Автор говорит: «Чжун Цицзюнь и Янь Лунфэй? Ох уж эти двое — поистине самые очевидные кандидаты! Хи-хи~»
* * *
— Цицзюнь и Лунфэй? — Е Линтао на мгновение задумался и не спешил отвечать, переведя взгляд на смущённую Е Цюйдие. — А как сама Цюйдие на это смотрит?
Е Цюйдие покачала головой, и всё её лицо вспыхнуло, будто охваченное жаром. Брачные дела — всегда удел родителей и свахи; с чего бы ей самой выбирать? Да и… она и вправду не знала, как поступить.
— Так спрашивать Цюйдие — конечно, она ничего не скажет! — воскликнула Чжоу Юньцзы, решительно не одобряя слепых свадебных договорённостей. При мысли о том, как чуть не вышла замуж за Е Цинъяня, её едва не вырвало от отвращения.
— Ни за что! — На этот раз Линь Сюэ не дала Е Линтао ответить. Она сердито подняла свиток с портретом и гневно уставилась на мужа и невестку. — Вот этот молодой господин из дома министра наказаний!
— Молодой господин?! — вырвалось у Ляньцяо. Она тут же зажала рот ладонью. Как портрет молодого господина оказался среди этих свитков? Неужели… Вспомнив загадочную улыбку Лю Цинь в доме императорского тестя, Ляньцяо пробежала дрожь по спине. Не зря же госпожа всё твердила, что третья барышня — девушка исключительного ума и непременно выберет себе достойного жениха. Так вот в чём дело…
— А?! Мой двоюродный брат?! — Изумление Чжоу Юньцзы ничуть не уступало удивлению служанки. Она пригляделась к изображению — это и вправду был её братец Лю Су, живой и весёлый!
— Э-э… — Гнев на лице Линь Сюэ мгновенно сменился растерянностью, когда она увидела реакцию Чжоу Юньцзы и Ляньцяо. — Этот молодой господин — ваш двоюродный брат?
Дом министра наказаний — разве не родной дом Лю Цинь, супруги императорского тестя? Е Линтао нахмурился и стал ждать объяснений от Чжоу Юньцзы.
Ощутив на себе пристальный взгляд мужа, Чжоу Юньцзы недовольно отвела глаза. Неужели он думает, будто её брату не найти себе невесту? Если бы у неё были свои интересы, она бы вовсе не предлагала Цюйдие свататься к Чжун Цицзюню или Янь Лунфэю!
— Госпожа, портрет молодого господина, вероятно, попал сюда по ошибке, — быстро вмешалась Ляньцяо, заметив нахмуренные брови Е Линтао, чтобы защитить свою госпожу.
— Ладно. Уберите его, — не желая ссориться с мужем из-за этого, Чжоу Юньцзы сама отменила участие Лю Су.
— Подождите! — Дом императорского тестя оказался куда дружелюбнее, чем она ожидала. Супруга императорского тестя, Лю Цинь, славилась своей добротой и мудростью по всему столичному городу. Братец Чжоу Юньцзы, без сомнения, лучше, чем наследники дома канцлера или генерала. Да и благодаря связям с Чжоу Юньцзы в доме министра наверняка не обидят Цюйдие. Поэтому Линь Сюэ была в восторге от идеи породниться.
— Мама? — Неужели её братец действительно выбран? Это создаст массу хлопот… Внезапно вспомнив холодную, безжалостную фигуру, Чжоу Юньцзы инстинктивно захотела избежать любой ненужной связи с Лю Су.
— Тао, каково твоё мнение о молодом господине из дома министра наказаний? Ты же служишь при дворе — знаком ли ты с ним? Есть ли у вас общение? — Игнорируя недовольство Чжоу Юньцзы, Линь Сюэ передала свиток Е Цюйдие и посмотрела на сына.
— Молодой господин Лю пять дней назад вернулся с армией четвёртого принца. Он открытый, жизнерадостный, не зациклен на мелочах. Настоящий оплот государства, — ответил Е Линтао, откладывая личные чувства в сторону. Лю Су и вправду был редким женихом.
Услышав столь высокую оценку мужа, Чжоу Юньцзы скривила губы и, отвернувшись, закрыла лицо руками. Этого безалаберного оболтуса называют оплотом государства? Без присмотра того безжалостного человека он бы до сих пор слонялся по столице, наслаждаясь жизнью беззаботного повесы!
— Прекрасно, — кивнула Линь Сюэ, довольная ответом. — Если представится случай, пригласи-ка молодого господина Лю в гости. Мы ведь родственники — частые встречи вполне уместны.
Родственники? Заметив необычную реакцию Чжоу Юньцзы, Е Линтао на миг замешкался. Но под настойчивым взглядом матери всё же кивнул.
Видя, что Линь Сюэ и Е Линтао уже решили дело, а Е Цюйдие не выказывала сопротивления, Чжоу Юньцзы лишь глубоко вздохнула и промолчала. Пусть будет так! Всё равно не ей решать, состоится ли эта свадьба или нет…
— Хочешь что-то сказать? — спросил Е Линтао, когда они вошли в комнату.
С тех пор как решили отдать Цюйдие за Лю Су, настроение Чжоу Юньцзы было подавленным. Может, она расстроена, что мать не последовала её совету выбрать Цицзюня или Лунфэя? Или чувствует, будто семья исключила её из решения?
— А? — Чжоу Юньцзы подняла глаза на мужа, потом покачала головой. — Нет.
— Мама не считает твоё предложение плохим. Просто Цюйдие слишком мягкая натура — ей не подойдут дома канцлера или генерала, — осторожно начал Е Линтао, решив первым поднять эту тему.
— Я понимаю, — ответила Чжоу Юньцзы. Она и не думала, что Линь Сюэ проигнорировала её мнение из-за неуважения. Ведь это судьба Цюйдие, и мать, как глава семьи, имеет право решать.
— Отец рано ушёл из жизни, в доме только мама — единственная старшая. Брак Цюйдие, конечно, решать маме. Молодой господин Лю — действительно хороший выбор. Я согласна с мамой без всяких скрытых намёков. Не думай лишнего, — добавила она, но холодность в голосе вызвала тревогу у Е Линтао. Цицзюнь и Лунфэй — лучшие в столице, но Цюйдие… всё же не пара им.
— Я ничего не думаю, — с трудом улыбнулась Чжоу Юньцзы. Помедлив, она потянула мужа за рукав и тихо спросила: — Скажи, дорогой… у тебя есть связи с четвёртым принцем?
Четвёртый принц Шао Юйшэн, старший брат пятой принцессы Шао Яцзин. С юных лет он служил в армии, славился отвагой и воинской доблестью. Ходили слухи, что он жесток и безжалостен, за что получил прозвище «Железный генерал».
Е Линтао встречался с ним всего несколько раз; нельзя сказать, что они знакомы, не то что друзья.
Услышав вопрос жены о четвёртом принце, он насторожился:
— Почему ты спрашиваешь?
Не ожидая встречного вопроса, Чжоу Юньцзы задумалась о безжалостном характере Шао Юйшэна и осторожно спросила:
— Учитывая нрав четвёртого принца, в столице, кроме моего ненадёжного братца, вряд ли кто с ним близок, верно?
Заметив испуг на лице Ляньцяо, Е Линтао понял: дело не так просто.
— Да, — кивнул он неопределённо.
— Вот видишь! — облегчённо выдохнула Чжоу Юньцзы, прижав руку к груди. Её улыбка стала искренней, и она снова заговорила с обычной игривостью: — Слушай, муж, ты правда хочешь выдать Цюйдие за моего безалаберного братца? Если она пожалеет об этом, не вини меня, что не предупредила заранее!
Неужели она расстроена только из-за связи Лю Су с четвёртым принцем? Но тогда зачем спрашивать, знаком ли он с принцем? Какая связь между браком Цюйдие и четвёртым принцем? Вопросы один за другим всплывали в голове Е Линтао. Он сжал губы:
— Ты — невестка Цюйдие, тебе и решать, достоин ли её доверия твой двоюродный брат. Ты ведь лучше всех знаешь его характер. Разве он не подходит Цюйдие?
— Ну… не то чтобы, — не могла соврать Чжоу Юньцзы, но, вспомнив того человека, всё же решила вмешаться: — Братец, конечно, неплох, но слишком несерьёзный. Недостаточно зрелый и надёжный.
— Как может воин, прошедший через битвы, быть несерьёзным? Те, кто видел смерть на поле боя, особенно ценят близких, — сказал Е Линтао, обнимая её.
Прижавшись к его тёплой груди, Чжоу Юньцзы почувствовала себя в безопасности и невольно пробормотала:
— Это только потому, что за ним присматривают. Без того, кто держит его в узде, по столице давно бы бегал бездельник из знатной семьи.
— Госпожа! — Ляньцяо вздрогнула и хотела предупредить, но ледяной взгляд Е Линтао заставил её замолчать. Она опустила голову и вышла из комнаты. Госпожа, спасайтесь сами!
— Тот, кто может держать в узде сына министра наказаний… твой дядя? — шепнул Е Линтао, его губы почти коснулись уха жены.
— Н-нет… — Чжоу Юньцзы пошевелилась, пытаясь уйти от его дыхания, вызывавшего дрожь в теле.
— Да? Неужели нет? Тогда скажи, кто же обладает такой властью над твоим братцем? — настаивал Е Линтао, хотя ответ уже был очевиден. Он хотел услышать это от неё самой. Какие у неё отношения с этим человеком — он разберётся до конца!
— А… н-никто… — Чжоу Юньцзы прижала ладонь к его груди и почувствовала ровный, спокойный стук сердца. Осознав, что проговорилась, она испугалась и поспешно добавила: — Никого нет!
— Четвёртый принц? — спросил Е Линтао утвердительно.
— Э-э… да! — Не видя выхода, Чжоу Юньцзы сдалась под давлением мужа, лишь молясь, чтобы старые слухи не всплыли. Она всегда была чиста!
Так и есть… Теперь всё ясно. Поэтому она не хотела, чтобы Цюйдие выходила за Лю Су. Поэтому сегодня так странно себя вела. Поэтому Ляньцяо так испугалась…
Всем в столице известно, что старший сын министра наказаний и четвёртый принц — закадычные друзья. Их дружба, закалённая в боях и скреплённая кровью, не поддаётся описанию.
Мысли Е Линтао метались, но постепенно всё встало на свои места. Он горько усмехнулся и задумался: стоит ли всё же приглашать Лю Су, как просила мать?
* * *
— Четвёртый принц, хватит пить! — Лю Су вырвал у Шао Юйшэна бокал. На его лице не было и следа обычной беззаботности, лишь усталая решимость.
Шао Юйшэн не обратил внимания, схватил бутыль и пытался напиться до беспамятства, но чем больше пил, тем яснее становилось в голове. Сердце, которое, как он думал, давно окаменело, невыносимо болело — так, что он едва мог держать бутыль.
— Четвёртый принц! — Лю Су с досадой провёл рукой по лицу и осушил свой бокал. — Ладно, брат, пью с тобой! Пока не свалимся!
Ночь окутала их мягким светом луны, и в этом свете двое, ищущих забвения в вине, выглядели особенно… одиноко.
— Цюйдие, я послала людей разузнать. Молодой господин Лю — действительно отличный жених. В юном возрасте уже имеет воинские заслуги, в будущем его ждёт блестящая карьера. К тому же мне сказали: те, кто побывал на поле боя, совсем другие. У них нет времени на глупости, они не шатаются по улицам. Поверь маме, этот брак — удачный выбор, — радостно рассказывала Линь Сюэ дочери, всё больше убеждаясь в правильности своего решения и желая поскорее всё оформить.
— Мама, не всё так гладко. А вдруг молодой господин Лю даже не обратит на меня внимания? Или у него уже есть возлюбленная? Тогда все твои усилия напрасны, — возразила Е Цюйдие, не ожидая, что мать так увлечётся.
— Как это — не обратит? У нашей Цюйдие и красота, и происхождение. Она нежна, искусна в рукоделии. Да и твоя невестка — посредница в этом деле. Это судьба! Такую удачу другие только мечтают поймать. А насчёт возлюбленной — не выдумывай. Молодой господин Лю всё время проводил в армии, ему некогда было влюбляться! — Линь Сюэ махнула рукой, смеясь.
Видя, что дочь хочет возразить, она таинственно наклонилась ближе и шепнула:
— Я уже попросила твоего второго брата: сегодня после заседания он пригласит молодого господина Лю в гости. Посмотрим, так ли он хорош, как говорят. Если тебе понравится — попросим твою невестку сходить в дом министра наказаний и узнать их намерения.
http://bllate.org/book/3330/367692
Готово:
