В кабинете Чу Фэньчэнь сидел за письменным столом, слегка постукивая пальцами по столешнице, словно о чём-то размышляя.
Сы Чэньхуань стоял перед ним, нахмурив брови:
— Я ходил искать младшего брата Линя, но не нашёл его. Другие ученики говорят, что сегодня он спустился с горы.
Ученикам Академии полагался запрет на выход, и без уважительной причины покидать гору возбранялось. Тем более сейчас, когда у подножия, в Городе Чжаожи, находились люди из семьи Ло — зачем он туда отправился?
Чу Фэньчэнь произнёс:
— Дождёмся его возвращения и расспросим во всём.
Сы Чэньхуань кивнул, после чего его взгляд упал на листок бумаги, лежавший рядом с рукой Чу Фэньчэня. Мельком взглянув на него во время поклона, он, кажется, заметил два иероглифа: Юнь Ли, а потому, не удержавшись, спросил:
— Учитель, что это?
Чу Фэньчэнь опустил взгляд на бумагу. Нрав у него издавна был учтивый и мягкий, с учениками он не церемонился, а зная упрямый характер Сы Чэньхуаня, который вечно допытывался до сути, он просто протянул записку ему:
— Список свадебных даров от семьи Ло, составленный Ци Хэ.
Вчера Ло Яньэр только и делала, что приставала к ним, требуя вернуть дары для расторжения помолвки. То, что ей было нужно, судя по всему, находилось в этом списке.
Глаза Сы Чэньхуаня загорелись, как раз вовремя — он как раз не успел расспросить своего друга детства.
Взяв записку, Сы Чэньхуань бегло просмотрел её. Пропустив обычные духовные камни и пилюли, он остановился взглядом на целебной траве под названием плотская душа.
— Плотская душа?
Чу Фэньчэнь пояснил:
— Всем известно, что Пилюля Превращения в Демона позволяет распознать Злого Демона, замаскированного под человека. Но что, если это получеловек-полудемон?
Сы Чэньхуань быстро сообразил:
— Призрачная ци проникла в тело? Тогда можно использовать Пилюлю Очищения Сущности.
Во время смуты в Царстве Призраков, хотя под предводительством Секты Сюаньинь волну Злых Демонов и удалось подавить, хлынувшую из Врат Желтоводья Призрачную ци устранить не получалось. Если же Призрачная ци проникала в тело, человек постепенно ассимилировался, становясь одним из Злых Демонов. Лишь приняв в течение трёх дней Пилюлю Очищения Сущности и изгнав заразу, можно было получить призрачный шанс на спасение.
Чу Фэньчэнь покачал головой:
— У Пилюли Очищения Сущности есть лишь трёхдневный предел. Самое страшное для заклинателя — это когда Призрачная ци проникает в тело незаметно для него самого. К тому моменту, когда заражается даже духовная душа, становится уже слишком поздно. Но… как много духовных сокровищ в Мире Истинного Самосовершенствования! После бесчисленных попыток люди наконец обнаружили эту целебную траву под названием плотская душа, способную очистить от Призрачной ци даже духовную душу.
Сы Чэньхуань широко раскрыл глаза. О подобном диковинном сокровище он слыхом не слыхивал, и без лишних слов было понятно, что оно стоит целое состояние. Неудивительно, что Ло Яньэр так цеплялась за друга детства, требуя вернуть подарок.
— Стойте, неужели Ло Яньэр тоже заразилась Призрачной ци?
Хотя плотская душа и была бесценна, без следов Призрачной ци она не принесла бы никакой пользы, и та бы не стала тащиться за тысячу ли в Академию, чтобы вернуть её.
— Но погодите, она же погибла от рук Злого Демона, — Сы Чэньхуань тут же сам себя опроверг, а затем предположил: — Неужели он хотел кому-то подарить эту плотскую душу? Но тот человек полностью обратился в чудовище и убил её?
Увы, сейчас они не знали ровным счётом ничего и могли лишь гадать впустую.
— Как было бы хорошо увидеть тело, — невольно вздохнул Сы Чэньхуань.
Чу Фэньчэнь ответил:
— Лазутчики из Города Чжаожи докладывают, что семья Ло уже выкупила ритуальный зал в южной части города, выставила патрули из учеников для досмотра и охраняет всё так крепко, что вряд ли они легко на это согласятся.
Сы Чэньхуань что-то припомнил, и выражение его лица стало несколько странным. Он нерешительно произнёс:
— Вчера мы с Ваньчжоу со зла подшутили над Ло Яньэр на длинной лестнице. Когда она упала на землю, то инстинктивно прикрыла живот. Неужели…
Она беременна.
Для незамужней девушки эти четыре слова имели слишком тяжёлые последствия, и Сы Чэньхуань не стал говорить прямо.
Однако чем больше он думал об этом, тем более вероятным это казалось.
Только такое предположение могло объяснить, почему члены семьи Ло предпочли отпустить Юнь Цихэ и закрыть глаза на то, что истинный убийца остаётся безнаказанным, лишь бы им не позволили взглянуть на тело.
Ведь информация, которую раскрывало это тело, вероятно, полностью смыла бы лицо в грязи для этого великого клана.
Чу Фэньчэнь на мгновение замер, а затем сурово произнёс:
— Больше не произноси этих слов!
Времена, когда он бывал столь резок и строг, выдавались редко, но Сы Чэньхуань понимал опасения учителя и поспешно кивнул, давая слово, что никому об этом не расскажет.
— Ладно, ступай пока, — Чу Фэньчэнь, казалось, устал и махнул рукой, веля ему удалиться.
И когда Сы Чэньхуань уже собирался переступить порог, тот внезапно снова заговорил:
— Не шарься где попало.
Шаг Сы Чэньхуаня замер:
— Учитель может не беспокоиться.
Мысленно же он добавил вторую половину фразы: он не будет шариться где попало, а просто прогуляется на юг города.
Этой ночью тучи заволокли луну, звёзды попрятались, и земля словно погрузилась в густые чёрные чернила.
Сы Чэньхуань переоделся в чёрные одежды и сапоги, а крошечную золотую фляжку для вина, которую постоянно носил на поясе, снял, полностью растворившись в ночной темноте.
Ритуальный зал на юге города стоял на заброшенном пустыре, заросшем бурьяном. Неизвестно откуда налетал промозглый ветер, заставляя дикую траву пригибаться к земле, а сухие деревья — скрипеть.
Сы Чэньхуань не удержался и тихонько чихнул.
Странно, потёр он нос, он будто бы что-то забыл.
В безлунную и ветреную ночь неполная крыша главного зала горы Чжао возвышалась среди темноты, и свежепостроенная черепица со стропилами казались зыбкими на пронизывающем горном ветру.
Чу Чуань осторожно ступал по черепице, уже в восьмисотый раз с тоской поглядывая на тропинку.
Почему его хороший братец до сих пор не пришёл!
В мрачной и безлюдной глуши лишь вокруг ритуального зала горели яркие огни.
Сы Чэньхуань подавил свою ци и спрятался в траве высотой в человеческий рост, высунув голову наружу.
Он увидел, что вокруг ритуального зала несколько рядов учеников в жёлтых одеждах слаженно патрулировали окрестности с факелами в руках. На высоких деревьях поблизости также висели яркие фонари, освещавшие всё вокруг так светло, как днём. И речи не могло быть о том, чтобы проникнуть внутрь — стоило лишь немного приблизиться, как он тут же оказался бы выставлен на яркий свет.
И впрямь охраняли так тщательно, как и говорил учитель.
Однако чем сильнее они усердствовали, тем очевиднее становилось, что тело Ло Яньэр нельзя показывать людям.
Проблема заключалась в другом — Сы Чэньхуань погрузился в раздумья, — как же туда пробраться?
У патрульных учеников уровень культивации был невысок, в основном Стадия Закладки Основания, но их было слишком много, к тому же любой шум неминуемо привлёк бы Лю Сю, а с ним тягаться он не мог.
Неужели он пришёл зря?
Сы Чэньхуань испытывал некоторое досаду, его взгляд скользнул по окрестностям ритуального зала, выискивая место, где можно было бы обойти сплошные патрули.
К сожалению, не зря этот род входил в восьмёрку великих семей — крошечный ритуальный зал охранялся так плотно, что не было ни единой бреши.
Взгляд Сы Чэньхуаня смог лишь перескочить через яркие огни и зацепиться за редкие могильные холмики, торчавшие среди дикой травы вдали.
Похоже, шанса не представится.
Сы Чэньхуань мысленно вздохнул и уже собирался отступить.
Как раз в этот момент налетел ночной ветер, принеся с собой то ли реальный, то ли призрачный стон.
Сы Чэньхуань замер, едва ли не думая, что ему послышалось.
Однако этот звук становился всё громче, прорываясь сквозь долгую ночь и жутко звеня прямо над ухом.
Среди патрульных неподалёку тоже явно началось волнение. Сы Чэньхуань смутно расслышал слова: «труп ожил», а когда поднял голову, то заметил, что один из патрульных отрядов развернулся и с факелами наперевес спешно бросился туда, откуда доносился шум.
Как раз освободилось место у деревянного окна ритуального зала!
Сы Чэньхуань поколебался долю секунды между ловушкой и небесным даром, а в следующее мгновение пронёсся лёгким дуновением ветра и воспользовался суматохой, чтобы забраться через окно внутрь ритуального зала!
Деревянная створка тихо опустилась за ним, не издав ни единого звука.
Сы Чэньхуань обернулся и настороженно окинул взглядом помещение.
В ритуальном зале обычно находили приют лишь брошенные тела, да и гробов здесь стояло всего несколько штук, кое-как сваленных в углу. Куда больше мертвецов лежало на поломанных досках, накрытых белыми тканями. Чтобы освободить пространство посредине, десятки тел были сдвинуты и свалены у стен, и белые саваны отбрасывали жутковатое сияние в свете зеленоватых свечей.
Перебираясь через окно, Сы Чэньхуань случайно задел одно из тел, поспешно бросил «прошу прощения», после чего на цыпочках осторожно протиснулся между досками.
Прямо посреди ритуального зала стоял гроб из золотой нанму, украшенный переплетёнными ветвями и инкрустацией — изысканный и неповторимый.
По сравнению с обломанными досками в углу, это выглядело сплошной насмешкой.
Родившись, они были разделены как небо и земля, и после смерти оказались бесконечно далеки друг от друга.
На мгновение в глазах Сы Чэньхуаня мелькнуло презрение, но тут же сменилось сосредоточенностью. Он граммотно приблизился к гробу и только тогда заметил, что на крышке вырезаны вовсе не узоры, а густые ряды заклинаний для усмирения душ — чтобы предотвратить восстание мертвеца.
Крышка гроба не была задвинута до конца. Девушка в жёлтом платье мирно покоилась внутри.
Семья Ло, должно быть, привела её в порядок перед погребением: одежда Ло Яньэр была аккуратна, лицо выглядело как живое, и от него даже исходил легкий аромат пудры, смешанный с царившим по всему помещению трупным смрадом в нечто невыразимое.
Сы Чэньхуань невольно закрыл нос и рот.
Однако, опасаясь обнаружения учениками снаружи, он не мог позволить себе отвлекаться на запахи и склонился над телом, вглядываясь в него.
Он заметил, что правый бок девушки в гробу жутко провалился внутрь, но даже тщательный макияж не мог скрыть застывшее на лице выражение. Это был ужас предельного шока.
Её наполовину выели Злые Демоны.
Причём сделал это тот самый демон, которого она хорошо знала и от которого не ждала подвоха.
Эта мысль мелькнула в голове у Сы Чэньхуаня.
Затем он тихо произнёс «извините» и, подавшись вперед, аккуратно коснулся одной рукой оставшейся половины живота покойницы.
И впрямь, наощупь тот слегка выпирал, а при лёгком постукивании оказался твёрдым, как камень.
Ло Яньэр действительно была беременна до брака!
Неужели семья Ло так отчаянно пыталась это скрыть.
Неизвестно почему, но Сы Чэньхуань вдруг вспомнил про Юнь Цихэ.
Строго говоря, Ло Яньэр приходилась невестой его другу детства, и хотя письмо о расторжении помолвки уже было составлено, она носила под сердцем чужого ребёнка и всё равно бегала за женихом, докучая ему.
Сы Чэньхуань внезапно подумал, что макушка его друга детства слегка отливает зеленью.
Тук — едва слышный звук открывающейся двери резко прервал мысли Сы Чэньхуаня.
Он яростно уставился в сторону входа.
Кто-то вошёл, но он абсолютно ничего не почувствовал!
Деревянное окно находилось слишком далеко, бежать было уже поздно.
Видя, как дверь медленно приоткрывается, Сы Чэньхуань в тот миг едва не выплюнул сердце от исчпуга и, судорожно окинув взглядом помещение, метнулся к сваленным у стены обломанным доскам, на ходу сдёргивая висевшую рядом белую ткань.
Тук… Тук…
Под укрытием савана Сы Чэньхуань слышал лишь собственные частые удары сердца.
Кроме этого, вокруг царила мёртвая тишина.
Если бы не изношенная от старости дверь ритуального зала, издавшая неизбежный скрип, он бы, пожалуй, вообще не заметил чужого появления.
Но даже сейчас, прекрасно зная, что в комнате находится еще один живой человек, он совершенно не ощущал его присутствия.
Уровень культивации вошедшего явно превосходил его собственный!
http://bllate.org/book/33304/4090229
Готово:
