Хан Минхао должен был прибыть только через день или два, а это означало, что пятерым, включая Хан Минчжэ, придётся как минимум до этого времени обустраивать лагерь в деревне Ван. Однако сухой паёк у Ци Ваньгуаня уже закончился, а Го Пань, Чу Цзиньжань и Пэй Сяои с самого начала пути даже не задумывались о запасах провизии. За три дня и три ночи погони они питались лишь дикими плодами да водой, которую выпрашивали у добрых прохожих. То, что они смогли продержаться до сих пор, уже казалось чудом, поэтому все надежды на выживание возложили на плечи Хан Минчжэ.
В конечном итоге, под тяжёлыми, полными голодного блеска взглядами восьми глаз, Хан Минчжэ неохотно выудил свои драгоценные припасы из корзины, притороченной к седлу. Однако его искренний жест не вызвал благодарности — напротив, он столкнулся с четырьмя ошарашенными лицами, словно достал не еду, а редких диковинных зверей. Хан Минчжэ, которому и так было жалко своего добра, ещё больше помрачнел:
— Что у вас за лица такие? Никогда не видели коробку с лакомствами?
Действительно, третий молодой господин семьи Хан достал не свёрток из ткани и не бумажный кулёк, а трёхъярусную резную шкатулку из сандалового дерева.
Да кто отправляется в дальний путь, упаковывая сухой паёк в шкатулку! Ты приехал за подозреваемыми, а не на свидание с барышней любоваться цветами!
Как раз когда все четверо загорелись желанием отвесить тумаков этому избалованному отпрыску, он, не обращая внимания на их чувства, открыл крышку, достал все три яруса и выставил их в ряд. Возможно, в душе он и не хотел делиться, но поступок был щедрым:
— Ладно, не буду с вами ссориться, ешьте скорее.
Четверо переглянулись, чувствуя немалое смущение. В конце концов, берёшь чужое — чувствуешь себя обязанным, ешь чужое — язык не поворачивается дерзить… Хотя нет, дать ему тумаков всё же стоило! Терпение было на исходе! Три яруса шкатулки были набиты доверху: здесь были пирожные с финиковой пастой и османтусом из ресторана Ваньгуан, рисовые колобки с красной фасолью из Фуюань, ассорти из лепестков лотоса из Бабао и печенье со сливочно-леденцовой глазурью и цветами сливы из Хайтянь. Этот великолепный набор выглядел как собрание величайших мастеров в мире десертов, как решающая битва титанов среди ресторанов!
— Третий молодой господин, позвольте спросить, — от лица всех собравшихся поинтересовался Ци Ваньгуань, — есть что-нибудь несладкое?
— Разумеется. Если есть только сладкое, будет приторно, — Хан Минчжэ с гордостью указал на второй ряд сверху в третьем ящике: — Вот, фирменное пирожное из боярышника из лавки Цуйфу!
Ци Ваньгуань: «…»
Го Пань: «…»
Чу Цзиньжань: «…»
Пэй Сяои: «Где мой кнут?»
Самая большая беда в мире — это не голод, а необходимость есть всё подряд, когда не выбираешь.
Первым сдался Го Пань — одного рисового колобка с фасолью хватило с лихвой. Следом пал Пэй Сяои, сражённый двумя пирожными с финиками и османтусом. Затем Чу Цзиньжань: после трёх лепешек с цветами сливы он решил, что полгода не притронется к сладкому. Последним был Ци Ваньгуань, который со слезами на глазах доедал четвёртый цветок лотоса.
На самом деле, воины цзянху не капризничали — фирменные десерты крупных ресторанов определённо заслуживали звания лакомства, но сладкое всегда было по нраву барышням, а мужчины, даже если ели его, обычно запивали чаем, чтобы смягчить приторность. Даже так, одного-двух штук было пределом. А тут — ни чая, зато разнообразия хоть отбавляй, и нужно съесть всё. Кто бы смог выдержать?
Ну, третий господин семьи Хан был исключением.
— Может, попробуете пирожное из боярышника ещё раз? Оно правда вкусное, кисло-сладкое, тает во рту! — приговаривал Хан Минчжэ, отправляя в рот второй кусок. Разумеется, до этого он не просто смотрел, как едят остальные, а уже успел прикончить с десяток разных лакомств.
— Удивительно, как тебе удалось собрать столько всего, — искренне восхитился Чу Цзиньжань, напоследок отпив глоток талой снежной воды, чтобы смыть приторный вкус.
— Это что, — Хан Минчжэ возбуждённо замахал руками. — Если бы не пришлось уезжать в спешке, матушка собрала бы мне четыре таких ящика!
Четверо присутствующих переглянулись… Чем тут гордиться?!
Измотанные общением с этим избалованным господином, они замолчали и терпеливо ждали, пока он закончит трапезу и закроет шкатулку, положив конец этому кошмарному завтраку.
Если считать по времени, сейчас должен быть разгар дня, но солнце выглянуло лишь тогда, когда приехал Хан Минчжэ, а после скрылось за облаками и больше не появлялось. Небо снова нахмурилось, поднялся ветер. Всё казалось повторением вчерашнего дня, лишь с той разницей, что вчера земля была жёлтой, а сегодня укрыта белым снегом. Но под этим серым небом даже снег казался окутанным тенью.
— Неужели пойдёт второй раз? — Ци Ваньгуань выглянул наружу и забеспокоился.
Хан Минчжэ, только что разместивший лошадей во внутреннем дворе, застыл на пороге, так и не опустив поднятую ногу:
— Опять снег?! Мы же замёрзнем насмерть!
Го Пань не стал отвечать и поднялся:
— Пойду осмотрю другие дома, может, найду дрова.
— Я с тобой, — неожиданно вызвался Пэй Сяои.
Чу Цзиньжань был поражён и машинально бросил:
— У тебя что, злой умысел?
Пэй Сяои взглянул на него равнодушно:
— Я просто не хочу здесь помирать.
Чу Цзиньжань хотел было сказать, что если бы не его заступничество, Пэй Сяои мог бы вчера вечером и умереть, а если бы выжил, то остался бы калекой, — так разве смог бы он дотянуть до этого момента? Но слова застряли в горле, и он лишь добавил:
— Я тоже пойду с вами.
Увидев, что трое поднялись, Ци Ваньгуань не остался в стороне:
— Запишите и меня.
Тут заупрямился третий господин:
— Как вы можете оставить меня одного? А если появятся злодеи?
В итоге, с какими бы мыслями каждый из них ни шёл, все пятеро отправились вместе. Чтобы повысить эффективность, разделились на пары: Го Пань с Пэй Сяои, Чу Цзиньжань с Ци Ваньгуанем. Хан Минчжэ прибился к последним. На самом деле причина такого деления была всем понятна без слов — Чу Цзиньжань и Пэй Сяои всё ещё считались подозреваемыми, поэтому их нельзя было оставлять одних. Но вслух об этом никто не говорил: когда выживание становится главной задачей, старые обиды отходят на второй план.
Деревня Ван имела полулунную планировку, и большой дом, в котором они остановились, находился в центре. Две группы отправились в разные стороны, обходя дом за домом.
Группа Чу Цзиньжаня продвигалась успешно: в четвёртом по счёту доме они нашли полвязки дров и масляную лампу. Ци Ваньгуань отправился относить добычу, чтобы освободить руки для дальнейших поисков, а Хан Минчжэ остался приглядывать за Чу Цзиньжанем.
Пятый дом принадлежал беднякам, в нём было пусто, как и везде. Чу Цзиньжань обыскал всё внутри и снаружи, но не нашёл ничего полезного. Собираясь уходить, он услышал голос Хан Минчжэ за спиной:
— Слышал, моя сестра умерла у тебя на руках.
Хан Минчжэ стоял совсем близко, почти вплотную к его спине, и низкий голос, сопровождаемый дыханием, пронёсся у уха, вызвав дрожь.
Чу Цзиньжань замер. Прошло немало времени, прежде чем он с трудом обернулся. Ожидая увидеть взгляд демона, он обнаружил, что Хан Минчжэ по-прежнему выглядит как никчемный избалованный мальчишка. Увидев, что тот обернулся, он даже заискивающе улыбнулся:
— Можешь рассказать?
Чу Цзиньжань вздохнул, отбросил странные ощущения и впервые заставил себя вспомнить события той ночи:
— На самом деле, госпожа Хан умерла не у меня на руках. Когда я нашёл её, первым желанием было донести её до гостиницы и оказать помощь. Но едва я поднял её, понял — она уже… Возможно, травма шеи была слишком тяжелой, когда она упала, то…
Чу Цзиньжань не смог договорить.
Может, Хан Минчжэ и был бестолковым, но он точно не был хладнокровным братом. Даже если на его лице не читалось явной скорби, а в глазах не пылала ненависть, Чу Цзиньжань почему-то был твёрдо уверен в его чувствах.
— Как она выглядела, когда уходила?
Чу Цзиньжань ожидал, что Хан Минчжэ начнёт выспрашивать детали событий до и после происшествия, пытаясь найти улики, но вместо этого прозвучал вопрос, который застал его врасплох.
Чу Цзиньжань не понимал, зачем ему это, и не знал, стоит ли отвечать честно.
Словно прочитав его сомнения, Хан Минчжэ криво усмехнулся:
— Мне просто хочется знать, мучилась ли она. Смешно, правда? Всю дорогу я думал не об убийце, а о том, какое выражение лица было у моей сестрёнки в последние мгновения. Досада? Страх? Боль? Печаль?
— Нет, нет, ничего подобного, — здесь ему не было смысла лгать. Если Хан Минчжэ не интересовался ранами или одеждой, а волновался лишь о выражении лица сестры, то… — Госпожа Хан ушла очень спокойно.
Хан Минчжэ не поверил:
— Глаза не были широко открыты? Не было страха или боли?
— Нет! — Чу Цзиньжань хотел прибить этого недотёпу — разве можно желать, чтобы сестра умерла с мучениями! Но, подавив раздражение, он продолжил: — Дождь смыл с её лица всю грязь, не осталось ни капли крови. Она закрыла глаза и выглядела так, будто уснула.
Хан Минчжэ пристально смотрел на Чу Цзиньжаня, словно пытаясь найти хоть трещину в его словах. Но безуспешно — в глазах Чу Цзиньжаня, помимо сочувствия к усопшей, была лишь кристальная честность.
Наконец, Хан Минчжэ пожал плечами и тихо произнёс три слова:
— Вот и хорошо.
Чу Цзиньжань смотрел, как Хан Минчжэ обходит его и выходит из дома, и долго не мог прийти в себя.
Столь важная тема была закрыта так просто?! Проблема была в том, что Хан Минчжэ вообще не спросил ничего полезного! Ни про обстановку вокруг места преступления, ни про странные явления, даже про форму раны не поинтересовался, чтобы облегчить поиск оружия! Какой смысл спрашивать только про выражение лица? И даже это спросил не полностью, просто про выражение — поистине человек без желаний и целей!
Единственное, что приносило хоть какое-то облегчение — это то, что слова «вот и хорошо» были пропитаны искренним чувством облегчения.
Чу Цзиньжань подумал: возможно, для этого непутёвого брата знание о том, что сестра ушла без мучений и обид, было куда важнее, чем то, кто именно стал её убийцей.
http://bllate.org/book/33309/4091011
Готово:
