— Госпожа Чжан?
— Иди набирай людей. Если не хватит денег — я выдам.
Хуэйнэн с облегчением выдохнул. Услышав, что у Чжан Уу есть средства на вербовку и содержание отряда, он тут же оживился и торжественно пообещал выполнить поручение как следует.
Уже у самой двери Чжан Уу обернулась:
— Как наложница Цюнь могла знать, что мы с тобой обязательно встретимся?
Хуэйнэн ласково улыбнулся, не задумываясь:
— Наложница Цюнь сказала: «Всё совершается по воле судьбы. Если вы, монах и госпожа, встретитесь — значит, суждено свершить великое дело. Если же нет — пусть принц Сянь живёт простой жизнью, раз такова его участь».
— Типично для наложницы Цюнь, — пробормотала Чжан Уу, заметив, как Хуэйнэн замялся. — Говори прямо, коли есть что сказать.
Монах искренне произнёс:
— Хотя я принял постриг в зрелом возрасте, уже много лет служу Будде. Вы, госпожа Чжан, в юном возрасте овдовели и носите траур — наверняка пережили немало горя. С сегодняшнего дня я буду ежедневно читать молитвы за вашего супруга, дабы он скорее переродился в хорошей семье.
Чжан Уу молчала.
Приехала она втроём — весело и оживлённо, а возвращалась одна — в тоскливом одиночестве, с головой, полной тревог. На прогулки и осмотр достопримечательностей не было ни настроения, ни желания. Менее чем за десять дней она добралась до пределов города Иян.
Сегодня, наконец, успела войти в городские ворота перед их закрытием. Один из стражников тут же побежал короткой дорогой докладывать в ямэнь.
Уже с пятого дня господин приказал им ежедневно по одному стоять у ворот и ждать возвращения старшей госпожи. Четыре дня подряд они ждали напрасно — старшую госпожу не дождались, зато поймали немало мелких воришек.
Ци Шуван всё ещё оставался в ямэне. С тех пор как семья разделилась, он редко возвращался домой. Услышав, что Чжан Уу уже въехала в город, он тут же прекратил дела и, выйдя из ямэня, неспешно направился к дому напротив — к Дому Ци. Обойдя двор несколько раз и убедившись, что прохожих нет, он с видом полного спокойствия вытащил ключ, полученный от младшего брата, и открыл дверь.
Без ключа — это самовольное вторжение, а с ключом — совсем другое дело.
Двор был покрыт пылью. Ци Шуван немного посидел, потом встал, взял метлу из угла и принялся подметать. Подумав, что раз уж двор чист, то и дом не может оставаться грязным, он с метлой в руках зашёл внутрь.
Изрядно вспотев, Ци Шуван с удовлетворением вернулся во двор и уселся на прежнее место, думая: «Уу обрадуется, увидев чистый дом».
Подождав немного и не дождавшись её, он принёс ведро воды, закатал рукава и, вооружившись тряпкой, принялся вытирать столы, стулья и даже медное зеркало.
Внезапно раздался скрип открываемой двери. Он вздрогнул и поспешно спрятал ведро в угол, а сам сел, расправив одежду так, будто ничего не происходило.
Но вскоре до него донеслись голоса из соседнего двора — это была не Чжан Уу.
Он вышел к воротам. От городских ворот до дома не так уж далеко — она должна была уже прийти. Неужели по дороге встретила кого-то и задержалась?
Скучая, он прикрыл дверь и перешёл во двор Дома Ци.
Там оставалась лишь повариха. Обычно Ци Шуван ел то, что она готовила, и редко заглядывал на кухню.
Повариха уже отдыхала, но Ци Шуван, порывшись в рисовом ящике, отсыпал горсть риса, потом долго бродил по двору, пока не нашёл тыкву и связку копчёных колбасок, с которыми и вернулся домой.
В те годы, когда они бежали вместе, он превратился из возвышенного принца Сянь в человека, способного ловить рыбу в реке и варить рис. Только разжечь огонь так и не научился — лицо почернело от дыма, прежде чем удалось хоть что-то зажечь.
Ци Шуван уселся на маленький табурет и с довольным видом принялся раздувать пламя варочной печи.
«Она наверняка не поела как следует, торопясь успеть до закрытия ворот. Вернётся — обрадуется горячему ужину», — подумал он.
Высокий и суровый господин Ци сидел на крошечном табурете, пока не сварил ужин, и торжественно поставил его в главный зал.
На улице стемнело. С каждым проходом ночного сторожа тьма становилась всё глубже. Горячая еда давно остыла. Ци Шуван, опершись локтями о стол, задремал и проспал всю ночь.
Утром его разбудили.
— Ты как здесь оказался? — спросила Чжан Уу.
Ци Шуван внимательно осмотрел её с ног до головы, и его голос стал тяжёлым:
— Ты ещё вчера вернулась в город. Куда ходила?
— Я уехала больше чем на полмесяца, — ответила Чжан Уу. — Цзин-гэ наверняка волновался. Его дом недалеко от ворот, поэтому, войдя в город, я сразу зашла туда, чтобы сообщить, что жива и здорова.
Ци Шуван опустил глаза, его лицо стало непроницаемым. Губы плотно сжались, и даже обычно бледный цвет губ побелел ещё сильнее. Рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак, и голос прозвучал ещё ниже:
— Значит, ты ночевала у него?
— Как можно! — возмутилась Чжан Уу. — Я лишь передала весточку привратнику и сразу отправилась в трактир. Ведь я только открыла заведение и сразу уехала — нужно проверить доходы и расходы за эти дни. Засиделась допоздна и просто переночевала в трактире…
Она не успела договорить, как перед глазами всё потемнело, а следом её крепко обняли. От неожиданности Чжан Уу чуть не задохнулась.
Очнувшись, она без церемоний ухватила Ци Шувана за ухо и круто повернула.
— Ты совсем обнаглел, да?
Ци Шуван отпустил её. Ухо покраснело до мочки.
Чжан Уу вспомнила слова Хуэйнэна: если всё пойдёт гладко, Ци Шуван, скорее всего, станет императором. А она осмелилась ущипнуть ухо будущему императору! Это смертная казнь!
Она тут же отпустила его. Ци Шуван потёр ухо и, улыбаясь, спросил:
— Пожалела?
Пожалела! Пожалела собственную жизнь! — мысленно фыркнула Чжан Уу и только тогда заметила на столе глиняный горшок. Открыв его, она увидела, что тыквенная каша свернулась и выглядит ужасно.
Ци Шуван бросил на неё боковой взгляд, но категорически не хотел признавать, что этот уродливый супчик сварил он сам. Он кашлянул и сказал:
— Вчера велел поварихе приготовить что-нибудь на ночь…
Рассвело. Ци Шувану пора было идти в ямэнь переодеваться. Открыв дверь, он столкнулся с Су Цяоэр.
Чжан Уу пригласила её во двор. Они молча сели друг против друга — Чжан Уу никогда не заводила близких знакомств и не понимала, зачем та пришла.
Су Цяоэр первой нарушила молчание:
— Теперь я свободна. Живу в маленькой каморке на востоке города, где раньше торговала.
— Это хорошо, — пробормотала Чжан Уу после долгой паузы.
Су Цяоэр тоже чувствовала неловкость:
— После того как А Жунь меня развёл, он устроил скандал у моих родителей, требуя вернуть приданое. Но я не жалею. Лучше самой зарабатывать на жизнь, чем терпеть издевательства свекрови.
Её голос стал тише:
— Уу, тебе не нужны работники в трактир? Я проворная, много не прошу — лишь бы хлеба насущного хватало.
Чжан Уу не ответила сразу. Они ещё немного помолчали, и Чжан Уу проводила Су Цяоэр до ворот.
В этот момент открылись и соседние ворота. Ци Шуван вышел в безупречной чиновничьей одежде.
Су Цяоэр вежливо поклонилась ему и поспешила уйти.
— Зачем она приходила? — спросил Ци Шуван.
— Хочет устроиться в трактир.
Ци Шуван кивнул. Женщинам и так трудно найти работу, а развёденным — тем более.
Чжан Уу почувствовала, что ситуация непростая. Придя в трактир, она села за стойку и задумалась.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, и перед ней возник Ци Цзин в синем халате с узором из парящих облаков, на поясе — широкий шёлковый пояс с узором из благословенных облаков, у пояса — мешочек с лекарствами и нефритовая подвеска, звонко позвякивающие при ходьбе. Его глаза были мягки и добры. Он лёгким движением веера стукнул Чжан Уу по лбу.
— О чём задумалась?
Чжан Уу обрадовалась:
— Вот как раз хочу посоветоваться! Приходила Су Цяоэр, просится в трактир. Я не умею решать такие дела и чувствую, что что-то тут не так.
Ци Цзин задумался:
— В трактире лучше не заводить врагов. Эта женщина развёна, а её бывшая свекровь — скандалистка. Если ты её наймёшь, та наверняка явится сюда устраивать сцены.
— Именно об этом я и беспокоюсь! Все живут в одном городе, а свекровь Су Цяоэр — настоящая фурия. Представляю, как она будет тут орать и буянить!
— Если ей нужны деньги, лучше просто помочь ей финансово. Пусть переживёт трудный период — и этого будет достаточно.
Совет Ци Цзина совпал с её собственными мыслями. Тревога исчезла, и на лице Чжан Уу появилась улыбка.
— Господин, — обратился слуга, подавая свёрток с картиной. — Некий господин заметил, что вы вчера с интересом разглядывали эту картину в его доме, и сегодня прислал её вам.
Ци Цзин, общительный и состоятельный, за несколько дней в Ияне успел подружиться со многими богатыми купцами и знатными юношами.
Чжан Уу заглянула в свиток и, увидев подпись, восхитилась:
— Я хоть и не грамотная, но кое-что смыслю. Эта картина стоит целое состояние!
Ци Цзин мягко улыбнулся:
— Нравится?
— Пахнет деньгами! Конечно, нравится! — засмеялась Чжан Уу.
Ци Цзин, не раздумывая, передал свиток ей:
— Подарок тебе.
— Ты же коллекционируешь живопись. Это же твоё сокровище! Ты правда даришь?
— Всё, что тебе нравится, я отдам.
Чжан Уу растрогалась. Она никогда не умела заводить друзей, и Ци Цзин был единственным, с кем поддерживала связь много лет. Он всегда щедро делился тем, что у неё просили.
Она прижала свиток к груди и, принюхавшись, перевела взгляд на мешочек с лекарствами у пояса Ци Цзина.
— Давно хотела спросить: что в этом мешочке? Запах необычный. От него становится спокойно на душе. В дороге я плохо спала, а сейчас, почувствовав этот аромат, сразу захотелось спать.
В глазах Ци Цзина, обычно полных тепла, мелькнула тень. Он небрежно поправил мешочек и равнодушно ответил:
— Всего лишь смесь дешёвых трав. Ничего особенного.
Глядя на Чжан Уу, он смягчился:
— Раз ты плохо спишь, сейчас же пошлю слугу в аптеку за лучшими снотворными травами. Знаю, ты ленива — пусть сварят и принесут тебе.
— Не стоит хлопот, — отмахнулась Чжан Уу. — Если это правда дешёвые травы, одолжи на пару дней твой мешочек? Как высплюсь — сразу верну.
Ци Цзин лишь улыбнулся, не ответив, и тут же приказал слуге немедленно идти в аптеку за лучшими снотворными средствами.
Чжан Уу удивилась: обычно Ци Цзин без колебаний дарил ей любые дорогие вещи, но отказался одолжить мешочек, который сам называл никчёмным?
Однако она не настаивала и вскоре забыла об этом.
Днём, когда в трактире было спокойно, она отправилась на восток города. Расспросив несколько домов, она нашла Су Цяоэр.
Та жила одна в крошечной комнатке, даже готовила на улице.
— У меня нет хорошего чая, подожди немного, сбегаю за едой и питьём.
Су Цяоэр поспешила принести единственную табуретку во дворе.
Чжан Уу остановила её:
— Со мной не церемонься.
Су Цяоэр улыбнулась:
— Верно. Между друзьями не нужны формальности.
Чжан Уу вынула небольшой мешочек с серебром и положила на стол:
— Этого хватит на полгода. Можешь заняться мелкой торговлей или чем угодно. Не нужно возвращать. Если не хватит — приходи ещё.
Су Цяоэр замерла. Увидев смущение на лице Чжан Уу, она всё поняла, взяла мешочек и вернула его:
— Я пришла к тебе не за деньгами. У меня есть руки и ноги — заработаю сама. Прости, что неуместна. Забудь, будто я вообще заикалась об этом!
Она вытолкнула Чжан Уу за дверь и громко захлопнула её.
Чжан Уу не ожидала такого поворота и вернулась домой с невостребованными деньгами.
Посреди дороги её поджидал Фу Бо с приветливой улыбкой:
— Старшая госпожа вернулась!
Он щёлкнул пальцами, и из Дома Ци вышли два-три слуги с подносами блюд, направляясь прямо в дом напротив. Ци Шуван шёл последним. Увидев растерянную Чжан Уу, он сказал:
— Сдохнешь с голоду. Иди, ешь.
Во дворе стоял круглый стол с тремя блюдами и супом.
— В доме никого нет, а ты ленива — наверняка голодала, — сказал Ци Шуван, наливая ей суп. — Когда Су Цяоэр начнёт работать в трактире?
Чжан Уу откусила кусок горячего риса и почувствовала облегчение:
— Я не стала её брать.
Она пожаловалась:
— Трактир — дело коммерческое. Её свекровь любит устраивать скандалы. Если найму её, точно наживу себе врагов и испорчу репутацию.
Ци Шуван положил палочки, помолчал, потом серьёзно посмотрел на Чжан Уу:
— Уу, разве помощь человеку важнее прибыли? Ты могла бы одним движением дать Су Цяоэр шанс на жизнь.
— Каждый думает прежде всего о себе, — возразила Чжан Уу, видя, как лицо Ци Шувана хмурилось всё больше. — Я поступила правильно.
— Правильно?! Ты бессердечна, холодна и лишена сочувствия!
У Чжан Уу и так было паршивое настроение, и эти слова вывели её из себя.
— При чём тут бессердечие? Я предлагала ей деньги — она отказалась!
— Не все хотят подаяния… Ладно, — оборвал Ци Шуван, мрачно замолчав, чтобы не усугублять конфликт.
http://bllate.org/book/3335/368025
Готово:
