Она-то думала воспользоваться случаем, устроить сцену и вытянуть из Е Линтао обещание не брать наложниц, но Линь Сюэ вдруг заговорила о старшем законнорождённом внуке. Лицо Чжоу Юньцзы мгновенно вспыхнуло, и она невольно отвела взгляд, не решаясь ответить: ведь она с Е Линтао ещё не сошлись — откуда же у неё внук для Линь Сюэ? Если разбираться по существу, вся вина за это ложилась именно на неё, новобрачную.
— Матушка совсем заставила вторую невестку покраснеть! — улыбнулась Е Цюйдие, перехватывая разговор, и многозначительно подмигнула Чжоу Юньцзы. — Но если подумать, вторая невестка, раз тебе так не хочется пускать в Дом министра других женщин, тебе действительно стоит поднабрать себе побольше козырей!
— А ты, Цюйдие, разве не в том же возрасте? Жених всё ещё не найден? Не видишь, как наша Цюйдие уже извелась? — Чжоу Юньцзы была не из тех, кто позволит над собой посмеяться. Она тут же мобилизовала всё своё мужество и с улыбкой дала сдачи.
— Вторая невестка явно на чьей-то стороне! — надулась Е Цюйдие, краснея от смущения. — Доброта моя не встречает благодарности.
— Так нельзя говорить. Вторая невестка просто заботится о твоей судьбе и искренне желает тебе добра, — сказала Чжоу Юньцзы. По поведению Е Цюйдие она уже начала её уважать, и теперь её слова прозвучали особенно искренне. — Старшая невестка — как мать. Помочь матери выбрать тебе хорошую партию — разве это плохо?
— Ещё скажи что-нибудь — и я вообще с тобой разговаривать не буду! — почувствовав, что Чжоу Юньцзы прямо заговорила о её замужестве, Е Цюйдие ещё больше смутилась и без особой убедительности пригрозила.
— Не разговаривать — так не разговаривать! Тогда мы с матушкой сами решим, за кого тебя выдать. Выберем любого юношу в столице — хочешь того, хочешь другого. Верно, матушка? — Чжоу Юньцзы не возражала против того, что разговор ушёл в сторону. Пока Е Линтао ещё не вернулся, можно было заодно сблизиться с Е Цюйдие.
— По-моему, у Юньцзы отличная идея, — кивнула Линь Сюэ, торопясь поддержать. Она едва могла поверить, что Чжоу Юньцзы всерьёз заинтересовалась судьбой Цюйдие. Если та действительно возьмётся за это дело, то… В груди Линь Сюэ поднялась волна благодарности, гораздо сильнее той, что она испытала, получив от Юньцзы шкатулку с драгоценностями.
Чжоу Юньцзы прекрасно понимала, о чём думает Линь Сюэ. Сын Линь Сюэ, Е Линтао, уже пострадал из-за вмешательства Шэн Синьжун. Если и замужество Е Цюйдие будет испорчено чужим вмешательством, Линь Сюэ, как мать, скорее умрёт от стыда и горя. Подумав об этом, Чжоу Юньцзы отложила все свои мелкие расчёты и серьёзно ответила:
— Матушка, речь идёт о судьбе Цюйдие на всю жизнь. Честно говоря, у меня пока нет подходящей кандидатуры. Но я обещаю вам: в столице нет такого достойного юноши, который был бы недостоин нашей Цюйдие!
Эти слова успокоили Линь Сюэ больше, чем что-либо другое. Сдерживая слёзы, она с облегчением кивнула:
— От имени Цюйдие благодарю тебя, Юньцзы.
— Матушка, так нельзя! Когда мне бывает тяжело, первым делом я бегу к вам жаловаться. Если вы теперь будете со мной так чопорны, я больше не посмею просить вас заступиться за меня! — надув губки, Чжоу Юньцзы капризно прикрикнула, открыто демонстрируя свои намерения и всеми силами сближаясь с Линь Сюэ.
— Хорошо, хорошо, моя вина. Не стану с тобой церемониться. Впредь, если тебе будет обидно, я без лишних слов встану на твою сторону, — сказала Линь Сюэ. Е Линтао с детства был рассудительным, а Е Цюйдие — послушной. Такой дочери, как Чжоу Юньцзы, которая плачет и капризничает, требуя защиты, у неё никогда не было. Сначала она растерялась, но вскоре неловкость прошла, и её тон стал тёплым и родным.
— Вот и славно! Значит, позже… — Чжоу Юньцзы высунула язык, притворно жалобно поджала шею, — всё зависит от вас, матушка.
— Ага! Так вот зачем вторая невестка всё это затевала — чтобы подольститься к матушке! — воскликнула Е Цюйдие. Она не могла точно сказать, сколько в словах Чжоу Юньцзы искренности, а сколько хитрости, но признавала: ей не противно, что та использует такие уловки. Ведь, имея статус и связи, Чжоу Юньцзы вовсе не обязана была так стараться ради расположения её матери. А она всё равно сошла с высокого коня. Эта искренняя дружелюбность радовала не только мать, но и её саму.
Поэтому, когда Е Линтао поспешно пришёл на вызов и увидел не скандал, а трогательную картину — Чжоу Юньцзы, его мать и сестру, весело беседующих за чаем, — он был поражён.
Он остановился у двери и, глядя на редкую улыбку Линь Сюэ, вдруг подумал: «Эта женщина умеет очаровывать сердца настолько искусно, что мне не к чему придраться». Неважно, ловушка это или искренность — мастерство Чжоу Юньцзы вновь превзошло все его ожидания.
— Матушка, второй брат вернулся, — тихо сказала Е Цюйдие, заметив брата у двери. Она слегка кашлянула и потянула за рукав Линь Сюэ, и её улыбка тут же исчезла.
Чжоу Юньцзы, давно почувствовавшая присутствие Е Линтао, опустила голову. Её лицо стало грустным и печальным.
Увидев, как весёлая и оживлённая Чжоу Юньцзы вдруг замолчала, и вспомнив о связи Е Линтао с дочерью канцлера и дочерью генерала, Линь Сюэ нахмурилась и сердито бросила:
— Чего стоишь? Иди и извинись перед Юньцзы!
Отбросив статус пятой принцессы Шао Яцзин, вся эта вражда и обида были бы просто смехом. Однако именно из-за её неоспоримого титула дело дошло до самого императора.
Слушая, как Шао Яцзин со слезами на глазах рассказывает о своих обидах за последние два дня, император нахмурился и тяжело вздохнул:
— Сяо У, Е Линтао уже женат…
— И что с того? Разве отец не может издать указ о расторжении брака между ним и этой бесстыжей Чжоу Юньцзы? Отец даже не знает, как эта женщина меня унижает! Она не только грубо со мной обращается, но ещё и днём, на виду у всех, предаётся разврату! — вспомнив, как Чжоу Юньцзы вызывающе прижалась к Е Линтао, Шао Яцзин так и кипела от злости, и её рассказ неизбежно оброс выдумками.
— Отец, разве Чжоу Юньцзы осмелилась бы так себя вести, если бы не опиралась на благосклонность императорского двора? Всего лишь дочь императорского тестя — и уже такая заносчивость! — заметив, что император, кажется, не придаёт значения её словам и снова взялся за свитки с докладами, Шао Яцзин решила ударить сильнее.
— Отец, если вы не считаете, что Чжоу Юньцзы пренебрегает мной, то как же насчёт того, что она пренебрегает всей императорской семьёй и вами лично? Если вы не остановите её сейчас, не только Чжоу Юньцзы, но и весь Дом императорского тестя взгромоздится вам на голову! «Внешнее родство, захватившее власть» — это не пустые слова! — с особым ударением на последних четырёх словах Шао Яцзин произнесла их медленно и торжественно, с тревогой в глазах.
Император замер, перо в его руке дрогнуло. В его глазах мелькнула убийственная искра:
— Ты чувствуешь, что семья Чжоу ведёт себя подобным образом?
— Разве отец сам этого не замечает? — притворно удивилась Шао Яцзин и, наклонившись, бросила на стол перед императором один из свитков. — Подумайте сами, отец: сначала в семье Чжоу появилась возвышенная и уважаемая наложница, а затем — величественная и гордая наследная принцесса. О наложнице пока можно не говорить — она всё равно уступает императрице. Но наследная принцесса? Это будущая императрица, обладающая властью над всеми, кроме вас! Отец, Е Линтао был избран женихом для всех, а Чжоу Юньцзы всё равно вышла за него замуж без колебаний. Разве семья Чжоу в последнее время не стала слишком дерзкой?
Первоначальное безразличие императора улетучилось. Подозрения и сомнения начали медленно прорастать в сердце государя, и атмосфера в кабинете стала невыносимо напряжённой. Главный евнух, стоявший в стороне с опущенной головой, побледнел и в душе ещё больше презрел эту капризную пятую принцессу.
Какой бы ни была эпоха, для любого императора слова «внешнее родство, захватившее власть» всегда были ядом. Даже если это не соответствовало действительности, сам факт, что Шао Яцзин, настоящая императорская принцесса, ощутила нечто подобное, заставлял императора отнестись к делу всерьёз.
Заметив перемену в настроении отца, Шао Яцзин мысленно ликовала, но тут же приняла озабоченный вид и тихо пробормотала:
— Сейчас Чжоу Цзирани — всего лишь императорский тесть, а уже таков. Что же будет, когда он станет императорским свёкром? Разве небесное царство Шао станет кормушкой для расточительства семьи Чжоу?
После этих слов в кабинете воцарилась гробовая тишина. Наследная принцесса уже была наследной принцессой, и Чжоу Цзирани неизбежно станет императорским свёкром. Если только… наследный принц перестанет быть наследным принцем…
Внешнее выражение лица императора не передавало всей глубины его внутренних метаний. Он медленно закрыл глаза и тихо вздохнул:
— Я понял, Сяо У. Ступай.
— Пусть мои искренние слова заставят отца хорошенько всё обдумать, — сказала Шао Яцзин, достигнув цели. Она улыбнулась про себя и неторопливо направилась к выходу.
Дверь открылась, и яркий солнечный свет хлынул в комнату, заставив Шао Яцзин раздражённо фыркнуть. Она подняла рукав, чтобы прикрыть глаза, но прежде чем рука достигла лица, перед ней возникла высокая фигура в чёрном, заслонившая солнечный свет и создавшая тень.
«Какой слуга осмелился встать у меня на пути?» — вспыхнула она и уже собралась прикрикнуть, но, подняв глаза, встретилась со льдистым взором. Тело её невольно дрогнуло, и вся дерзость мгновенно испарилась. Вспомнив свои слова в кабинете, она почувствовала лёгкую вину:
— Сяо У приветствует старшего брата-наследника.
Наследный принц без эмоций взглянул на неё, не ответил и, молча обойдя, вошёл в душный кабинет. «Моя родная сестра ради личной выгоды так безжалостно наносит мне удар в спину?.. Вот она, императорская любовь…»
«Старший брат всё услышал?» — хотя она и намеренно подрывала доверие отца к наследному принцу, всё же немного смягчила удар, упомянув лишь разницу между тестем и свёкром. «Ведь это правда, так чего же бояться?» — взгляд Шао Яцзин упал на спину наследного принца, и её лицо, озарённое контровым светом, исказилось злобной гримасой.
— Е Линтао, посмотри-ка! Ты настоящая беда для государства — мужчина, чья красота губит империю! — Чжоу Юньцзы с яростью швырнула ему на стол письмо, полученное из дворца.
— А? — Е Линтао нахмурился, раскрывая письмо, и его лицо становилось всё мрачнее, пока не потемнело окончательно. — Беспредел!
— Пятая принцесса, похоже, не считает это беспределом… — с сарказмом сказала Чжоу Юньцзы, глядя, как Е Линтао в гневе вскочил с места. — Ведь это борьба за истинную любовь!
Е Линтао промолчал, его спокойный, пристальный взгляд устремился на насмешливые глаза Чжоу Юньцзы.
— Ты чего на меня уставился? Это же пятая принцесса сама кричит, что вы с ней — истинная любовь! Я-то тут ни при чём… — чувствуя себя неловко под его взглядом, Чжоу Юньцзы отвела глаза и пробормотала, но голос её становился всё тише.
— Истинная любовь возможна только тогда, когда два сердца идут в унисон, — сказал Е Линтао, возвращая ей письмо, и направился к двери. Но не успел он сделать и пары шагов, как его рукав потянули.
— Ты ведь не сможешь поладить с другой женщиной, правда? — Чжоу Юньцзы не сомневалась в его чести, но всё же хотела услышать подтверждение.
— Да, — коротко ответил Е Линтао, не оборачиваясь. Он освободил рукав и твёрдо вышел из комнаты.
http://bllate.org/book/3330/367684
Готово:
