Наложницы втайне завидовали императору, который то и дело открыто расхваливал Седьмого принца, и до императрицы слухи тоже дошли.
Императрица, разумеется, не собиралась терпеть в гареме то, над чем не могла взять верх, и, в назидание остальным, показательно наказала одну из наложниц, сболтнувшую лишнего на людях. Стоило остальным увидеть такое, как их пыл тут же угас. И верно: император хвалил Седьмого принца за то, что тот вылитый он — и лицом похож, и характером в годовалом возрасте. Ни императрица, ни наследный принц не поднимали панику, с какой стати им-то было суетиться?
Как ни крути, а Цинь-гуйфэй оставалась всего лишь гуйфэй, в то время как Седьмой принц был лишь принцем. Этот их переполох в итоге лишь подчеркнул великодушие и широту взглядов императрицы.
Посмотрим, останется ли императрица столь же невозмутимой, когда император начнет заявлять, что Седьмой принц во всем пошел в него.
После того как Сяо Яньнин отпраздновал первый год жизни, во дворец на какое-то время вернулось затишье.
Наконец-то доведенный до предела Сяо Яньнин решительно отказался сидеть на руках: он уже умел ходить и вполне мог справляться своими силами.
Что до тех невыносимых, не заслуживающих воспоминаний черных страниц раннего детства, Сяо Яньнин поспешил вычеркнуть их из памяти.
Двадцать девятого числа девятого месяца Цинь-гуйфэй взяла Сяо Яньнина с собой навестить Вдовствующую императрицу. Увидев их, та улыбнулась.
Сяо Яньнин уродился красивым и выглядел донельзя послушным.
Попав в незнакомое место, он не хныкал и не капризничал, а его пухлое личико озаряла широкая улыбка, что, само собой, располагало к нему еще больше.
Вдовствующая императрица посмотрела на Сяо Яньнина и произнесла:
— Такой славный ребенок, неудивительно, что император к нему привязан.
Цинь-гуйфэй одновременно гордилась и немного смущалась:
— Матушка, бросьте его хвалить. Он ведь такой умный, все понимает.
Улыбка на лице Вдовствующей императрицы стала шире, и она с легкой досадой взглянула на нее:
— Сама же говоришь — не хвалите, а у самой из уст только и слышно, что хвалы.
Цинь-гуйфэй немного обиделась. Она ведь правду говорила, Сяо Яньнин и впрямь был смышленым. Стоило ему услышать похвалу в свой адрес, как он тут же расплывался в улыбке, а если кто-то заводил речь о том, что он толстенький или вроде того, тут же поворачивался к говорившему спиной и задирал зад.
Если это не ум, то что же тогда?
Вдовствующая императрица посмотрела на Сяо Яньнина.
Мальчик стоял перед Цинь-гуйфэй — белокожий, нежный и прелестный, с пухлым личиком, на котором сквозь белизну проступал легкий румянец. Его большие глаза живо бегали по сторонам, тая в себе улыбку, словно он вспомнил о чем-то радостном. Улыбаясь, он выглядел еще милее, и эта безмолвная улыбка исцеляла любые шрамы на сердце.
Глядя на этого похожего на рисовый колобок младенца, Вдовствующая императрица почувствовала щемящее чувство в груди.
— Ребенок хороший, — обронила она, — только манер маловато.
Какой из принцев устроил бы на собственной церемонии выбора судьбы такое представление? Годовалый малыш, конечно, еще ничего не понимает, но стоило хоть немного его понатаскать, и выбрать сулящие удачу вещицы не составило бы никакого труда.
— Чтобы ребенок вырос достойным человеком, нельзя попустительствовать в воспитании, — голос Вдовствующей императрицы звучал слегка строго. — Потакать детям — значит губить их, особенно во дворце, здесь нельзя терять бдительность.
Цинь-гуйфэй прекрасно понимала эту истину, и порой, видя проказы сына, тоже порывалась сделать суровое лицо и припугнуть его.
Но стоило ей только собраться с духом, как огромные глаза Сяо Яньнина наполнялись слезами.
После такого зрелища Цинь-гуйфэй уже не хватало духу проявлять жесткость, и она утешала себя тем, что мальчик еще слишком мал, а уж в следующий раз она непременно станет с ним строга.
Так это откладывалось раз за разом, и в итоге у нее до сих пор не поднималась рука взглянуть на Сяо Яньнина сурово.
Прожив во дворце столько лет, Вдовствующая императрица с легкостью читала помыслы Цинь-гуйфэй и молча вздохнула.
— Я привязана к этому ребенку, — произнесла она. — Пусть поживет у меня несколько дней.
Услышав это, Цинь-гуйфэй помрачнела: с какой стати ему здесь оставаться?
Она торопливо заговорила:
— Матушка, вы любите тишину, а ребенок мал и очень шумен. Лучше я заберу его вечером во дворец, а днем буду приводить поиграть, чтобы не нарушать ваш ночной покой.
Вдовствующая императрица смотрела не на нее, а на Сяо Яньнина:
— У меня в покоях всегда слишком пусто, пусть лучше здесь раздается детский смех. Если он и впрямь станет слишком докучать, я отправлю его обратно во Дворец Юнчжи.
Уловив в голосе Вдовствующей императрицы скрытую тоску, Цинь-гуйфэй почувствовала неладное в душе.
Прежний император отличался слабым здоровьем, и после входа во дворец у Вдовствующей императрицы не было детей. Вплоть до кончины прежнего императора ей оставалось лишь принимать во дворец сыновей других жен.
Цинь-гуйфэй прекрасно понимала всю горечь и безысходность, затаившиеся на дне ее души, и была готова пожертвовать чем угодно, лишь бы порадовать Вдовствующую императрицу. Вот только в это «что угодно» никак не входил ее собственный сын.
Стоит Вдовствующей императрице хоть раз забрать его к себе на день, как завтра он может остаться на месяц, а послезавтра — на полгода...
Неужели в конце концов Вдовствующая императрица вознамерится сама воспитывать Седьмого принца? Она ведь всегда грезила о том, чтобы вырастить из Сяо Яньнина человека более утонченного и благородного, чем наследный принц. Неужели она собирается заняться его обучением лично?
При одной этой мысли сердце Цинь-гуйфэй сжималось от тревоги.
Она была не против того, чтобы Сяо Яньнина воспитывали должным образом, но к чему такая спешка?
У нее уже имелись собственные планы на образование Седьмого принца.
Цинь-гуйфэй уже собралась, невзирая на риск навлечь на себя гнев Вдовствующей императрицы, дать отказ, как вдруг Сяо Яньнин сам подошел к Вдовствующей императрице и вцепился в ее руку.
Цинь-гуйфэй замерла. В ту же секунду ее тревога и страх испарились. Вытаращив глаза, она почувствовала глухую обиду: что это за малец такой? Разве она к нему плохо относилась? С какой стати он отворачивается от нее и явно не собирается уходить?
Вдовствующая императрица тоже была потрясена, растеряна и ошеломлена. Она никак не ожидала, что стоит ей обмолвиться о кармической связи, как ребенок сам прибежит к ней — видит небо, это предопределено свыше.
Сяо Яньнин и сам бы предпочл этого избежать — с Вдовствующей императрицей они были едва знакомы, — но он не мог позволить Цинь-гуйфэй кровно поссориться с ней. Если бы гуйфэй разругалась со Вдовствующей императрицей, сколько же завистников в ближнем и дальнем кругу дворца стали бы целых три дня и три ночи праздновать это дело фейерверками.
Не стоило оно того, совсем не стоило. Подумаешь, одна ночь, чего тут бояться?
У него найдется сколько угодно способов и сил заставить Вдовствующую императрицу отправить его обратно.
Уходила Цинь-гуйфэй в крайне смятенных чувствах.
Узнав об этом, император на мгновение преррвал движение кисти над докладами, а затем указал на бумаги, лежавшие на столе:
— Отнеси это Гуаньхаю.
Гуаньхай, главный евнух Дирекции ритуалов, имел право заменять императора и накладывать красные резолюции на доклады, предварительно одобренные Внутренним кабинетом.
Когда император прибыл во Дворец Юнчжи, Цинь-гуйфэй при приветствии изо всех сил старалась изобразить радость, но в ее живых, обычно смеющихся глазах не было ни искорки, и вся она казалась сникшей.
Заметив ее состояние, император сам поднял ее с колен.
Усевшись рядом, император с улыбкой посмотрел на Цинь-гуйфэй:
— Переживаешь, что Сяо Яньнину не будет спаться спокойно?
Беспокоилась ли она или злилась на то, что у нее отбирают ребенка?
Цинь-гуйфэй и без того терзали дурные мысли, а услышав вопрос императора, почувствовала себя обиженной до глубины души.
— Я злюсь, — призналась она.
Император приподнял бровь, его лицо посуровело:
— Разве можно гневаться на Вдовствующую императрицу...
— Я столько сил в Седьмого принца вложила, ночами не спала, а когда он решил остаться, даже не взглянула на меня на прощанье! Сразу видно — бессовестный, — с этими словами гуйфэй окончательно раскисла, и прозрачные слезинки градом покатились по ее белоснежным щекам.
Император замер. Он-то думал, она злится на Вдовствующую императрицу, а она, оказывается, обиделась на ребенка да еще и заплакала от досады. На мгновение император даже засомневался, кто из них двоих больший ребёнок — Цинь-гуйфэй или Сяо Яньнин.
Похлопав Цинь-гуйфэй по руке, он примирительно произнес:
— Перестань горевать. Ему всего год, в этом возрасте все вокруг вызывает любопытство. Ничего удивительного, что ему захотелось поглазеть на покои Вдовствующей императрицы.
Цинь-гуйфэй и сама все понимала, но на душе все равно скребли кошки.
— Пожалуй, пара дней в покоях Вдовствующей императрицы пойдет ему на пользу, — рассудил император. — В твоем дворце давно не было тишины, отдохнешь немного.
Поразмыслив над этим, Цинь-гуйфэй повеселела, а когда император пожаловал ей целую шкатулку крупных жемчужин, она и вовсе улыбнулась. Увидев ее сияющее лицо, император остался весьма доволен.
В ту ночь император остался ночевать во Дворце Юнчжи.
Кто бы мог подумать, что едва он успел устроиться, как от Вдовствующей императрицы прислали людей вернуть Сяо Яньнина обратно.
Услышав об этом, Цинь-гуйфэй впопыхах оттолкнула императора и бросилась расспрашивать, что стряслось.
Император с мрачным лицом хранил молчание, про себя решая, что главу печатей Лю Хая пора бы заменить.
Когда Цинь-гуйфэй снова увидела опухшие от слез глаза Сяо Яньнина, сердце у нее кровью облилось:
— Что такое? Из-за чего он так плачет?
Император обратился к Чжань Шу:
— Неужели Седьмой принц испугался чужих людей?
Чжань Шу замялся.
— Седьмой принц вовсе не боится чужих, — ответил он.
Седьмой принц вел себя точь-в-точь как мартышка: ничего не боялся, не плакал и не шумел. Когда его уложили спать, он не просто притворился спящим, а еще и улучил момент, когда за ним никто не следил, и тайком сбежал.
Прислуживавшие ему люди чуть не умерли от разрыва сердца, проснувшись и обнаружив пустую постель.
Цинь-гуйфэй наотрез отказалась верить:
— Если не боится, с чего бы ему так заливаться слезами?
— Седьмой принц... Седьмой принц вырвал все хризантемы, что Вдовствующая императрица вырастила собственными руками.
Рука Цинь-гуйфэй замерла в воздухе:
— А? ..
Император нахмурился.
— Седьмой принц тайком съел подношения из молельни, — продолжил Чжань Шу.
Цинь-гуйфэй лишилась дар речи:
— Не может быть... с какой стати ему есть подношения?
— А потом едва не спалил молельню, играя со свечой.
На сей раз даже император потерял дар речи.
— И пока палил, горько плакал, — добавил Чжань Шу. Судя по рассказу патрульных стражников, Седьмому принцу, должно быть, показалось это забавным: он тыкал свечой то тут, то там, ревел навзрыд, но руки при этом делали свое дело с удивительной сноровкой.
К счастью, дозорные вовремя подоспели, иначе сегодня ночью во дворце точно пролилась бы кровь.
Чжань Шу чувствовал себя несчастным, но и Сяо Яньнин считал себя обиженным. Ему всего год от роду, а Вдовствующая императрица уже заставила людей читать ему книги под тем предлогом, что с малых лет впитывая знания, он потом полюбит учебу.
Не любил он ее. Ни капельки не любил.
Даже если наследный принц в будущем и впрямь не потерпит его рядом, и ему придется за что-то бороться — это дела грядущих дней.
Но сейчас ему всего год, он же настоящий ребенок, так оставьте его в покое!
Примечания переводчика:
Желаю всем счастливого Нового года! Спасибо за ваши поздравления, будьте здоровы и пусть ваши лица озаряют улыбки!
http://bllate.org/book/33318/4092295
Готово:
