Позавтракав в военном лагере, Гу Минсюань и Мо Сяовэнь сразу же были отправлены обратно. Шэнь Хаоюй тоже хотел поехать с ними, но не успел и с места сдвинуться, как родной отец приволок его на плац для тренировок. Едва Гу Минсюань вылез из кареты у ворот Резиденции первого министра и переселкося в инвалидное кресло, как кто-то рядом шагнул вперед и поприветствовал его поклоном:
— Прошу прощения, вы молодой господин Гу Минсюань?
Гу Минсюань поднял голову и увидел перед собой мужчину в изысканных одеждах. Держался тот почтительно, и по одному его виду было понятно, что он слуга из влиятельной семьи. Гу Минсюань равнодушно кивнул.
Мужчина почтительно произнес:
— Мой молодой господин желает увидеться с юным господином Гу.
Гу Минсюань замер. Поразмыслив всего мгновение, он покачал головой:
— Я занят делами и не располагаю временем для встреч с праздными людьми. Передай моему отказу благосклонности твоего молодого господина. Сяо Вэнь, проводи гостя.
Не дожидаясь, пока Мо Сяовэнь успеет что-то сказать, человек поспешил заявить:
— Разве не опрометчиво с вашей стороны так сходу отказывать, даже не поинтересовавшись, кто мой молодой господин? К тому же он ждет неподалеку. Пройти всего несколько шагов неужели юный господин не окажет такой чести?
Взгляд Гу Минсюаня остался прежним:
— Мне не нужны чужие указания, как поступать, тем более от постороннего человека и слуги.
Слуга опешил, оставшись лишь беспомощно смотреть, как Гу Минсюань и Мо Сяовэнь направляются прямиком в резиденцию. Ему оставалось лишь с досадой развернуться и направиться в близлежащий тихий переулок, где долгое время ожидал Наньгун Хаотянь:
— Ваше Высочество Наследный принц, этот подчиненный не справился — мне не удалось пригласить Гу Минсюаня.
Наньгун Хаотянь стоял, заложив руки за спину. Услышав это, он уголкам рта изобразил усмешку и зашагал прочь. Этот Гу Минсюань, будучи первым талантом Государства Дачэн, владеет отнюдь не только кистью и чернилами. Что ж, у нас... еще будет масса возможностей встретиться.
Вернувшись в Резиденцию первого министра, Гу Минсюань засел в кабинете, погрузившись в задумчивость.
Мо Сяовэнь на цыпочках вошел в комнату, поставил чашку чая на стол и, не говоря ни слова, встал рядом наготове. Время от времени он украдкой поднимал на него взгляд, а его большие влажные глаза выражали робость и замешательство. Разве мог Гу Минсюань не заметить этого? Когда Мо Сяовэнь поднял глаза в пятнадцатый раз, он с беспомощной улыбкой посмотрел на него:
— Говори уже, что на этот раз?
Мо Сяовэнь тут же плотно сжал губы, выкатил круглые глазки и помотал головой.
— Сяо Вэнь... — Гу Минсюань внезапно одарил его долгим, многозначительным взглядом. — Говорят, если держать слова в себе и не высказывать, со временем на губах появятся язвочки, и они постепенно сгниют.
Мо Сяовэнь тут же широко раскрыл глаза и рот, бросился к письменному столу и жалобно уставился на него:
— Молодой господин, молодой господин, я все скажу! Я не хочу, чтобы у меня сгнили губы!
Гу Минсюань неторопливо откинулся на спинку кресла и с безмятежным видом произвел:
— Излагай. — Если подумать, в каком-то смысле содержать столь простодушного слугу было даже весьма неплохо.
Мо Сяовэнь на секунду ощутил себя обманутым, но все же послушно выложил всё как есть:
— Молодой господин, в последнее время... на вашем лице всегда такое пугающее выражение, мне, мне страшно. Только что у парадного входа, когда вы проигнорировали того человека, у вас было точно такое же лицо. Сяо Вэнь понимает, что молодой господин терпеть не может этого человека, и я его тоже не люблю, но... вы смотрели на него так, будто он уже мертвец, это жутко.
Гу Минсюань от неожиданности замер, машинально поднес руку к лицу и потрогал щеку. Постояв так с мгновение, он опустил руку и умолк, погрузившись в какие-то свои мысли.
Мо Сяовэнь поджал губы, подхватил со стола пустой чайник и молча вышел из комнаты.
Тогда Гу Минсюань наконец поднял голову. В конце концов, это всего лишь дитя, откуда ему знать о коварстве этого мира.
Известие о том, что Наньгун Хаотянь явился к его порогу, не сильно его удивило — он лишь не ожидал, что это произойдет так быстро. Еще при первой встрече в таверне тот смотрел на него взглядом со скрытым подтекстом. Судя по поведению Наньгун Хаотяня с момента его прибытия в Государство Дачэн, он практически непрерывно занимался сплочением чиновников и заведением полезных связей ради... пожалуй, захвата всей Поднебесной. Этот человек с первого взгляда казался тем, кто не станет сидеть в луже*, и его амбиции явно простирались далеко за пределы скромного Государства Юнь.
Раз уж он посмел убить старшего брата ради трона, то ради власти над Поднебесной он способен на вещи куда более отвратительные.
Хаоюй... определенно не ровня этому человеку. Нет, вернее будет сказать, что нынешний Шэнь Хаоюй перед лицом Наньгун Хаотяня даже не обладает силой для противостояния.
Гу Минсюань с силой сжал кулаки: нельзя допустить, чтобы тот преуспел! Эта Поднебесная ни в коем случае не должна достаться Наньгун Хаотяню! И он сам никоим образом не желал иметь с ним ничего общего!
— Тц!
Ледяной голос раздался без всякого предупреждения.
— Посмотри на это свое выражение лица, будто собрался кого-то сожрать. Первый талант Государства Дачэн, Гу Минсюань — как-никак прославленный молодой господин, что бы о тебе подумали знатные девы, которые так тоскуют по тебе?
Голос звучал холодно, неся в себе врожденную горделивость и отрешенность.
Услышав это, Гу Минсюань повернулся к вошедшему в кабинет мужчине. Тот даже не удосужился поздороваться и прошел прямо внутрь. Гость был юношей в возрасте около двадцати лет, его волосы стягивала золотая корона с кистями, а суровые черты лица источали неприступное благородство и холодность. От него веяло врожденной отчужденностью и безразличием, а во взгляде читалось пренебрежение, не заметить которое было невозможно. Если бы к этому добавилась властность, он определенно стал бы великим человеком.
Этим человеком был не кто иной, как нынешний Второй принц — Хуанфу Е.
В тот день, когда наследный принц в сопровождении целой толпы императорских стражников заявился с криками о необходимости справить нужду и схватить Шэнь Хаоуя для наказания, Гу Минсюань, прослышав об этом, немедленно бросился во дворец. У ворот Восточного дворца он любезно и вежливо принес извинения за Шэнь Хаоуя и лишь после долгих уговоров заставил стражу уйти. Однако замыслы Хуанфу Цаня оказались куда коварнее: он рассудил, что Восточный дворец — его вотчина, и стоило только заманить Гу Минсюаня внутрь, как все остальное пошло бы как по маслу!
Гу Минсюань, отважившийся явиться в Восточный дворец, разумеется, просчитал грязные намерения Хуанфу Цаня. Книг он читал много, но и людей разбираться умел. Хуанфу Цань творил в императорском дворе полный беспредел, и Император закрывал на это глаза лишь потому, что тот был наследником. Был во всем дворце лишь один человек, кто смел без малейших колебаний сойтись с ним лицом к лицу — ровесник кронпринца, Второй принц Хуанфу Е.
Второй принц Хуанфу Е был рожден Благородной супругой Чжэнь. Он появился на свет в тот же год, что и наследный принц, разница составляла всего месяц, и не будь этого — титул кронпринца давным-давно принадлежал бы ему. С малых лет Хуанфу Е отличался холодным нравом, а долгие годы интриг при дворе и в задних покоях закалили его волю, сделав несравненно решительным. Перед лицом бед или удачи он всегда оставался невозмутим, не был особенно близок ни с собственным отцом-императором, ни с матерью, и казалось, интересовался исключительно властью в своих руках, оставшись... словно лишенным всяких чувств и тепла.
Придворные прекрасно знали: по сравнению с этим жирным боровом-наследником, Второй принц куда больше подходил на роль императора, но из-за предопределенного статуса изменить ничего было нельзя, поэтому все предпочитали хранить молчание.
В тот день, когда Гу Минсюань последовал за Хуанфу Цанем в Восточный дворец, кронпринц действительно показал свое истинное лицо. Он силой попытался сорвать с Гу Минсюаня одежды, оставив множество укусов на его белой груди — те самые следы поцелуев остались именно тогда. И когда наследник, разделавшись догола, уже собирался сорвать одежду с самого Гу Минсюаня, вбежал Второй принц, приведенный проворным Мо Сяовэнем, и одним ударом ноги сбил насильника с ног!
Наследный принц взвыл раненым зверем, но никто не пришел ему на помощь — сам же виноват, перед тем как заняться делами, он разогнал всех слуг ради удобства. Методы Второго принца всегда отличались суровостью, да и характер своего старшего брата он знал досконально. Что именно он сказал кронпринцу, осталось тайной, но тот до смерти перепугался и, сжавшись в комок в углу, мелко дрожал, не смея издать ни звука.
Хуанфу Е с холодной усмешкой увез Гу Минсюаня к себе во дворец и отправил домой лишь на следующий день.
Хуанфу Е всегда вел уединенный образ жизни, и появление его здесь удивило Гу Минсюаня:
— Ваше Высочество Второй принц?
Хуанфу Е окинул его равнодушным взглядом и бесцеремонно опустился на стул:
— Это я. И что?
Не успел Гу Минсюань ответить, как в комнату стремглав влетел управляющий. Низко поклонившись Гу Минсюаню, он торопливо и почтительно поставил поднос с чашкой чая рядом с Хуанфу Е, а вторую чашку опустил на письменный стол.
Гу Минсюань поинтересовался:
— Управляющий, Второй принц пожаловал с визитом, почему ты не доложил заранее?
Управляющий перепугался, но Хуанфу Е прервал его:
— Это я запретил им докладывать.
Гу Минсюань с досадой махнул рукой, велев управляющему удалиться. Когда тот уже дошел до дверей, Второй принц внезапно бросил:
— Я собираюсь обстоятельно побеседовать с Минсюанем наедине, никому не сметь нас беспокоить. Кроме того, передай на кухню, что я останусь на ужин в резиденции первого министра, пусть накроют на одну персону больше.
— Слушаюсь, — управляющий почтительно пятился за дверь и аккуратно прикрыл ее, оставив их вдвоем.
Тогда Хуанфу Е заговорил:
— Почему ты вдруг погрузился в такие раздумья?
— Хуанфу Цань уже начал действовать против тебя, — без долгих предисловий произвел Хуанфу Е, даже не глядя на собеседника. — Он придумал грязный трюк: хочет выставить тебя напоказ на предстоящем дне рождения Императора.
Гу Минсюань нахмурился, но промолчал.
Хуанфу Е бросил на него равнодушный взгляд:
— Судя по твоему виду, это снова входит в твои расчеты?
Гу Минсюань неопределенно ответил:
— Благодарю Второго принца за то, что специально заглянул предупредить.
Хуанфу Е искоса глянул на него, неторопливо отпил чая и умолк.
Хотя они заикнулись об обстоятельной беседе, на этом их разговор и закончился. Вплоть до самого вечера Гу Минсюань занимался бумагами за письменным столом, а Хуанфу Е просто сидел рядом, коротая время. Допив чай, он молча снял с книжной полки несколько томов и погрузился в чтение.
По наблюдав за ним какое-то время, Гу Минсюань не выдержал:
— Тебе не нужно возвращаться во дворец?
— Во дворце слишком шумно, — перелистнув страницу, небрежно бросил Хуанфу Е. — Побуду у тебя, хоть отдохну в тишине.
— А как же Восьмой принц? Говорят, несколько дней назад он подхватил простуду, ему уже лучше?
Рука Хуанфу Е на мгновение замерла, но он тут же продолжил переворачивать страницы, хотя на дне его глаз на секунду мелькнула и тут же погасла рябь:
— Юй-эр под присмотром матери.
Заметив мрачное выражение на лице гостя, Гу Минсюань благоразумно замолчал и больше не стал расспрашивать.
Когда слуга пришел сообщить, что подан ужин, Хуанфу Е лично покатил кресло Гу Минсюаня в главную залу. Это зрелище немало удивило обитателей резиденции первого министра, но Госпожа Гу лишь с улыбкой пригласила его за стол.
Всегда холодный Второй принц учтиво поприветствовал пожилую госпожу, а место ему отвели как раз между ней и Гу Минсюанем. Во время трапезы он то и дело подкладывал еду в тарелку госпожи Гу. Та принимала угощение со счастливой улыбкой, заявляя, что Второй принц лишь кажется холодным снаружи, а на самом деле обладает добрым и чутким сердцем.
Хуанфу Е сохранял невозмутимый вид, словно все происходило не с ним.
Гу Минсюань мысленно покачал головой: пожалуй, единственное, в чем Хуанфу Е не лгал и внешне, и изнутри — это его холодность.
Когда Шэнь Хаоюй с невероятным трудом сбежал из военного лагеря, намереваясь заглянуть к Гу Минсюаню в резиденцию и заодно перехватить ужин, он радостно вприпрыжку влетел в главную залу и застал картину, как та самая противная физиономия Хуанфу Е находится в считанных сантиментах от лица Гу Минсюаня. Шэнь Хаоюй тут же взвился фурией:
— Ты что здесь делаешь?! Почему ты сидешь рядом с Минсюанем?! Немедленно убери свои палочки из его тарелки!
http://bllate.org/book/33364/4099211
Готово:
