Приближался день рождения Императора, и список праздничных номеров на день банкета был строго-настроен ревностно скрываться. Все, кому предстояло выступать на пиру, усердно репетировали втайне от посторонних глаз. И вот слухи о том, что четвёртый молодой господин семьи Гу целыми днями околачивается по кварталам красных фонарей и предаётся утехам с Молодым господином Яо Цинем из борделя Цуйхуаинь, бурей пронеслись по всем столичным улицам и переулкам, став новой пищей для пересудов праздных зевак.
Сам Молодой господин Яо Цинь тоже отказал всем остальным посетителям, уделив всё своё время исключительно четвёртому молодому господину Гу.
Если подумать, всё логично: этот Молодой господин Яо Цинь — главная столичная знаменитость, к тому же чистый артист, что продает искусство, а не тело, обладающий и талантом, и добродетелью. То, что четвёртый молодой господин Гу положил на него глаз, вполне естественно.
По сравнению с прочими столичными мажорами молодой господин Гу — человек благороднейших достоинств. Пусть его ноги и покалечены, но доверить ему свою судьбу — поистине благословение, намоленное Молодым господином Яо Цинем за несколько жизней.
Верно, верно, да и внешностью оба безупречны, до чего же они подходят друг другу.
Разумные слова, разумные... Вот только одно остаётся неясным.
Что именно?
Как ты думаешь... кто из них сверху, а кто снизу?
...Пф!
Глоток ароматного чая целиком оросил сморщенное, подобно хризантеме, лицо собеседника, впрочем, оставшегося совершенно невозмутимым.
Сплетни рассыпались сами собой по одной простой причине: все сходились на том, что при всей крутизне обоих в прочих сферах, те, кто в постели явно занимают нижнюю позицию... ну никак не могут сойтись вместе. Даже если бы они смогли преодолеть подобные неудобства, одна лишь духовная любовь между ними — штука сложнейшая, особенно для такого прожжённого человека, как Молодой господин Яо Цинь, годами крутившегося в мире цветов и луны: он-то точно не смог бы вынести одиночества.
Пусть он и продаёт искусство, а не тело, но кто в это поверит?
Злые языки треплют языки всегда и везде. Пустые слухи — визитная карточка столичных переулков, которая не меняется из года в год. Когда сплетен слишком много, на них перестают обращать внимание.
Гу Минсюань последние дни и впрямь проводил с Яо Цинем за закрытыми дверями, но никаких предосудительных вещей они не делали.
Изначально он даже хотел перевезти Молодого господина Яо Циня в Резиденцию первого министра для совместных репетиций, но опасался лишних толков о своем положении, поэтому приходилось каждый день самому наведываться в Цуйхуаинь, зарабатывая себе сомнительную репутацию.
Этот Молодой господин Яо Цинь, в миру звавшийся Яо Цинь, приходился учеником младшему сородичу по наставнику Гу Минсюаня, а по порядку поступления в секту считался его младшим братом. Вот только младший этот братец испокон веку отличался странностями. Помнится, в девятилетнем возрасте учитель созвал всех учеников и велел каждому поведать о своих сокровенных помыслах на будущее.
Яо Цинь, взяв кисть и бумагу, без малейших колебаний вывел два иероглифа: продажный мальчик.
Остальные ученики посмотрели на него как на монстра и с той поры старались держаться подальше.
Дядя-наставник и вовсе взбесился, гневно задышал, заершился бородой и под многозначительными взглядами старшего брата гонял ученика от переднего склона горы до заднего, с заднего — на самую макушку, а оттуда — обратно в главный зал.
Повзрослев, он и вправду стал куртизаном, да ещё какой столичной знаменитостью, а в качестве сценического псевдонима взял созвучное прозвище: Яо Цинь — Очаровательная цитра.
Трудно было сказать, должен ли был уважаемый дядя-наставник злиться на его беспутство или хвалить за целеустремлённость, ведь среди всех учеников тот оказался первым, кто претворил в жизнь свою мечту. Впрочем, дядя-наставник ничуть не переживал, что младший братец Яо Цинь пропадёт в столь разношёрстном месте: в конце концов, в бытность их в секте его боевые искусства считались одними из лучших.
Что же до того, почему он продаёт лишь искусство, а не тело — если верить словам самого Яо Циня, в куртизаны он подался, чтобы доказать свою несравненную красоту и таланты, а вовсе не для того, чтобы под кого-то ложиться!
У Гу Минсюаня с Яо Цинем всегда складывались прекрасные отношения: покинув секту после завершения обучения, оба обосновались в Столице, и связь между ними все эти годы, пусть и с перерывами, не прерывалась. В годы ученичества Гу Минсюань слыл лучшим из лучших, вёл себя безупречно и обладал поистине благородным нравом, за что Яо Цинь глубоко его уважал.
Почти каждый из учеников секты Гу Минсюаня искусно владел каким-нибудь музыкальным инструментом. Мечтой Яо Циня было стать куртизаном, ради чего он дни напролёт упорно постигал цинь, шахматы, каллиграфию и живопись, а на цитре играл так виртуозно, что если его искусство во всём Государстве Дачэн осмеливались назвать вторым, то первенство не оспаривал никто. Инструментом же самого Гу Минсюаня служила нефритовая флейта, лично вырезанная его наставником.
Еще до исхода из стен секты они не раз музицировали вместе, объединяя звуки цитры и флейты, так что нынешнее выступление перед Императором было для них сущим пустяком. К тому же мелодия Дракон и феникс поют в унисон исполнялась ими далеко не единожды. Все эти репетиции являлись лишь показухой для посторонних, но если бы они ничего не изображали, это вызвало бы подозрения — вот и запирались в комнатах: болтали, пили чай, да изредка трогали струны и дули в бамбук.
Шэнь Хаоюй, получив в тот день нагоняй от маркиза, вполне закономерно отправился отбывать наказание на армейскую плацу, где его гоняли до седьмого пота, не давая перевести дыхание. Едва улучив момент, чтобы вернуться в Столицу, он радостно устроился в чайном ларьке, намереваясь сделать глоток горячего чая, как тут же услышал эти сплетни.
На душе у него сделалось смутно.
В столичных злачных местах и кварталах красных фонарей праздношатающихся сынков из благородных семейств и купеческих домов, не знающих ремесла и живущих ради утех, именуют мажорами. Шэнь Хаоюй — мажор, и в этом нет сомнений, однако до сих пор никто толком не ведал, с какой стати его записали в бездельники. Он никогда не околачивался по борделям и собственными силами дослужился до звания Верного и храброго молодого генерала Государства Дачэн.
Причиной такого клейма служила лишь одна черта: легкомыслие.
Он выказывал легкомыслие по отношению ко всем подряд, особенно со времен своего восьмилетия позволяя себе вольности даже перед собственным отцом — Маркизом Чжэньюаня Шэнь Чжицаном.
За исключением одного человека. За исключением Гу Минсюаня.
Поместье канцлера Гу и Поместье маркиза Чжэньюаня связывали многолетние узы, и люди в резиденции первого министра, обладая прозорливыми умами, давным-давно раскусили чувства Шэнь Хаоюя. Вот только сам маркиз, упрямец этакий, тупой словно чурбан, в упор ничего не замечал.
Нынешний выход Гу Минсюаня во дворец с выступлением — дело, как понимали и проницательные, и глупцы, не сулившее ничего доброго. Опасаясь, что Шэнь Хаоюй поднимет бучу, узнав обо всём, маркиз нарочно запер парня в военном лагере. Но запереть можно на время, а не на вечность, к тому же удерживал он хитреца, который в мгновение ока испарился.
Шэнь Хаоюй не был глупцом и умом не обделен; он питал к Гу Минсюаню самые нежные чувства, не скрывая их ни явно, ни тайком. И молчал он вовсе не из страха получить отказ, а из боязни, что после отказа Гу Минсюань и вовсе перестанет обращать на него внимание. Если привык любить кого-то слишком долго, то внезапное пренебрежение покажется невыносимым.
Минсюань...
Сжимая в руке чайную пиалу, он предавался сложным думам, сохраняя при этом бесстрастное выражение лица.
Ничего общего с его обычным легкомысленным обликом.
Ближе к вечеру того же дня притихшая было на несколько дней резиденция первого министра вновь ожила: вторая молодая госпожа семьи Гу Гу Сыюй со своим супругом Сюэ Линьфэном прибыли прямиком из уезда Сюаньчжоу на западе. Узнав эту весть, находившийся в Столице Гу Хуайцзинь немедленно отправился в имение в сопровождении Девятого Князя.
Гу Сыюй в юности предпочитала меч и лучное дело кисти и чернилам. Когда Гу Юнь получил должность канцлера и перевёз всё семейство обустраиваться в Столицу, она пустилась в одиночное странствие по миру боевых искусств, а в ходе последовавших за этим приключений полюбила молодого господина крепости Сюэ из Сюаньфэна Сюэ Линьфэна и вполне естественно вышла за него замуж. Эти двое вечно пикировались и дрались, но жили при этом душа в душу. К тому же Гу Сыюй сейчас находилась на шестом месяце беременности, из-за чего в семье Сюэ к ней относились с величайшим трепетом.
Однако усидеть на месте эта особа была не способна. Сказывали, будто будучи на шестом месяце, она в одиночку разнесла логово торговцев людьми, спасши несколько десятков похищенных женщин и детей, чем едва не до смерти испугала Сюэ Линьфэна. В этот раз после празднования дня рождения Императора приближался праздник Середины осени, и Гу Сыюй до боли затосковала по дому: она закатила дома истерику с рыданиями, скандалами и угрозами наложить на себя руки, пока супруг не позволил ей вернуться, увязавшись следом по пятам из страха, как бы чего не случилось.
По прибытии в резиденцию первый министр и два зятя уединились в задних покоях за вином. Сперва хотели позвать и Гу Минсюаня, но, услышав, что тот ещё не вернулся, отложили это намерение. Госпожа Гу развлекала маленького наследника во внутренних покоях, в то время как Гу Хуайцзинь и Гу Сыюй беседовали в боковой комнате. Точнее, это Гу Сыюй подвергалась отчитыванию.
Погляди на себя: ты же на сносях, а всё продолжаешь трепать нервы свекру со свекровью и мужу! Есть ли в тебе хоть капля женственности, и чему я тебя только учила!
Гу Сыюй недовольно пробормотала себе под нос: Разве домой вернуться нельзя?
Гу Хуайцзинь щелкнула её по лбу: С детства тебе бы только махать мечом да на книги не смотреть, все Наставления для женщин собакам скормила? Муж — твоё небо, замужняя женщина — что вылитая вода! Раз вышла за Сюэ Линьфэна, значит, принадлежишь семье Сюэ, и тосковать должна по их дому! Что за вздор ты вечно устраиваешь от скуки?!
Вторая молодая госпожа семьи Гу держалась с достоинством и невыносимой царственностью, источая благородство и стать знатной девицы — впрочем, так казалось со стороны, да и сама Гу Хуайцзинь от природы обладала такими манерами. В прежние годы канцлер Гу служил в дальних краях, и из ежемесячного жалования в дом не отправлялось ни единой медной монеты, а старший брат Гу Чэнби ради пропитания семьи вечно пропадал в торговых разъездах.
С шестилетнего возраста Гу Хуайцзинь вместе с матерью поднимала на ноги бедствующее семейство Гу, тянувшую эту лямку больше десятка лет, вплоть до собственного замужства. За эти годы она закалила не только гордость нищих духом не сломишь, но и ту боевитую дерзость, с которой любая девушка ради защиты родных готова поступить приличиями и пойти напролом с кем угодно. К тому же при таком отце, как канцлер Гу, в крови любой дочери неизменно текла капля упрямства, властности и даже деспотизма.
Обе сестры, Гу Хуайцзинь и Гу Сыюй, отличались крутым нравом, но природа их буйства была разной. Гу Хуайцзинь защищала своих с яростью благородной девицы, чья речь разит не хуже острого клинка. Гу Сыюй же устраивала скандалы всякий раз, когда ей кто-то не нравился — чисто тебе безрассудная девчонка из бродячих цзянху.
Не успела она добавить ещё пару слов, как доложили, что четвёртый молодой господин вернулся в резиденцию и направился в задний двор. Гу Хуайцзинь бросила косой взгляд на приготовившуюся сорваться с места Гу Сыюй — та мгновенно уселась смирно, не смея шелохнуться, — после чего чинно прошествовала назад. Там Девятый Князь сообщил ей, что Гу Минсюань едва перемолвился парой слов и сразу ушёл к себе в кабинет.
Направившись следом в кабинет, Гу Хуайцзинь холодно фыркнула и рывком распахнула дверь. Увещевавший до того Гу Минсюаня старый управляющий тут же захлопнул рот и по знаку хозяина с кислым видом повернулся, прикрыв за собой дверь.
Ой, да у нас четвёртый молодой господин великий труженик! Днём изволит развлекаться с Молодым господином Яо Цинем в борделе Цуйхуаинь, а возвратясь домой, пашет без отдыха. Тьфу... — оглядывая заваленную свитками комнату и горы бумаг на столе, протянула с издевкой Гу Хуайцзинь. — Нынешний император-бездарь и то не надрывается так, как ты. Что за дела? Неужто впрямь решил загнать себя до смерти?
Уловив в её голосе едкую иронию, Гу Минсюань бесстрастно произнёс: Вторая сестра преувеличивает, я разбираю лишь незначительные мелочи.
Гу Хуайцзинь и не думала смягчаться. Хлопнув ладонью по столу, она выпалила: Я здесь не из заботы о тебе! Я пекусь о матушке с батюшкой: если ты вот так изведешь себя ради чужих людей, родителям придется хоронить сына, они же с ума сойдут от горя!
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Гу Минсюань уже собирался заговорить, как у двери послышался странный шорох. Гу Хуайцзинь нахмурилась, взмахнула рукавом и бросила ледяной взгляд на створки: Войти.
У порога замерло.
Гу Минсюань потер переносицу: Третья сестра... выходи уже.
Дверь медленно приоткрылась, и на пороге показалась Гу Сыюй, неловко улыбаясь и придерживая живот.
Не слышала, что велели войти?
Гу Сыюй с застенчивым видом просеменила внутрь и под суровым окриком заняла место в стороне.
Гу Хуайцзинь с досадой посмотрела на обоих: Вы двое, до каких пор вы собираетесь вести себя как дети и нарываться на ругань?!
Гу Минсюань свернул бумаги: Вторая сестра... ты слишком во всё вмешиваешься.
Всё ещё считаешь, что я сую нос не в своё дело? Разве я тебе не сестра? Разве я уже на том свете?! Совсем от рук отбились! Столько святых книг прочли, а правила почитания старших и порядка между младшими и старшими сесть и выучить забыли?!
Гу Минсюань был младшим в семье, и в детстве Гу Хуайцзинь немало поучала его сызмальства. Если прикинуть, с тех пор как она уехала с южным мужем, прошло уже лет семь-восемь, как она не отчитывала его вот так.
Вторая сестра...
Молчать! — Гу Сыюй попыталась прикрыть авторитетом старшей. — Когда вторая сестра говорит, перебивать запрещено!
Гу Хуайцзинь метнула на нее испепеляющий взгляд.
Гу Сыюй покорно закрыла рот.
http://bllate.org/book/33364/4099215
Готово:
