Сумерки.
Разноцветные огни города Юэман тянулись сплошной шахматной сеткой, сливаясь воедино под огромной багровой луной, висевшей в небе словно серп.
Лан Чэнь отвела взгляд от этого небесного серпа и вновь посмотрела вниз, на переплетение световых потоков и морей огня.
Это было заброшенное высотное здание на западе города, достигающее в высоту более четырех тысяч футов.
Его нижние этажи выглядели еще относительно целыми, однако их давно уже захватили бездомные бродяги и нищие. Выше же торчали лишь полуразрушенные обломки стен, готовые в любой момент рухнуть.
Судя по предположениям Лан Чэнь, это здание было построено еще до Катаклизма.
Для мира, существовавшего до Катаклизма, подобные постройки были обычным делом, ничем не выделялись и служили самым заурядным целям.
Но теперь, в этом залитом огнями мегаполисе под названием Империя Красной Луны, с устремленным в небеса величием этой заброшенки соперничало лишь Здание «Серп Луны» в самом центре города — очевидно, что оно являлось командным центром всей Империи.
Лан Чэнь смотрела на огни внизу, и в ее сердце закрался вздох.
Мир до Катаклизмов — для нее это понятие, несмотря на прошедшие долгие годы, никогда не тускнело, а напротив, сияло все ярче.
Каждая секунда жизни в этом мире заставляла ее сердце все сильнее тосковать по прежним временам и в то же время глубоко запечатлевала в душе одну заветную веру:
Возродить мир таким, каким он был до Катаклизма!
А люди, которые когда-то вместе с ней впервые ступили на землю этого мира, точно так же горели этой верой. Пройдя через жестокую борьбу, они вырвали каплю надежды в столь суровом мире и создали некогда существовавший Союз Серпа Луны…
— Ха-а…
Лан Чэнь глубоко вздохнула, и пахнувший морем ночной ветерок растрепал ее мысли.
Многовековое прошлое пронеслось перед ее мысленным взором:
Люди, впервые ступившие в этот мир, один за другим умирали, и из поколения в поколение вера передавалась уже не такой крепкой, как представлялось поначалу, пока в какой-то момент ее незаметно не подменили.
А затем началась борьба за власть, оказавшаяся куда более жестокой, чем законы природы, и в конце концов приведшая к созданию нынешней Империи Красной Луны.
Сама же Лан Чэнь, опасаясь пересудов из-за своей неизменной на протяжении сотен лет внешности, еще до начала переворота отошла в тень, благодаря чему смогла со стороны наблюдать за крахом Союза Серпа Луны и стремительным разрастанием Империи.
Бум!
На далекой морской глади внезапно взметнулись пестрые, уходящие до небес волны, которые в сиянии алой луны казались жутко мертвенно-белыми.
В ответ на это темно-синее небо стремительно померкло, и багровые вечерние тучи быстро надвинулись с места, где сходились море и небо; безумный в своей ярости ветер опередил штормовые волны и обрушился на город!
В низинах города мигающие неоновые вывески дружно погасли, и переливающийся всеми красками мегаполис мгновенно погрузился в мрачную унылую темноту — лишь тусклые точки уличных фонарей на главной транспортной магистрали упорно продолжали бороться с тьмой.
Погода в этом мире всегда менялась стремительно и причудливо, к счастью, его жители уже давно привыкли к этому.
Лан Чэнь стояла на высоте птичьего полета, прислушиваясь к гулу аварийных машин вдалеке, а также к сбивчивым, хрупким молитвам и проклятиям, доносившимся из-под кровов ветхих аварийных лачуг.
Ураган трепал ее черные волосы и плащ, и на высоте четырех тысяч футов она казалась похожей на черное знамя.
И лишь в этот момент запоздало раздался голос из громкоговорителей:
Экстренное оповещение: тайфун номер три досрочно обрушился на город Юэман…
Беспроводная связь также подверглась серьезным помехам, и в эфире то и дело раздавалось громкое потрескивание.
Лан Чэнь на мгновение замерла, а затем легко спрыгнула в бездну.
Это был западный район: хотя отсюда до побережья, куда ударил тайфун, было более полутора тысяч километров, последствия стихии все равно ощущались немалые. Земля уже покрылась водой по самые щиколотки, и было не разобрать — дождевая то вода или морская.
Лан Чэнь приземлилась на заброшенный узкий балкон второго этажа и через окно забралась внутрь.
Снаружи бушевал ветер и свирепствовала буря, но и внутри помещения царило далеко не умиротворение.
В похожих на пчелиные соты комнатах стоял невообразимый галдеж: плакали младенцы, тихонько рыдали женщины, ругались мужчины, молились верующие…
Лан Чэнь медленно пробиралась сквозь толпу беженцев, ее прямые, доброжелательные брови уже давно сошлись на переносице —
и вовсе не из-за тех взглядов, что были устремлены на нее: будь то недоброжелательное любопытство, тупое оцепенение, равнодушное разглядывание или испуганная, настороженная слежка. В этих взглядах не было ни капли манер, ее разглядывали с ног до головы, но…
Она уже давно научилась не обращать на это внимания.
Виной всему были те рыдания, проклятия и молитвы. Скольких же раз в разное время и в похожих декорациях ей доводилось видеть и слышать все это — не меньше десяти тысяч, — но они по-прежнему вызывали в ее сердце волну ярости, против которой она была бессильна.
Она подошла к углу, опустилась на корточки и чуть громче прежнего спросила:
— Что случилось?
Сорокалетняя белокурая женщина прижала к груди плачущего младенца, с испугом взглянула на Лан Чэнь и немного отпрянула назад, вжавшись в стену.
Две девочки лет четырех-пяти, сидевшие рядом с ней, поступили точно так же — они тесно прижались к матери, продолжая при этом исподлобья разглядывать Лан Чэнь.
Никто не ответил Лан Чэнь.
Лан Чэнь на мгновение растерялась, как вдруг позади раздался робкий детский голосок:
— Госпожа Лан Чэнь, эта женщина с тремя дочерьми родом из Шахтерского города Атлан, они прибыли сюда всего несколько дней назад…
Говорила девочка лет десяти, в ее глазах читался страх и смущение, и она изо всех сил старалась сохранять робкую улыбку на лице, теребя в пальцах край своей холщовой одежды.
Лан Чэнь тут же все поняла.
Два дня назад ее чуткое восприятие позволило предсказать приближение тайфуна номер три, который обрушится на город сегодня, поэтому именно она приложила все усилия, чтобы вывезти этих людей из трущоб на восточном побережье и пристроить здесь.
Хотя все эти годы она меняла имена и фамилии, вела себя крайне сдержанно и изо всех сил старалась избегать внимания верхушки Империи Красной Луны, но после стольких лет пребывания среди низов многие простые жители города Юэман запомнили ее.
Однако Шахтерский город Атлан находился за тысячи километров от города Юэман, транспортное сообщение там было крайне неудобным, да и Лан Чэнь бывала там редко, поэтому тамошние жители ее не знали.
Лан Чэнь слабо улыбнулась и объяснила матери с тремя детьми:
— Меня зовут Лан Чэнь, и я не желаю вам зла. Этот ребенок все время плачет, можно мне на него взглянуть?
Женщина по-прежнему не теряла бдительности и с тяжелым шахтерским акцентом жалобно произнесла:
http://bllate.org/book/33337/4095237
Готово:
