Налань Сюйюй прислонилась к плечу главы рода Налань, ухватилась за уголок его одежды и, глядя на него с умоляющим блеском в глазах, принялась миловидно хныкать и выпрашивать поблажку.
Глава рода Налань никогда не мог устоять перед таким обаянием дочери. Не прошло и мгновения, как его голос смягчился, и он, с лёгким упрёком, но с теплотой в тоне, произнёс:
— Глупышка! У меня с дядей Дуаньму ещё не окончен разговор. Иди переоденься и потом присоединяйся к нам за праздничным столом.
Время уже поджимало, и Налань Сюйюй прекрасно понимала: её цель достигнута — помолвка сорвана. Значит, больше не стоило докучать отцу.
Она поправила рукава и с достоинством выполнила прощальный поклон. Сложив ладони перед грудью и наклонившись под углом сорок градусов, она исполнила общий для Светлого Континента ритуал приветствия. А вот именно такой поклон — с руками, сложенными у груди, — служил младшим членам семьи знаком уважительного прощания со старшими.
Глава рода Налань одобрительно кивнул и, улыбаясь, сказал:
— Хорошо, хорошо, иди.
Род Налань всегда славился строгим соблюдением этикета, и, видя, как его дочь так чётко и аккуратно исполняет ритуал, он невольно почувствовал гордость и умиротворение.
Налань Сюйюй вышла из кабинета и тихо прикрыла за собой дверь.
Как только она скрылась из виду, глава рода Дуаньму вновь опустил взгляд на нефритовую бирку в руке, выразительно поднял её и, всё ещё не желая сдаваться, спросил:
— Ну как, Налань, братец?
Глава рода Налань на мгновение замялся, но всё же не взял бирку, а вежливо отказался:
— Браки культиваторов предопределены Небесами. Да и жизнь впереди ещё долгая — кто знает, какие судьбы нас ждут? Не хочу торопиться с помолвкой, а то вдруг позже всё пойдёт наперекосяк, и из женихов станем врагами.
Глава рода Дуаньму тяжело вздохнул и с сожалением убрал нефритовую бирку, горько усмехнувшись:
— Ты прав, братец. Я поторопился. Что ж, подождём, пока дети подрастут.
— Да, время ещё есть, — согласился глава рода Налань, пряча свою бирку и с облегчением выдыхая.
Налань Сюйюй переоделась в светло-голубое платье с расшитыми цветами, широкими рукавами и прямым воротом и, спокойно следуя за матерью, вошла в зал пира. Поскольку все присутствующие были культиваторами, здесь не соблюдались строгие светские обычаи: женщины и мужчины сидели за разными столами, но без каких-либо перегородок.
На пиру собрались не только главы Девяти Великих Родов, но и их супруги с детьми. Наложниц среди гостей не было.
Зал наполнял шум и веселье. Особенно оживлённым был глава рода Налань: ведь в его роду наконец-то появился гений с чистым корнем! На каждое поздравление и каждый тост он с удовольствием отвечал улыбкой и не отказывался от выпивки.
Его отец, старейшина Налань, уже был слегка пьян: лицо его покраснело, но глаза сияли радостью. Понимая, что не выдержит больше, он вскоре заменил вино на чай.
Женская часть зала тоже не скучала. Все были взволнованы появлением юной обладательницы чистого корня, и многие дамы не упускали случая упомянуть при ней своих сыновей или знакомых молодых талантов. Налань Сюйюй, хоть и была ещё ребёнком, не осталась без внимания.
После нескольких вежливых глотков еды у неё пропал аппетит. То, что должно было стать торжеством, превратилось в грандиозный смотр женихов. Как тут удержаться от раздражения?
Улыбка на её лице давно застыла, взгляд стал нетерпеливым, и лишь время от времени она пригубляла чай, чтобы сдержать раздражение. Если бы не воспоминания из прошлой жизни, она, пожалуй, беззаботно улыбалась бы и кивала в ответ. Но теперь, с сознанием взрослой женщины, она прекрасно понимала скрытый смысл каждого намёка.
Госпожа Налань была окружена другими дамами и не сразу заметила, что дочь вот-вот потеряет самообладание. Лишь когда она наконец обратила внимание, Налань Сюйюй уже сжимала кулаки под столом.
Мать незаметно сжала её руку и покачала головой, давая понять: «Терпи». По правилам этикета, пока старшие не покинут пир, младшие не могут уйти первыми — иначе слухи о её «высокомерии» и «неуважении к старшим» пойдут по всему континенту.
Успокоенная матерью, Налань Сюйюй снова надела маску вежливой и воспитанной наследницы и терпеливо ожидала подходящего момента.
Наконец старейшина Налань, сославшись на слабое здоровье, первым покинул пир. Вскоре за ним последовала одна из дам, сославшись на усталость. Налань Сюйюй немедленно встала и вышла вслед за ней.
Как только она оказалась за дверью, её лицо озарила искренняя улыбка. Взяв с собой двух служанок, она направилась к младшему брату Налань Цзинцы, которому только что исполнилось три года.
Да, Налань Сюйюй была единственной дочерью главы рода, но не единственным ребёнком. У неё был десятилетний старший брат Налань Цзинхун и трёхлетний младший брат Налань Цзинцы.
Теперь, когда угроза помолвки с Дуаньму Синъюем миновала, огромный камень наконец-то упал с её плеч. Несмотря на недавнее раздражение, настроение у неё было лёгким и радостным.
Она была довольна тем, что обладает чистым корнем, гордилась тем, что является дочерью главы одного из Девяти Великих Родов, и с нетерпением ждала начала своего пути культивации в этом удивительном и бескрайнем мире. Казалось, жизнь уже почти сложилась идеально.
Но стоило ей увидеть лицо младшего брата — и сердце её сжалось от боли. Она вдруг вспомнила: много лет спустя Цзинцы случайно обидит героиню романа и будет убит ею одним ударом меча. Это станет величайшей трагедией рода Налань.
А потом, после её собственной гибели и смерти родителей, старшему брату Цзинхуну не хватит сил удержать род в величии. Род Налань угаснет, и из Девяти Великих Родов останется лишь восемь. История их семьи станет лишь воспоминанием.
С Цзинхуном она ещё не встречалась, но с Цзинцы была особенно близка. Как же не болеть за него сердцем? Однако скоро ей предстоит отправиться на отбор в Три Великие Секты, и времени на заботу о брате не будет. Да и воспоминания о будущем слишком смутны — она не знает точных деталей и не может предотвратить трагедию.
Она любила свою семью и свой род. Но сейчас ясно осознала: у неё недостаточно сил, чтобы защитить их всех. На неё легла огромная ответственность.
Старейшина Налань, узнав о чистом корне внучки, даже упал на колени перед небесами от радости. Для пятилетней девочки всё это было бы просто сказкой, но для взрослого сознания — тяжёлым бременем.
Цзинхун обладал тройным корнем — заурядным дарованием. Сейчас он учился в Школе Зеркала на горе Линшань, но больших достижений от него ждать не приходилось. В будущем он унаследует управление родом.
А вот в других семьях в последнее время появилось немало талантливых детей с двойными корнями. И если бы не Сюйюй, род Налань оказался бы на грани упадка. Её появление вовремя вернуло им уважение и статус.
Качество духовных корней у молодого поколения напрямую определяло положение рода в иерархии Девяти Великих. Потеря талантов означала утрату могущества.
Налань Сюйюй долго стояла у двери детской, глубоко вздыхая. Но, переступив порог, она уже улыбалась — тёплой, нежной улыбкой.
Трёхлетний Цзинцы уже учился писать иероглифы. Он с сосредоточенным видом выводил крупные знаки, надув щёки от досады: по обычаю, дети его возраста не допускались на пир, и он чувствовал себя обделённым.
Подойдя ближе, Налань Сюйюй слегка потрясла его за плечо:
— Цзинцы, сестра пришла навестить тебя. Почему не здороваешься?
Мальчик, не отрываясь от иероглифов, презрительно отвернулся и буркнул:
— Хм! ╭(╯^╰)╮
Сюйюй тихо рассмеялась, достала из рукава маленький мешочек, из которого тут же повеяло сладким ароматом, и, помахав им перед носом брата, медленно произнесла:
— Ой-ой, это же «Цинхэ синсу» — печенье с цветами лотоса и миндалём, которое я специально принесла из кухни. Если будешь упрямиться, я сама всё съем.
Аромат уже заставил Цзинцы несколько раз проглотить слюну, но гордость не позволяла сразу сдаться. Он метался в сомнениях.
Но в конце концов не выдержал: резко обернулся, вырвал мешочек и жадно сунул в рот целое печенье.
Когда он чуть не подавился, Сюйюй быстро подала ему чай и лёгкими похлопываниями по спине сказала:
— Не торопись. Сестра ведь не собирается делить с тобой.
Проглотив последний кусочек, Цзинцы обнял её руку и жалобно захныкал:
— Сестра самая добрая! А мама с папой меня совсем не любят — я их целый день не видел!
Сюйюй не обращала внимания на крошки на рукаве. Достав платок, она аккуратно вытерла ему руки и мягко ответила:
— Глупыш, они сейчас принимают гостей. Как только пир закончится, сразу придут к тебе.
Цзинцы с недоверием посмотрел на неё:
— Сегодня ты такая добрая… Обычно бы уже дала мне подзатыльник.
Сюйюй ласково постучала пальцем по его лбу:
— Боюсь, если не побалую тебя сейчас, потом может не представиться случая. Скоро мне предстоит уехать далеко.
— Нельзя! — испуганно вскрикнул Цзинцы, вскочил и крепко обхватил её руку. — Я не хочу, чтобы ты уезжала!
Она погладила его по плечу и вздохнула:
— Ты должен расти, Цзинцы. Этот путь я обязана пройти. Когда мы встретимся снова, ты уже будешь взрослым и разумным.
Глаза мальчика наполнились слезами:
— Куда ты едешь?
Сюйюй погладила его по голове и тихо прошептала:
— В марте следующего года пройдёт отбор в Три Великие Секты. Я обязательно должна туда попасть.
Не только ради рода Налань. Не только ради твоей судьбы, которую я должна изменить. Но и ради того, чтобы прожить эту жизнь в этом удивительном мире по-настоящему.
Успокоив Цзинцы, Налань Сюйюй легко и радостно покинула детскую, оставив брата за занятиями.
По пути ей вдруг захотелось заглянуть в кабинет отца. Повернув в другую сторону, она направилась туда. Но у двери увидела, что она заперта — внутри кто-то разговаривал с отцом.
Странно: кто бы мог прийти так поздно?
Отослав служанок, она подкралась к окну кабинета, прижалась к стене и прислушалась.
Видимо, отец выпил лишнего и снизил бдительность. Или, возможно, разговор не был секретным — он даже не потрудился поставить звуконепроницаемый барьер.
Она услышала вздох отца, звон чайной крышки и мерный стук шагов — значит, в комнате был ещё кто-то.
Затем раздался низкий, слегка хриплый голос, знакомый до глубины души. Налань Сюйюй сразу узнала его — это был её дед.
— Чжиюй, — произнёс он, — ты всё ещё не решил?
http://bllate.org/book/3336/368057
Готово:
