Примерно через час обе группы поисковиков завершили сбор, и улов оказался на редкость богатым: дров хватило бы на целую ночь, нашлось два одеяла, пять масляных ламп и даже небольшой железный котелок.
Поиски подтвердили еще одну вещь: во всей деревне действительно не было ни души, она оказалась совершенно пустой. Ее называли пустой, а не заброшенной потому, что многие дома, хоть и зияли пустотой, вовсе не выглядели обветшалыми, да и пыли на полу скопилось не так уж много. Казалось, еще пару месяцев назад здесь кипела жизнь, пока жители внезапно не собрали все скарбы и не бежали из родных стен.
Это место и впрямь странное, — произнес Ци Ваньгуань, водружая котелок, доверху набитый чистым снегом, на уже разгоревшийся очаг, и невольно предался воспоминаниям обо всем, что произошло с момента их вчерашнего прибытия.
Го Пань, подкладывавший в печь дрова, тоже выглядел озабоченным:
— Полгода назад я преследовал одного крупного разбойника и как раз проезжал мимо. Тогда из труб вовсю шел дым, и повсюду царила картина мирной, благополучной жизни.
— Да что там полгода, — пробормотал Хан Минчжэ, забившись в самый угол кровати и плотно закутавшись в одеяло с головы до ног. — Три месяца назад, когда мы приезжали сюда с моим отцом, здесь как раз справляли свадьбу сына старосты. Грохотали барабаны и звенели гонги — словами не передать, как шумно и весело было.
Чу Цзиньжань до этого молча прислушивался к разговору — в конце концов, он прежде никогда не бывал в деревне Ван и не мог поделиться каким-то опытом, — но слова Хан Минчжэ пробудили в нем праздное любопытство:
— Старый господин Хан приезжал сюда три месяца назад?
Хан Фэй! Что это за человек? Стоило ему повысить голос, как весь боевой мир содрогался от страха. В молодости он отличался буйным нравом и исходил цзянху вдоль и поперек, с мечом в руке. Но с тех пор, как он принял семейное дело и стал новым главой Семьи Хан из Юньчжуна, он редко показывался на людях без крайней необходимости. Всеми внешними делами семьи заправляли три его сына, и даже теперь, когда их сестру лишили жизни, забирать «подозреваемого» отправили Хан Минхао и Хан Минчжэ. С чего бы такому человеку лично наведываться в столь захудалую и неприметную деревушку, как деревня Ван?
Вопрос Чу Цзиньжаня застал Хан Минчжэ врасплох, и тот замер, видимо, только сейчас сообразив, что сболтнул лишнего. Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь, вернуть сказанное назад не было никакой возможности. Поборовшись с собой пару мгновений, третий молодой господин смирился с ударами судьбы и решил выложить всё как на духу:
— Здоровье моей матушки все эти годы оставляло желать лучшего. Мы приглашали бесчисленных лекарей, и все в один голос твердили, что тяжелых болезней у нее нет, лишь сильное истощение крови и жизненной энергии, требующее подпитки. Отец перепробовал все драгоценные тонизирующие средства, какие только смог достать, но матушке лучше не становилось. В конце концов удалось отыскать одного искусного врача, и тот заявил, что пить целебные отвары верно, но из-за особой конституции тела моей матушки прямое восполнение сил не приносит пользы. Чтобы лекарства подействовали, в качестве главного ингредиента обязательно нужна Трава Увядшего Снега...
— Трава Увядшего Снега?! — не удержался Ци Ваньгуань. — Легендарная духовная трава, что пробивается сквозь снег, за семь дней достигает зрелости, а на двенадцатый увядает, и стоит при этом целое состояние?!
Хан Минчжэ совсем не рассердился, а лишь кивнул:
— Верно. Сначала отец тоже думал, что надежды нет, но тот лекарь обронил, будто много лет назад видел эту траву в окрестностях деревни Ван. Поэтому едва началась зима, отец велел мне сопровождать его сюда в ожидании снегопадов. Брат отговаривал отца, считая, что в преклонном возрасте не стоит так изнурять себя в дороге, а поиски травы мы, мол, могли бы взять на себя, втроем. Но отец настоял на своем: сказал, что должен отправиться сам, только тогда его молитвы будут искренними и небеса сжалятся...
— Ну и как, нашли в итоге? — поинтересовался Го Пань.
— Да! — при этих словах глаза Хан Минчжэ загорелись, и на единственной открытой части лица, выглядывавшей из-под одеяла, читалось чистейшее благоговение. — Отыскали после второго снегопада! Вот почему я так восхищаюсь своим отцом: если он что-то задумал в этой жизни, то обязательно добьется!
— Выходит, твоя матушка теперь поправилась? — спросил Ци Ваньгуань.
— Хотя до полного выздоровления еще далеко, цвет лица становится все лучше и лучше. Лекарь говорит, что за столько лет ее жизненные силы были серьезно подорваны, поэтому на восстановление требуется время.
— И впрямь искусный лекарь, — с восторженным благоговением произнес Ци Ваньгуань. — Выходит, ваша семья теперь отвалила ему за лечение горы золота и серебра?..
— Отец и сам был не против, — неожиданно вздохнул Хан Минчжэ. — Да только лекарь отказался. Сказал, что спасти человеческую жизнь — заслуга великая, равная постройке семиэтажной пагоды, и он помогает не ради денег, а ради накопления благочестия.
Ци Ваньгуань лишился дар речи. Ему безумно хотелось узнать, кто этот лекарь и где он находится, чтобы лично явиться к нему и процедить сквозь зубы: ты дурак? Ты, мать твою, дурак?!
Ци Ваньгуань понятия не имел, что за чудо-доктор этот лекарь, но чем дольше слушал Чу Цзиньжань, тем сильнее нарастало странное чувство дежавю. Немного поколебавшись, он переспросил:
— Третий молодой господин, тот лекарь... случаем, не по фамилии Дин?
Хан Минчжэ удивился:
— И правда Дин, по имени Жошуй. Ты с ним знаком?
Чу Цзиньжань не удержался и закатил глаза:
— Знаком? Да мы с ним на каком ложе... кхм... на скольких речных прогулках по ночам вино пили! И плывем по реке, и вино попиваем, и стихи слагаем, и луной любуемся — до чего же благостно и отрадно было!
Ци Ваньгуань и Го Пань переглянулись, читая в глазах друг друга одно и то же: вечно с этим парнем что-то не так.
Пэй Сяои едва слышно холодно фыркнул. Ночные прогулки по реке? Скорее уж кувыркались в постели. Впрочем, его изрядно удивило, что нашелся мужчина, готовый разделить с этим наглецом подобное. Поистине, просторы цзянху не перестают удивлять диковинками.
Хан Минчжэ не заметил ни неловкой оговорки Чу Цзиньжаня, ни пронзительного, словно факелы, взгляда Пэй Сяои — сейчас его голову занимала совсем другая мысль:
— Он близкий друг благодетеля? Что, если схватить его и использовать как заложник, чтобы вымолить прощение? Может, прикончить его прямо сейчас, чтобы потом не мучиться?
— ... — Ци Ваньгуань.
— ... — Го Пань.
— ... — Пэй Сяои.
— Третий молодой господин, — мягко произнес Чу Цзиньжань, — ты только что озвучил свои сокровенные мысли вслух.
В конце концов Хан Минчжэ так и не поступил подобным образом. Во-первых, вина Чу Цзиньжаня и Пэй Сяои еще не была доказана; во-вторых, решение о том, убивать кого-то или нет, в любом случае принимать его отцу, так что и ломать голову над этим тоже ему. Рассудив так, третий молодой господин мгновенно распрощался со всеми терзаниями и вновь зажил легко и беззаботно, словно небожитель.
День выдался на редкость тихим, снег больше не шел. К вечеру небо даже прояснилось, и луна показала свое долгожданное лицо — кроткое и лучистое. Вот только ветер не унимался, а с наступлением ночи и вовсе завыл с новой силой. Обед и ужин состояли из сладостей третьего молодого господина, но за счет кипяченой снеговой воды они не только не казались приторными, но и позволяли согреться изнутри. Единственным неудобством оставалось то, что на всех имелось всего два ватных одеяла, а значит, троим или четырем путникам поневоле придется делить одно ложе.
Для Ци Ваньгуаня это не стало проблемой: он быстро раскинул умом и распределил всех по местам:
— Мы с братом Го и третьим молодым господином ляжем втроем, а вы двое — вдвоем.
Чу Цзиньжань и Пэй Сяои синхронно нахмурились и практически в один голос вопросили:
— Почему это?
Хан Минчжэ выдал первый аргумент:
— Вы же оба подозреваемые! А вдруг вы среди ночи перережете нам глотки, и что тогда делать?
Го Пань добавил от себя:
— Я крупнее всех, так что в самый раз лягу с третьим молодым господином и главой Ци — мы втроем по комплекции как раз уравновесим вас двоих.
Ци Ваньгуань поставил точку:
— Помимо всего прочего, то, что вы оба только что задали один и тот же вопрос — уже знак незримого согласия между вами. Если вы и впрямь оклеветаны, то оказаться замешанными в этом деле вдвоем — редкое предначертаное свыше совпадение. Раз уж между вами такая связь и понимание, грех не укрыться под одним одеялом!
— ... — Чу Цзиньжань.
— ... — Пэй Сяои.
Если торговая лавка несет сплошные убытки, но кто-то все равно готов горбатиться на нее ради копейки, значит, либо этот работник глуп, либо управляющий мастерски вешает лапшу на уши!
Этой ночью все пятеро заснули прямо в одежде.
И надо же такому случиться: в предыдущую ночь, когда не было одеял, люди засыпали сидя прямо у очага, но теперь, с теплыми одеялами и жарким пламенем в печи, тепла почему-то отчаянно не хватало, так и тянуло запахнуться поплотнее, завернуться еще сильнее.
Чу Цзиньжань и Пэй Сяои лежали спина к спине, однако соприкасаться не спешили — оба не сговариваясь выдерживали дистанцию. Пусть и крошечную, но словно подтверждавшую слова Ци Ваньгуаня о незримом согласии. Вот только согласие это рождало не взаимную симпатию, а лютое отвращение друг к другу.
Чу Цзиньжань мысленно вздохнул. За всю свою жизнь ему доводилось делить ложе лишь с двумя мужчинами: первый — Дин Жошуй, который при малейшем поводе норовил пощупать пульс, а второй — этот негодяй за спиной, который при любом удобном случае пускал в ход плеть. Он вполне мог смириться с тем, что предначертанные романтические узы распускаются медленно и поздно, но нельзя же так, чтобы цветы вообще не цвели, а вместо них вырастали лишь гнилые персики, горькие абрикосы и вялые хурмы!
К слову о Дин Жошуе. Тот еще был уникум.
Когда Чу Цзиньжань впервые проник в его дворик, хозяин стоял посреди двора и горько плакал, заливаясь слезами словно весенний дождь по лепесткам сливы — поистине жалостливое зрелище. Сердце Чу Цзиньжаня тогда дрогнуло, и едва лекарь скрылся в доме, он шмыгнул следом. Кто же знал, что в комнате тот продолжит рыдать? Чу Цзиньжань счел момент неподходящим и терпеливо стал ждать, но даже глубокой за полночь слезы не думали иссякать. Не в силах больше выносить этот плач, воришка оступился, сводило ногу, и он с грохотом рухнул прямо с балки. Тут Дин Жошуй немедленно прекратил реветь, бросился проверять, не ушибся ли непрошеный гость, а заметив крошечную царапину на ладони, без лишних слов принялся за лечение и смазывание раны. В тот момент Чу Цзиньжаню даже показалось, что он вовсе не лихой налетчик, а самый близкий друг хозяина дома.
Позже, сблизившись, Чу Цзиньжань понял: дело было вовсе не в его неотразимом обаянии той ночью, просто у врачевателей душа полна милосердия, а сердце Дин Жошуя отличалось особой мягкостью. Казалось, сострадание ко всему живому заложено в нем от рождения: беден ты или богат, добр или зул — стоило ему увидеть чью-то боль, как он терял покой. Хуже того, эта жалость распространялась не только на людей: любое создание в этом мире находило отклик в его впечатлительном сердце. Те слезы в ночь их знакомства были пролиты по увядающему сливовому дереву во дворе.
Когда мужчина изредка пускает слезу, это вызывает умиление, но если он ревет целыми днями да еще над всякой мошкой и цветком, в конце концов возникает непреодолимое желание врезать ему сапогом под ребра. Неудивительно, что спустя пару дней все романтические порывы Чу Цзиньжаня улетучились без следа. Сам Дин Жошуй об этом не догадывался — он лишь считал Чу Цзиньжаня бездушным черствым чурбаном, подобно тому, как сам Чу Цзиньжань никак не мог взять в толк его всеобъемлющую любовь к миру. И тем не менее, эти двое странным образом сошлись и стали друзьями — поистине удивительное дело.
Поистине, пути людские неисповедимы. В ту ночную беседу Дин Жошуй даже имени его не знал, а уже исцелял ему раны; с этим же типом за спиной они укрывались одним одеялом, но имени друг друга до сих пор не ведали.
Знал бы прикуп — ушел бы сразу, после первого же удара хлыста. Жажда страсти до добра не доводит, а от шёлковых юбок живым еще никто не уходил...
Пока Чу Цзиньжань горько раскаивался в содеянном, сквозь щель между ним и соседом по одеялу внезапно задул коварный сквозняк. Ветер был до того зловещим, что казалось, будто он вонзается прямо в лопатки, причиняя невыносимую боль. Стиснув зубы, Чу Цзиньжань героически терпел, не двигаясь с места, но коварный сквозняк зашел на второй круг! Не в силах больше сносить терзания, Чу Цзиньжань был готов на всё: резко перевернувшись, он сменил положение спиной к Пэй Сяои на лицом к нему, после чего натянул одеяло так, чтобы наглухо закрыть уязвимую спину.
Стоило ткани коснуться спины, как Чу Цзиньжань с облегчением выдохнул. Колющая боль в лопатках понемногу отступила, разливая по телу приятное тепло — до чего же блаженное чувство! Пусть теперь всю ночь придется смотреть на не слишком приятную спину соседа, но оно того стоило. Успокоившись на этот счет, он закрыл глаза и вскоре погрузился в крепкий, безмятежный сон.
Лунный свет пробился сквозь окно, падая на лицо Пэй Сяои. Его ресницы едва заметно дрогнули, и глаза медленно открылись.
Дыхание за спиной было ровным и глубоким — судя по всему, этот бессовестный наглец уже вовсю спал. Сильно нахмуренные брови выдавали крайнее раздражение Пэй Сяои: уснуть ему так и не удалось.
Тот зловещий сквозняк, что мучил Чу Цзиньжаня, Пэй Сяои тоже почувствовал, просто терпения у него оказалось побольше. Но когда Чу Цзиньжань повернулся, и холодный сквозняк сменился горячим, мерным дыханием, обжигающим спину, стерпеть это было уже выше человеческих сил. Вредоносный ветер дует не вечно, а вот ровное дыхание грозило стать бесконечным. И в довершение всего... прекраснейший из спящих, видимо, услышал его мысленные протесты, потому что перестал дуть, пустив в ход руки и ноги — крепко обхватив Пэй Сяои, он уткнулся лицом прямо ему в спину.
Пэй Сяои прищурился, отчетливо услышав в глубине души звук лопающейся струны терпения.
Хрусь.
Стоило ему окончательно решиться сбросить наглого попутчика с себя, как в уголках глаз мелькнула вспышка настороженности. Кто-то ступал по снегу. Шаги были крайне тихими, но ускользнуть от его слуха не могли!
Хрусь.
Хрусь.
Шаги приближались, и явно направлялись к их комнате!
Инстинктивно потянувшись за Девятизвенным хлыстом, Пэй Сяои вдруг вспомнил, что оружие осталось у Го Паня. Не смея больше медлить, он единым рывком вскочил на ноги и громко крикнул:
— Кто-то идет!
Го Пань и Ци Ваньгуань вскочили почти одновременно, мгновенно принимая боевые стойки. Чу Цзиньжань среагировал чуть медленнее, но тоже быстро опомнился и насторожился. И лишь Хан Минчжэ, и без того спавший тревожно, от этого крика со всего маху скатился с кровати. На этом падение не закончилось — прокатившись кубарем по полу, он угодил прямо к дверям в тот самый момент, когда створки с скрипом распахнулись, и его целиком накрыла чья-то зловещая тень...
Сообразив, что дело неладно, Хан Минчжэ медленно поднял голову и уткнулся взглядом в посиневшее, искаженное до неузнаваемости лицо.
— Дядя... Лу? — неуверенно позвал он.
Четверо мужчин неподалеку замерли в изумлении: с такой физиономией родная мать родного сына в жизни не узнает!
http://bllate.org/book/33309/4091012
Готово:
