— Мама! — воскликнула девушка, чьё сердце, только-только расцветшее для любви, вновь и вновь трепетало от слов Линь Сюэ. Е Цюйдие была и смущена, и рассержена, но больше не отстранялась. Если за её свадьбу хлопочут мать и вторая невестка, то жених наверняка прекрасен — разве не так?
Монотонная череда утренних и вечерних дворцовых собраний уже несколько дней оживлялась жаром, вызванным триумфальным возвращением Четвёртого принца. Волна похвал, сопровождаемая бесконечными взглядами подхалимов и льстецов, давно утратила искренность.
Вновь донёсся до слуха приторно-льстивый комплимент, но Шао Юйшэн по-прежнему делал вид, будто никого не замечает, спокойно отдыхая с закрытыми глазами. Пришлось Лю Су выйти вперёд, натянуть фальшивую улыбку и начать ловко лавировать среди толпы.
Е Линтао, внимательно наблюдая за поведением Четвёртого принца и Лю Су, не отводил взгляда ни на миг, сохраняя невозмутимое выражение лица.
— Слушай, ты вообще на кого смотришь? На Четвёртого принца или на Лю Су? Какие у тебя замыслы? О чём задумался? — спросил Чжун Цицзюнь, скучающе положив руку на плечо Е Линтао и бросив мимолётный взгляд в ту сторону.
— Ага! Я тоже давно хотел спросить: зачем ты, Линтао, всё время уставился на Четвёртого принца и Лю Су? У нас же с ними никаких дел нет, — проворчал Янь Лунфэй, стоявший с другой стороны. Ведь по логике именно ему, сыну генерала, и полагалось бы быть признанным талантливым воином, а не Лю Су, сыну министра наказаний, который постоянно перехватывал у него лавры. Это было невыносимо!
— Что, завидуешь? Так иди, налаживай отношения с Четвёртым принцем! Посмотри на Лю Су — он с детства прокладывал себе путь. А ты, болван, даже не понимаешь, как пользоваться возможностями, — с насмешливой ухмылкой похлопал Янь Лунфэя по спине Чжун Цицзюнь.
— Да ты что несёшь? Я на поле боя пойду, но никогда не стану использовать связи, чтобы занять высокое положение! Хм! — возмутился Янь Лунфэй. Ведь всем известно, что Лю Су — правая рука Четвёртого принца, и тот при каждом походе непременно назначает его своим заместителем. Но он, Янь Лунфэй, презирал подобное!
— Ты ошибаешься. Разве Лю Су достиг всего лишь благодаря связям? Допустим, завтра мы с Линтао отправимся на войну. Пойдёшь ли ты с нами? — указав на себя и Е Линтао, спросил Чжун Цицзюнь, приподняв бровь.
— Это же глупый вопрос! Если я не пойду, кто вас прикроет? Вы что, думаете, что поле боя — место для игр? Там в любой момент можно погибнуть… — Янь Лунфэй уже было разгорячился, но тут же сник. Да, именно так — в любой момент можно погибнуть. И именно поэтому Четвёртый принц берёт с собой только тех, кому полностью доверяет, а не посторонних, с которыми у него нет никаких уз.
— Понял теперь? На поле боя ты должен безоговорочно доверить свою спину товарищу. А ты, увы, не из тех, кому Четвёртый принц может довериться. Так что хватит болтать, будто Лю Су добился всего лишь благодаря связям. У них — дружба, проверенная кровью. Ты до такого не дотянешь, — сказал Чжун Цицзюнь. Он никогда не считал Лю Су бездарным повесой. Уже одно то, что Лю Су много лет поддерживает дружбу с Четвёртым принцем, говорит о его недостижимом для других таланте. По крайней мере, он, Чжун Цицзюнь, не смог бы повторить подобного!
— И что в этом такого? В новом году я тоже пойду на войну! — недовольно крикнул Янь Лунфэй, злобно глядя на Лю Су, который умело лавировал в толпе.
— Ладно, ладно. Так, уважаемый молодой генерал, не могли бы вы говорить потише, чтобы не навлечь на нас неприятностей? Не замечаете, что Его Высочество наследный принц уже несколько раз бросал в вашу сторону взгляды? — кивнул в сторону наследного принца Чжун Цицзюнь и закатил глаза. — А мне сейчас куда интереснее узнать, на кого же так пристально смотрит наш Е Линтао?
Янь Лунфэй, услышав это, торопливо оглянулся на наследного принца, лицо которого было мрачно, и, испугавшись, глуповато хихикнул. Лишь когда взгляд принца наконец отвёлся, он вытер холодный пот со лба и обернулся:
— Чжун Цицзюнь, ты самый ненадёжный! Почему сразу не предупредил, что на меня смотрит наследный принц? Кстати, Линтао, ты вообще на кого смотришь?
Раздражённый их перебранкой, Е Линтао сдался и честно ответил:
— Мама велела пригласить сегодня заместителя Лю в наш дом.
Под «заместителем Лю», разумеется, подразумевался Лю Су. Чжун Цицзюнь и Янь Лунфэй переглянулись, полные недоумения:
— Зачем твоей матери понадобился Лю Су? Если уж звать кого на ужин, так нас двоих!
— Мама считает, что порог вашего дома слишком высок, и не осмеливается приглашать вас, — ответил Е Линтао. Отбросив в сторону различия в происхождении и статусе, он искренне надеялся, что Е Цюйдие выйдет замуж либо за Чжун Цицзюня, либо за Янь Лунфэя. Не из-за неясных отношений между Чжоу Юньцзы и Четвёртым принцем, а потому что в глазах Лю Су, когда тот смотрел на него, читалась неприкрытая… неприязнь. Хотя Е Линтао не был уверен, связано ли это с Четвёртым принцем, он точно знал: у Лю Су и Е Цюйдие не может быть будущего!
Слова Е Линтао были достаточно ясны, по крайней мере, Чжун Цицзюнь всё понял. Больше не задавая вопросов, он повернулся и начал вместе с Е Линтао пристально разглядывать Лю Су.
Янь Лунфэй же, очевидно, не поспевал за мыслями своих друзей. Он растерянно моргнул и недоумённо спросил:
— У нас дома низкий порог…
— Неужели вас троих не замечают? — Один взгляд, возможно, и не привлёк бы внимания Лю Су, но три пары глаз — совсем другое дело. Тем более что один из них смотрел на него с уже привычной злобой. Бросив взгляд на хмуро уставившегося на него Янь Лунфэя, Лю Су изогнул губы в насмешливой улыбке.
Именно эта улыбка — довольная, самодовольная, будто кричащая всему миру о собственном превосходстве! — выводила Янь Лунфэя из себя. От злости он едва сдержался, чтобы не броситься и не вмазать Лю Су.
— Лунфэй, держись! — одновременно выкрикнули Е Линтао и Чжун Цицзюнь, каждый схватив его за руку и вовремя остановив, когда тот уже сделал шаг вперёд.
— Заместитель Лю, нет, простите, кузен… — Глядя, как улыбка на лице Лю Су мгновенно застыла, а потом потемнела, Е Линтао почувствовал, как его внутреннее напряжение немного спало. — Цзы всё время говорит, что давно не видела кузена, и велела мне пригласить вас к нам домой на скромный ужин.
«Молодец, Линтао! Прямо в яблочко!» — мысленно похвалил Чжун Цицзюнь, но на лице изобразил лишь притворное изумление:
— Ах да! Я и забыл, что наша невестка — родная кузина заместителя Лю!
Что за странности? Родственники? — Янь Лунфэй растерянно огляделся. Его интуиция подсказывала: атмосфера стала странной… и опасной.
— Ха-ха… Я и впрямь забыл, что моя младшая кузина вдруг сменила жениха: с первого сына рода Е на второго! Простите, простите мою старческую забывчивость. Надо бы как-нибудь наказать себя тремя чашами вина и извиниться перед зятем, — произнёс Лю Су, сохраняя на лице тёплую улыбку, в которой, однако, не было и капли искренности. Его тон звучал настолько фальшиво, что было ясно: это лишь вежливая формальность.
— Кузен, не стоит так церемониться. Мы же одна семья. Цзы не обидится на вас, — ответил Е Линтао, упомянув лишь Чжоу Юньцзы, но не себя. На его обычно холодном лице появилась тёплая, располагающая улыбка, против которой было трудно возразить.
— Тогда пойдёмте вместе! Давно не видел маленькую Цзы. Интересно, не забыла ли она уже своего брата Шэна? — сказал Шао Юйшэн, внезапно открыв глаза и, не дав никому возразить, первым развернувшись и направившись прочь.
«Зачем Четвёртому принцу…» — в глазах Лю Су мелькнула тревога, но он тут же улыбнулся и кивнул: — С удовольствием составлю компанию, кузен… зять.
— Не стоит, — коротко ответил Е Линтао. Он не ожидал, что именно Чжоу Юньцзы заставит Четвёртого принца заговорить первым. «Маленькая Цзы? Брат Шэн?» — мысли вихрем закружились в голове, но он лишь слегка улыбнулся, принимая этот немой вызов.
Автор добавляет:
Завтра выйдет дополнительная глава от лица наследного принца! ~\(≧▽≦)/~ ля-ля-ля!
☆ Дополнительная глава: Наследный принц — первая встреча
— Четвёртый брат! Вот это и это! Хочу, хочу! — на шумной улице столичного города пятилетняя Шао Яцзин, надув губки, тянула за рукав восьмилетнего Шао Юйшэна.
Хотя ему было всего восемь, на лице Шао Юйшэна уже проступали черты будущего «Железного генерала». Незаметно выдернув рукав из её хватки, он кивнул стоявшему позади стражнику.
— Четвёртый брат, и ещё вот то, то… — не сдаваясь, через мгновение Шао Яцзин снова протянула ручонку.
Шао Юйтин, наблюдавший за ними, слегка сжал губы и отвёл взгляд, в котором читалась едва уловимая грусть и… зависть. Сколько бы он ни старался быть добрым и приветливым, младшие братья и сёстры всё равно не хотели с ним сближаться. Вот в чём разница?
— Ты! Да, ты! Толстяк! Стой немедленно! Не видишь, что на людей наскакиваешь? — нарядная девочка в розовом платьице, уперев руки в бока, грозно указала пальцем на пухлого мальчишку.
— Да как ты смеешь, соплячка? Наскочил — и наскочил! Что ты мне сделаешь? — толстяк явно не собирался уступать. Он резко обернулся и злобно уставился на неё.
— Извинись перед моей сестрой! — девочка встала перед своей старшей сестрёнкой и не менее злобно ответила ему. Её сестра была такой нежной, словно бутон цветка, и без всякой причины этот толстяк грубо сбил её с ног! Этого терпеть было нельзя!
— Извиниться? Да ты смеёшься! Твоя сестра сама не смотрела под ноги и заслонила мне дорогу. Я ещё добрый, что просто оттолкнул её, а не пнул! Не благодаришь за мою милость, а ещё и претензии предъявляешь? Ты, что ли, ищешь смерти? — толстяк засучил рукава и направился к ним, высоко подняв руку.
— Попробуй только! — гордо вскинув голову, девочка встала перед сестрой, не испугавшись его угрожающего вида. — Моя тётушка — императрица-консорт при дворе!
— А моя тётушка — сама императрица! — в пылу гнева толстяк выпалил первое, что пришло в голову.
— Я, наследный принц, не помню, чтобы у меня был такой двоюродный брат! — Шао Юйтин изначально не собирался вмешиваться, но услышав, как толстяк посмел упомянуть его мать, он не выдержал.
В глазах девочки мелькнула хитрость. Не раздумывая, она схватила сестру, которая всё ещё отряхивала пыль с платья, и бросилась прятаться за спину Шао Юйтина, жалобно причитая:
— Братец-наследник, этот толстяк обижает нас!
Толстяк, ошеломлённый вмешательством Шао Юйтина, вдруг понял, что девчонка, которую он ругал, знакома с этим юношей. Его лицо потемнело от злости, и он презрительно фыркнул:
— Какой ещё наследный принц? Откуда взялся этот сопляк, чтобы надувать мне щёки? Думаешь, я дурак, которому можно втюхать любую чушь?
— Наглец! — громко крикнула девочка, выглянув из-за спины Шао Юйтина. — Братец-наследник, этот толстяк оскорбил вас! Велите дать ему по шее!
— Цзы… — Чжоу Юньсян слегка нахмурилась и тихо отчитала сестру: — Не шали!
— Да ладно, сестрёнка! Братец-наследник же не врёт! — указала девочка на стражников в чёрной одежде, следовавших за Шао Юйтином. — Даже без мундиров видно, что они не простые. Такой маленький ребёнок не стал бы называть себя наследным принцем, если бы это было неправдой!
— Но всё равно… — Чжоу Юньсян коснулась глазами спины Шао Юйтина, который не обернулся, и продолжила возражать: — Мы же не знакомы с наследным принцем, как можно…
— Ничего страшного! Мы не знакомы, но наша тётушка — знакома! В следующий раз, когда пойдём во дворец, тайком подойдём и поздороваемся с наследным принцем… — болтала Чжоу Юньцзы, внимательно наблюдая за реакцией Шао Юйтина. Увидев, что тот не выказывает ни страха, ни замешательства, а лишь странно посмотрел на них, она окончательно убедилась: перед ней и вправду наследный принц, с которым надо немедленно наладить отношения.
— Дать мне по шее? Да у тебя и духу-то нет! — тем временем толстяк продолжал своё бахвальство, не замечая происходящего.
— Ко мне! — Шао Юйтин нахмурился. Этот шум действительно раздражал. Он махнул рукой стражникам.
— Есть! — в мгновение ока толстяк замолк, и его утащили в ближайший переулок.
Хотя криков и воплей не было слышно, Чжоу Юньцзы осталась очень довольна решительностью Шао Юйтина. Она весело хлопнула его по плечу и, ухмыляясь, спросила:
— Э-э… ты и правда братец-наследник?
— Как думаешь? — Шао Юйтин косо взглянул на неё, и на его лице появилась редкая улыбка. Эта девчонка… довольно забавная…
http://bllate.org/book/3330/367693
Готово:
