— Как ты, Юньцзы? Сейчас же пошлют за лекарем, — встревоженно сказала Линь Сюэ, поспешно подойдя к Чжоу Юньцзы. Её заботливый взгляд мгновенно упал на Ляньцяо, стоявшую в дверях. — Ляньцяо, скорее зови врача для своей госпожи!
— Слушаюсь, — отозвалась Ляньцяо. Увидев, как лицо Шэн Синьжун за миг потемнело, словно дно котла, служанка едва заметно приподняла бровь с саркастической усмешкой и вышла. Пусть её госпожа притворяется или действительно больна — сегодня лекарь будет вызван обязательно! Как говорил сам господин Е Таовэй: «В жизни человек борется лишь за одно — за своё достоинство. Потеряв его, жить уже не стоит». Если Шэн Синьжун и Е Цинъянь осмелились вновь унижать её госпожу, они должны быть готовы расплатиться за это!
На этот раз Шэн Синьжун даже не успела помешать. Она лишь безмолвно смотрела, как Ляньцяо исчезает за дверью. Сверкнув гневным взглядом на ничего не подозревающую Линь Сюэ, Шэн Синьжун резко развернулась и ушла, не оставив и тени вежливости. Думают, будто вызовом лекаря напугают её? Что ж, посмотрим, чья скорость окажется выше!
— Мама, похоже, мы на этот раз сильно рассердили тётю, — тихо пробормотала Е Цюйдие, провожая взглядом удаляющуюся Шэн Синьжун. Хотя всё происходящее было захватывающе, а результат — весьма приятен, если та начнёт мстить ещё яростнее, её мать с таким мягким характером просто не выдержит натиска…
— Рассердили — так рассердили. Что она нам сделает? — Шэн Синьжун, сколь бы сильной ни была, располагает лишь такими жалкими средствами. Всего за несколько дней Чжоу Юньцзы перестала воспринимать её всерьёз.
— Она, может, и не причинит вреда тебе, свекровь, но нам троим… — Е Цюйдие горестно скривилась. Ведь не только её собственная судьба в браке находилась в руках Шэн Синьжун, но и положение матери с братом… Как бы ни поступала Шэн Синьжун, долг семьи перед Домом министра невозможно стереть.
— Знаю. «Благодарность за великую милость Дома министра, которую невозможно отплатить», — насмешливо повторила Чжоу Юньцзы, превратив тяжёлую фразу в ироничную пародию.
— И что же предлагает моя супруга? — спросил Е Линтао, колеблясь, но всё же не отстранив её, когда она удобно устроилась у него в объятиях.
— Никаких великих замыслов. Просто я по натуре беззаботная и мстительная. То, что мне должны, я взыскиваю сторицей. А что должна сама… — Она подняла глаза и пристально посмотрела в его тёмные, как ночь, зрачки. — Отдаю сполна.
— А как отплатить за воспитание и спасение? — Дом министра не нуждается в деньгах, а его скромное жалованье и вовсе ничего не значит. Если бы эту огромную милость можно было вернуть, он бы не колебался столь долго.
— Они уже получили всё, что хотели, и даже больше. Заставить тебя жениться вместо Е Цинъяня и таким образом породниться с Домом императорского тестя — разве это не принесло Е Таовэю и Шэн Синьжун достаточной выгоды, чтобы они радовались во сне?
Е Линтао замер, не зная, что возразить. В глубине души он думал: если мерить всё выгодой и убытком, то как измерить ценность родственных уз?
— На этом всё. Каждый видит по-своему, — легко улыбнулась Чжоу Юньцзы, покидая его объятия и неторопливо уходя. Даже среди родных бывают те, с кем не стоит делить ни слов, ни мыслей.
— Это возмутительно! Просто бесстыдство! — Е Цинъянь ударил кулаком по колонне, его лицо исказилось от ярости.
— Муж, эта Чжоу Юньцзы… то есть вторая молодая госпожа… — Линсян, униженная в первый же день в Доме министра, поклялась не оставить это без ответа. — Она посмотрела на меня так, будто я её заклятая врагиня… Неужели она всё ещё питает надежду на тебя и потому так ненавидит меня?
— Глупая мечтательница! Словно бешёная собака, кусает всех подряд! Да как она смеет метить на место первой молодой госпожи?! Только трус Е Линтао мог ослепнуть и взять себе эту злую ведьму! — взорвался Е Цинъянь, обливая Чжоу Юньцзы всеми проклятиями, какие только приходили в голову.
«Чжоу Юньцзы метит на старшего сына?» — презрительно скривила губы Линъюй. Она не ожидала, что Линсян окажется такой коварной и открыто подстрекает старшего господина против Чжоу Юньцзы. Но вспомнив, как та испортила ей планы, Линъюй молча проглотила слова предостережения и приготовилась наслаждаться зрелищем.
Кто-то радовался представлению, кто-то — его развязке. А в это время Чжоу Юньцзы лежала в постели с бледным лицом и смотрела на пришедшую проведать её Линлун:
— Какая редкость — увидеть вас, наложница.
Это «наложница» больно кольнуло Линлун в сердце. Слёзы навернулись на глаза:
— Простите меня, вторая молодая госпожа. Это всё моя вина… Из-за меня вы пострадали напрасно…
— Не твоя вина. Кто мог подумать, что родная сестра способна предать? — Лёгкий, почти безразличный тон Чжоу Юньцзы мгновенно обвинил Линъюй. — В тот день я не собиралась вмешиваться в вашу ссору. Просто…
Взгляд Чжоу Юньцзы скользнул по животу Линлун. Та без промедления опустилась на колени:
— Линлун благодарит вторую молодую госпожу за спасение жизни моему ребёнку!
— Значит, ты действительно всё видела в тот день? — Чжоу Юньцзы поняла: усилия Ляньцяо не пропали даром — Линлун уже на её стороне. Сама по себе Линлун мало что значила, но вот её ещё не рождённый ребёнок…
— Я… я тогда так испугалась, что не успела заступиться за вас, вторая молодая госпожа. Позже, вспоминая, я терзалась угрызениями совести. А когда поняла, что виновата Линъюй… Мне стало так страшно, что я не осмеливалась думать дальше… Как жестоко судьба: заставить сестёр, рождённых одной матерью, уничтожать друг друга… — Линлун замолчала, беззвучно плача.
Было ли это искренним отчаянием или ожиданием подходящего момента для удара — только она сама знала. Чжоу Юньцзы слегка помедлила, затем с сочувствием отвела взгляд и тихо прошептала:
— Судьба жестока. Ведь вы обе влюблены в одного и того же мужчину.
Тело Линлун резко дрогнуло. В её глазах мелькнуло нечто сложное и неуловимое, но тут же сменилось прежней болью и страданием:
— Виноваты лишь наши судьбы, хрупкие, как бумага…
— И что ты теперь намерена делать? — Насытившись трёхчастной искренностью и семичастной притворной жалостью Линлун, Чжоу Юньцзы перешла к сути.
— Я… — Линлун на мгновение замялась, но затем решительно опустилась на лоб перед Чжоу Юньцзы. — Прошу вас, вторая молодая госпожа, защитить моего ребёнка и дать ему родиться в безопасности.
Надо признать, Линлун гораздо умнее Линъюй. Но захочет ли Чжоу Юньцзы ввязываться в эту грязь — вопрос открытый:
— Кажется, ты ошиблась адресом. В Доме министра нет тайны, которую не узнала бы твоя тётушка. Лучше обратись к ней, чем тратить время на меня.
— Вторая молодая госпожа! — Линлун испуганно подняла голову, в её глазах мелькала мольба, полная отчаяния и безысходности. — Умоляю вас! В следующей жизни я готова родиться волом или конём, лишь бы отплатить вам…
«То есть в этой жизни платить не собираешься?» — с сарказмом подумала Чжоу Юньцзы. Но тут же за дверью раздался почтительный голос Ляньцяо:
— Молодой господин пришёл.
Лицо Чжоу Юньцзы мгновенно изменилось. Она резко перевернулась на бок и закрыла глаза:
— Благодарю за заботу, наложница. Мне просто немного утомилась, ничего серьёзного.
— Вы слишком добры, вторая молодая госпожа. Тогда Линлун удаляется, чтобы не мешать вам отдыхать, — поспешно встала Линлун, вытерев слёзы и поклонившись.
Когда Е Линтао вошёл в комнату, он с удивлением взглянул на проходящую мимо Линлун. На мгновение задержав шаг, он ничего не спросил, просто сел в кресло и… продолжил читать книгу.
Чжоу Юньцзы долго ждала, но он так и не шевельнулся. Прищурившись, она незаметно повернулась и уставилась на неподвижно сидящего Е Линтао… размышляя.
* * *
Испугавшись до смерти от внезапного плача Чжоу Юньцзы, Линь Сюэ растрогалась и мягко погладила её по спине:
— Юньцзы, говори спокойно. Кто тебя обидел?
— Мама, дочь канцлера и третья госпожа генеральского дома только что пришли ко мне и стали хвастаться, прямо заявили, что будут отбивать у меня мужа… — Чжоу Юньцзы вытирала слёзы, её плечи дрожали, и она крепко сжала рукав Линь Сюэ. — Мама, вы должны заступиться за меня!
— Это… Тут, наверное, какое-то недоразумение? — Линь Сюэ встречалась и с дочерью канцлера, и с третьей госпожой генеральского дома. Одна — образованная и воспитанная, другая — весёлая и открытая. Не похожи они на тех, кого описывает Юньцзы!
— Мамааа… — Чжоу Юньцзы резко повысила голос и, не отпуская руку Линь Сюэ, потянула её к двери. — Мне больше не хочется жить…
— Свекровь, успокойтесь. Если вас действительно обидели, мама не останется в стороне. Давайте сядем и всё обсудим спокойно, — вмешалась Е Цюйдие. В отличие от Линь Сюэ, она кое-что знала о чувствах Чжун Юэйи и Ян Жоси. Поэтому словам Чжоу Юньцзы поверила без колебаний. Хотя она и не испытывала подобной боли сама, сочувствие к обиженной невестке было искренним. Но чтобы те двое так открыто заявлялись в Дом министра — это уже за гранью!
— Цюйдие… Мне так больно… — Красноглазая, Чжоу Юньцзы смотрела на Е Цюйдие. Её «спектакль страданий» становился всё убедительнее, заставляя сердца Линь Сюэ и Е Цюйдие сжиматься от жалости.
— Мама, как быть?.. — Е Цюйдие видела, какой решительной и дерзкой бывает Чжоу Юньцзы. Поэтому её нынешняя слабость особенно тронула — контраст был слишком резким.
— Хорошо. Передайте: как только второй молодой господин вернётся, пусть немедленно придёт ко мне, — сказала Линь Сюэ, наконец решившись проявить авторитет свекрови, видя надежду в глазах Чжоу Юньцзы и перемену в настроении дочери.
— Мама, может, не стоит сразу звать мужа? Это… неприлично, — робко возразила Чжоу Юньцзы. «Отступление ради победы» работало безотказно.
— Почему неприлично? Если вас обидели, брат должен занять чёткую позицию! Иначе эти двое… Хм! — Е Цюйдие чётко понимала: личные симпатии — в сторону, сейчас важнее объединиться против внешнего врага.
— Что ты имеешь в виду? Неужели между ними и твоим братом… — Лицо Линь Сюэ сразу потемнело. Неважно, хороша ли Чжоу Юньцзы как невестка — раз уж она вошла в дом Е, она — жена Е. Если Е Линтао посмеет поступить так же, как Е Цинъянь, она первой его не простит.
— Я ничего не знаю, — покраснев, Е Цюйдие энергично замахала руками. — Но я на стороне свекрови.
— Мама, слышите? Они действительно… — Чжоу Юньцзы топнула ногой, закрыла лицо руками и сердито уселась в стороне. — Всё равно! Мама, вы обязаны дать мне чёткий ответ. Неважно, дочь канцлера или госпожа генеральского дома — я никого не потерплю! Если ещё до того, как взять наложниц, они осмеливаются приходить сюда и унижать законную жену, что будет, когда их примут в дом? Они же будут ежедневно тыкать мне пальцем в лицо! Мама, вы — старшая в доме, дайте мне гарантию сейчас, чтобы потом не пришлось слушать, как вы вздыхаете о «несчастной семье» и моём «недостатке терпимости».
Некоторые вещи лучше говорить прямо. Хотя Линь Сюэ и почувствовала неловкость, в душе она облегчённо вздохнула. Раз Чжоу Юньцзы открыто делится с ней такими мыслями, значит, действительно считает её настоящей свекровью. Поэтому, даже если слова невестки ей не совсем по душе, до рождения старшего законнорождённого внука она готова проявить терпимость. И впервые Линь Сюэ твёрдо кивнула:
— Юньцзы, будь спокойна. Я хочу, чтобы мой старший внук родился именно от тебя.
http://bllate.org/book/3330/367683
Готово:
