Изображение на экране было небольшим, но очень чётким, и Янь Пэй отлично видел этого человека. Кожа на его лице превратилась в серовато-белую, с едва заметным блеском, словно под ней скрывались какие-то мелкие кристаллы. Янь Пэй подумал, что это, должно быть, так называемая силицификация. Весь человек выглядел как статуя из белого нефрита, и если поставить её рядом с настоящей каменной резкой, пожалуй, трудно было бы отличить от оригинала.
– Аллен, приготовься к взлёту! Поблизости полно Кровопийц! – голос Шэнь Сяо внезапно раздался из рации. Дыхание его было учащенным, судя по всему, он бежал, а следом послышались звуки выстрелов.
Аллен мгновенно напрягся и тут же нажал кнопку на пульте управления. На экране быстро появилась движущаяся красная точка:
– Я иду за тобой!
– Нет! Это место не подходит для полётов поискового катера. Запускай летательный аппарат, я буду с минуты на минуту! Как только увидишь меня, поднимайся в воздух! Приготовься активировать фотонную пушку.
Аллен в тревоге потыкался у пульта управления, и не прошло и нескольких минут, как Шэнь Сяо, прижимая что-то к груди, выскочил из леса. А позади... Янь Пэй наконец-то воочию увидел Кровопийцу. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных людей, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить бесстрастные лица и кроваво-красные глаза. Ужасно было то, что движения этих существ вовсе не казались медленными и заторможенными, как у зомби в кино. Они выбегали из леса толпами по несколько сотен человек, издавая в горле жуткие хриплые звуки, и зрелище это было поистине устрашающим. Нескольким из них преградили путь древесные ветви, и те небрежным взмахом руки ломали ветки толщиной с человеческую руку с сухим треском. На бегу Шэнь Сяо оглянулся и дал короткую очередь: один из Кровопийц ру навзничь, у него разлетелась голова, но крови брызнуло совсем немного – напротив, разлетевшиеся вокруг мелкие осколки костей слабо поблёскивали на солнце, напоминая сверкающий песок. Еще двум Кровопийцам пули оторвали руки, но они не почувствовали ни малейшей боли – их тела лишь качнулись от силы удара, после чего они упрямо бросились вперед.
Аллен, управляя поисковым катером, начал подниматься в воздух и одновременно направился навстречу Шэнь Сяо. Шэнь Сяо левой рукой прижимал к груди свою ношу, а правую поднял вверх. Из его манжеты внезапно вылетел длинный трос, и его наконечник с щелчком зацепился за какую-то внешнюю часть катера, устремляясь вверх вместе с ним. Аллен тут же потянул рычаг управления, ускоряя подъем, но ближайший Кровопийца сделал мощный прыжок – его прыть оказалась поистине поразительной, за один раз он подскочил почти на два метра и протянул руки, норовя схватить Шэнь Сяо за ноги. Пальцы у твари были сухими, кожа словно потеряла всю влагу, казалось, от неё остались лишь одни кости, и выглядели они пугающе, точно орлиные лапы. Шэнь Сяо держал оружие в правой руке, но теперь на правой руке висел страховочный трос, и воспользоваться стволом он уже не мог. Под крик ужаса Аллена Шэнь Сяо резко перевернулся вверх тормашками, зажав трос ногами, освободил руку и выстрелил Кровопийце прямо в макушку. Сила удара пробила голову чудовища, и его тяжелое тело рухнуло на землю. Шэнь Сяо снова перевернулся, перехватил трос рукой и взревел:
– Открой внешний шлюз, огонь из пушки!
К этому моменту поисковый катер уже поднялся на десяток с лишним метров, и хотя внизу Кровопийцы толпились и безуспешно прыгали, никто из них уже не мог достать Шэнь Сяо.
Аллен нажал несколько кнопок на пульте, и Янь Пэй увидел, как из нижней части катера вылетел голубой шар света, накрывший толпу Кровопийц. Яркий свет заставил его инстинктивно зажмуриться, а когда он открыл глаза снова, катер уже поднялся на высоту пятидесяти метров, оставив на земле обугленный круг – те несколько десятков Кровопийц, что сбились в самую гущу, превратились в гручу искореженных угольков, торчавших на выжженной траве. Однако остальные Кровопийцы не выказали ни малейшего страха и продолжали толпиться, бессмысленно вопя на взлетающий катер.
Янь Пэй от волнения чуть не прильнул к экрану:
– Давай еще пушку! Еще пушку!
Аллен только что с облегчением выдохнул и бросил на него сердитый взгляд:
– Это поисковый катер, а не боевой корабль, у него нет возможности вести непрерывный огонь из тепловой пушки. Сейчас самое главное – впустить Шона внутрь.
Он уже собирался нажать кнопку на пульте управления, как вдруг из рации раздался голос Шэнь Сяо:
– Аллен, пока не открывай внутренний шлюз, приготовься к карантину.
Аллен снова испугался:
– Твой защитный костюм порван?
– Нет, я принес с собой ребенка.
– Ребенка?
Люк поискового катера был двухслойным, и те, кто возвращался снаружи, обязаны были пройти дезинфекцию в переходном отсеке между двумя дверями, прежде чем попасть внутрь салона. Шэнь Сяо поднес к камере то, что только что прижимал к груди, – это был младенец, на вид месяцев трех-четырех, который полуприкрыв глаза, беззвучно заливался слезами.
Аллен удивленно вытаращил глаза:
– Э-это...
Шэнь Сяо нахмурился:
– Его спрятали в птичьем гнезде на дереве... Об этом поговорим позже, сначала проверка.
Карантин при болезни окаменения заключается в анализе ДНК на предмет мутаций. Автоматический пробоотборник взял у младенца кровь на анализ, и тот заплакал еще громче. Янь Пэй смотрел на это через закаленное стекло двери переходного отсека:
– Кажется, вполне здоровый малыш. Такой крошечный, и вдруг оказался в птичьем гнезде?
Шэнь Сяо, уже прошедший дезинфекцию и переключивший корабль на автопилот, тоже подошел ближе:
– Судя по следам на земле, родители, возможно, спрятали его там, а сами увели Кровопийц. Оттуда вели следы по меньшей мере пяти-восьми Кровопийц...Наступило молчание, прерываемое лишь плачем младенца. Янь Пэй просунул палец сквозь стекло, пытаясь позабавить малыша. Он хотел спросить, что делать, если ребенок уже заражен, но, подумав, не стал.
— Карантин окончен, — женский электронный голос заставил всех троих мгновенно напрячься. К счастью, приборы не любили тянуть кота за хвост, и тут же последовало: — Заражения нет.
Находящиеся в комнате люди одновременно выдохнули. Автоматический дезинфектор провел распыление антисептика, после чего Аллен открыл внутреннюю дверь переходного шлюза и вытащил голышом крошечного ребенка. Это был мальчик; его ручки и ножки были худенькими, совсем не кругленькими и пухлыми, как у обычных младенцев в период грудного вскармливания, — он казался слегка истощенным. Тем не менее голос у него был громким, и, плача, он яростно сучил ножками, выражая свое недовольство.
Аллен явно не умел держать детей. Янь Пэй поморщился, забрал малыша и сказал:
— Дайте ему чего-нибудь поесть, он же явно голодный. И найдите какую-нибудь тряпку завернуть его, а то ведь простудится.
Аллен озабоченно произвел расчеты:
— Это… ткань можно сразу сделать из регенерированного хлопка, но за молоком придется возвращаться в Подземный город… Дорога займет примерно часов шесть.
Янь Пэй закатил глаза, укачивая ребенка на руках:
— Какое там ждать шесть часов, откуда у младенцев столько терпения! Нету ли чего-нибудь другого? Каши, рисовой похлебки, можно даже размочить печенье.
Аллен задумался:
— Но у нас есть только хлеб, он очень твердый, а у ребенка нет зубов, он не сможет…
Янь Пэй сокрушенно вздохнул:
— Послушайте, нет ли какого-нибудь способа измельчить хлеб? А потом развести водой. Если есть сахар или что-то в этом роде, тоже можно добавить. У вас тут такие высокие технологии, одежду прямо на месте делают, неужели не справитесь с какой-то бурдой?
Аллен внезапно всё понял, повоззился немного с каким-то виброизмельчителем, быстро стер кусок хлеба в порошок, развел его горячей водой до состояния кашицы, а затем неизвестно откуда выудил тюбик сгущенного молока и добавил туда пару капель — в воздухе сразу же запахло сладостью. Ребенок, видимо, почуяв аромат, зашелся еще громче. Янь Пэй, укачивая его, заходил туда-сюда:
— Тихо, погоди немного, сейчас остынет, и можно будет есть.
Шэнь Сяо как раз манипулятором разбирал те пеленки. Ради безопасности ткани, которые трудно было подвергнуть полной дезинфекции, следовало отправить на уничтожение прямо через мусоросжигатель шлюза. Манипулятор защемил уголок пеленки, и оттуда с легким стуком что-то выпало. У Янь Пэя был глаз наловчился:
— О, да это же бирка!
Манипулятор подцепил вещицу — это и вправду оказалась небольшая пластинка, подвешенная на красной шелковой нити. На вид она была керамической, с розовым фоном, покрытым странными черными линиями, а посередине красовалось маленькое сердечко. Янь Пэй склонил голову набок, с минуту поразглядывал ее и вдруг догадался:
— А, финикийское письмо!
Шэнь Сяо наконец бросил на него взгляд:
— Ты умеешь это читать?
Янь Пэй самодовольно покачал малыша на руках:
— Разумеется!
— И что там написано?
— Э-э… Похоже, два имени. Питер, Анна. О, Питер любит Анну, должно быть, это памятный подарок от родителей малыша.
Шэнь Сяо на мгновение замолчал, включил дезинфектор и, тщательно обработав табличку, забрал ее. Шелковую нить оставить было нельзя, но в поисковом катере смастерить хлопковый шнурок труда не составило, и не прошло и десяти минут, как бирка уже красовалась на тонкой шейке ребенка. Янь Пэй присмотрелся: форма оказалась не совсем правильной, на вид словно керамика, но на ощупь невероятно твердая. На краях виднелись едва заметные следы от пальцев, похоже, ручная работа.
— Это низкотемпературная закаленная керамика, ее используют специально для поделок, — присмотревшись, произнес Аллен. — Но почему она у ребенка?
По идее, такая вещица должна быть у каждого из родителей малыша.
Янь Пэй вздохнул:
— Разве еще не понятно? Наверняка один из родителей этого ребенка уже погиб, поэтому бирку и оставили при малыше. Судя по словам Шэнь Сяо, скорее всего, тот из них, кто остался в живых — отец или мать, — увел Кровопийцу за собой. Наверное, вторая бирка осталась у него, чтобы в будущем, если им посчастливится встретиться, она служила знаком.
Он легонько качнул ребенка на руках:
— Бедный малыш, мы ведь даже не знаем, как тебя зовут.
Младенец, конечно, не понимал его слов, лишь отчаянно поворачивал головку в ту сторону, откуда пахло едой, и заливался плачем. Янь Пэй покачал его:
— Твоего отца зовут Питер, так давай ты будешь Малышом Питером, хорошо?
Хлебная кашица наконец остыла. Бутылочки не было, и Янь Пэю пришлось кормить ребенка маленькой ложечкой по чуть-чуть. Из-за сгущенки Малыш Питер уплетал всё с огромным аппетитом, а наевшись, принялся клевать носом. Янь Пэй походил с ним туда-сюда пару кругов, и кроха заснул крепким сном, как поросенок, даже тихонько посапывая:
— Бедный ребенок, в Подземном городе ведь наверняка есть приют?
Аллен кивнул:
— Когда доберемся до Подземного города, о нем позаботятся.
— А можно как-нибудь попытаться отыскать его родителей?
Аллен на мгновение умолк:
— Едва ли. В лагерях, подвергшихся нападению Кровопийц, выживших практически не бывает, и этому ребенку невероятно повезло. Если бы его родители не увели Кровопийцу… ты ведь сам видел, физические данные Кровопийц на самом деле намного превосходят возможности обычных людей, и если бы не окаменение мозга, из-за которого снижается их интеллект, они стали бы еще страшнее.
http://bllate.org/book/33356/4098056
Готово:
