она ушла, чтобы доложить Ци Юньсинь.
Как только Баоцинь скрылась, две служанки, которые сопровождали её, вышли из двора третьего крыла, а затем вернулись обратно. Они тихо накинули Ци Юньфэй красную фату и вывели её из комнаты.
Услышав доклад Баоцинь, Ци Юньсинь одобрительно кивнула и бросила взгляд на свою служанку Шу Шу.
В следующее мгновение Баоцинь рухнула на пол, не в силах скрыть изумления на лице.
Ци Юньсинь фыркнула:
— Таких непослушных слуг, как ты, я терпела слишком долго. Именно ты подстроила подмену! Ты сговорилась с четвёртой барышней, наняла служанок — а я тут ни при чём.
Она с отвращением добавила:
— Заберите её в комнату.
— Слушаюсь, барышня.
Вскоре наступил благоприятный час. Ци Юньсинь села в паланкин. Внутри её уже ждала Шу Шу, которая помогла ей переодеться в наряд Ци Юньфэй, заранее спрятанной в паланкине.
Сама Ци Юньсинь надела платье Баоцинь.
Затем Шу Шу остановила паланкин, сказав, что барышня забыла важную вещь и просит их вернуться за ней.
Сегодня было особенно шумно и многолюдно, паланкин — широкий, так что никто не заметил, сколько человек в нём находится. Услышав приказ «барышни», носильщики, хоть и с сомнением, позволили им выйти.
Ци Юньсинь и Шу Шу быстро нашли укромное место, где переоделись в наряд Ци Юньфэй. Потом Шу Шу отвлекла внимание носильщиков у задних ворот, и Ци Юньсинь незаметно села в паланкин. Наконец, Шу Шу вернулась во дворец и вызвала Сянчжу.
Так два паланкина направились в разные резиденции.
В это время принц Жуй находился в чайной напротив задних ворот дворца принца Цзин. Он почувствовал, что сегодня в доме герцога Динго что-то не так, но ещё не успел разобраться, в чём дело.
Однако, увидев, как девушка в красной фате выходит из паланкина и, опершись на руку служанки, входит во дворец принца Цзин, он с облегчением выдохнул — но в душе шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
— Ваше Высочество, уже поздно, пора возвращаться. Сегодня же ваша свадьба.
Принц Жуй опустил глаза:
— Не торопись.
Вскоре Ци Юньсинь вошла во дворец принца Цзин. Чтобы Сянчжу не заподозрила подмены, Ци Юньсинь прочистила горло и велела ей уйти.
Служанка почувствовала нечто странное, но всё же повиновалась.
Вскоре в тесной комнате осталась только Ци Юньсинь.
Такое положение её ничуть не смущало. Всё, что бы ни происходило сейчас, не сравнится с унижением прошлой жизни. В тот день свадьбы принц Жуй вообще не появился — оставил её одну на целые сутки. Хотя она и стала его женой, весь город насмехался над ней.
Принц Жуй женился на ней лишь по приказу императора и императрицы, без малейшего желания, и относился к ней с отвращением.
Принц Цзин такого не допустит.
Мечтая о том, как после восшествия принца Цзин на престол она станет императрицей второго ранга и получит всё, что принадлежало Ци Юньфэй, Ци Юньсинь не переставала улыбаться.
Вскоре за дверью послышались голоса:
— Приветствуем Его Высочество!
Дверь открылась. Через мгновение перед Ци Юньсинь возникла фигура мужчины, и её сердце заколотилось.
Принц Цзин смотрел на девушку из дома герцога Динго, скрытую под красной фатой, и на губах его играла насмешливая улыбка. «Всего лишь наложница, а фату надела — как будто настоящая невеста», — подумал он.
«Неужели они думают, будто я не понимаю их замыслов?»
Но он нуждался в их поддержке, так что эта сделка устраивала обе стороны.
Подумав так, принц Цзин поднял руку и снял фату с лица девушки.
В тот же миг, увидев перед собой эту особу, он изумился. Он не знал дочерей герцога Динго, но прекрасно узнавал старшую дочь — ту, что часто бывала при дворе и посещала придворные пиры.
Разве эта старшая дочь не должна была сегодня выйти замуж за принца Жуй? Он сам только что был на свадьбе. Принц Жуй не появился, и он даже посочувствовал несчастной невесте.
Неужели произошла подмена?
— Старшая барышня, как вы оказались здесь?
http://bllate.org/book/3337/368144
Готово:
