— Может быть, у вас, сударыня, и есть выбор, а может, вы просто возьмёте да и замените меня? — с сарказмом глянула на Е Линтао Чжоу Юньцзы и вдруг хлопнула ладонью по столу, вскочив с места. — Е Линтао! Не думай, будто я не стану поднимать шум, и ты сможешь всё замять. С кем у тебя в прошлом были связи — с Чжун Юэйи или с Ян Жоси — я, пожалуй, не стану копать. Но с сегодняшнего дня, если ты осмелишься хоть раз проявить непостоянство, вспомни, каков был конец Е Цинъяня!
Действительно, ни на йоту не смягчалась! Е Линтао не стал спорить и лишь спросил:
— Значит, по мнению супруги, мне всю жизнь запрещено брать наложниц и приобретать служанок?
— Почти так! — беспечно взмахнув рукавом, Чжоу Юньцзы слегка кивнула, подражая его собственному безмятежному спокойствию.
Перед такой Чжоу Юньцзы Е Линтао окончательно онемел. Он и вовсе не был склонен к волокитству, а его нравственная чистота делала невозможным какие-либо связи с другими женщинами. Однако её манера без разбирательств обвинять и осуждать была совершенно несправедливой.
— Конечно, если ты всё же решишь развестись и взять наложницу, заранее дай знать, — как будто его молчание было немым протестом, сказала Чжоу Юньцзы, широко улыбаясь. — Чтобы я могла подготовиться.
«Заранее дать знать?» Е Линтао прекрасно понимал, к каким ужасающим последствиям приведёт любое уведомление Чжоу Юньцзы. Он повернулся и сел в стороне, взял книгу, лежавшую на столе, и углубился в чтение, стараясь успокоить дух.
— Впрочем, я ведь не такая уж неразумная, — продолжала Чжоу Юньцзы. — Если у тебя действительно появится избранница, я даже готова уступить ей своё место. Правда, цена, которую тебе придётся заплатить… — она показала пальцами «немного», — будет, пожалуй, чуть выше, чем у других.
Е Линтао сидел у окна, не поднимая головы, сосредоточенно читая книгу. Медленно перевернув страницу, он полностью погрузился в текст. Лёгкий ветерок колыхнул занавески, и его спокойный, изящный профиль озарился закатными лучами, источая мягкое сияние благородного мужа.
Даже Чжоу Юньцзы, считающая себя неподвластной мужской красоте, на миг замерла, не в силах отвести взгляд. Но, быстро опомнившись, она с раздражением пнула ножку стола и резко встала, направляясь к двери. И чего тут такого? Если Е Линтао не желает с ней разговаривать, так и она не станет тратить на него слова!
— Госпожа! — едва переступив порог, Чжоу Юньцзы столкнулась с поспешно подбегавшей Ляньцяо.
Все волнения мгновенно исчезли. Чжоу Юньцзы сердито бросила на служанку:
— Что за суета? Напугала меня!
— Если госпожа так легко пугается, — парировала Ляньцяо, не сдержав усмешки, — то боюсь, следующие слова я и вовсе не осмелюсь произнести.
— Ладно, в чём дело? Ты же обычно спокойна как пруд. Неужели случилось нечто невероятное?
— Ничего страшного, госпожа. Наоборот — смешная история. — Ляньцяо подошла ближе и тихо доложила свежую сплетню.
— Похоже, Е Цинъяню живётся слишком спокойно! — холодно рассмеялась Чжоу Юньцзы, сжимая пальцы. — Осмелился привести Линсян в Дом министра? Хочет специально унизить меня?
— Вот, познакомьтесь, это Линсян — новая наложница нашего Цинъяня. Привела её лично, чтобы все увидели, — с фальшивой теплотой вошла Шэн Синьжун, крепко держа за руку Линсян. Она проигнорировала обедающих и с вызовом улыбнулась: — Слушай-ка, невестушка, наш Цинъянь вот-вот станет отцом, а твой Линтао, пожалуй, не отстаёт?
— Законнорождённые и незаконнорождённые — разные вещи. Даже если станет отцом, в чём тут слава? — не прекращая есть, Чжоу Юньцзы насмешливо бросила через плечо, не глядя на Шэн Синьжун.
Улыбка Шэн Синьжун на миг застыла, но тут же вернулась:
— Как ты можешь так говорить, Юньцзы? Всё равно — отец или не отец, разница огромна.
— Получается, тётушка хочет взять наложницу для старшего дядюшки? — с притворным удивлением обернулась Чжоу Юньцзы, а затем одобрительно кивнула: — Отличная мысль!
— Пф! — Е Цюйдие чуть не выронила рис, торопливо опустив голову и сдерживая смех, делая вид, что увлечена едой.
— Цюйдие, ешь медленнее, никто не отнимет твою тарелку, — будто не замечая ярости Шэн Синьжун, Чжоу Юньцзы перевела внимание на девочку, полностью игнорируя первую.
— Линсян кланяется второй тётушке, — увидев, что Шэн Синьжун потерпела неудачу, Линсян, всегда наблюдательная, вовремя подошла и поклонилась, томно произнеся.
— Линсян? Тётушка! Как вы вообще осмелились привести в дом красавицу из «Весеннего аромата»? Что подумают люди? Нам ещё жить в этом свете! — резко бросила Чжоу Юньцзы, со звоном поставив палочки, и с вызовом уставилась на Шэн Синьжун.
☆ Злая ведьма под защитой мужа
Шэн Синьжун, конечно, знала происхождение Линсян, но полагала, что в Доме министра никто не посмеет прямо упоминать об этом, особенно так открыто обвинять, как Чжоу Юньцзы. Поэтому, услышав этот упрёк, она на миг растерялась и осталась в дураках.
Но Линсян, привыкшая к светской жизни, сразу поняла, что Чжоу Юньцзы ищет повод для ссоры. Однако, сообразив, что Шэн Синьжун — настоящая хозяйка дома, она быстро нашла опору:
— Как невестка может так оскорблять?
— Ляньцяо! — лицо Чжоу Юньцзы мгновенно потемнело, и она холодно крикнула.
— Шлёп! — звонкий удар разнёсся по комнате, заставив всех замереть. В помещении воцарилась зловещая тишина. Только Чжоу Юньцзы с ледяным выражением лица и Ляньцяо, спокойно стоявшая рядом, не выказывали удивления. Даже Е Линтао на миг опешил.
— Чжоу Юньцзы! Ты слишком дерзка! — вспылила Шэн Синьжун. — Бить слугу при хозяевке?!
— Кто здесь дерзок? — резко ответила Чжоу Юньцзы. — Разве простая женщина из публичного дома смеет называть меня «невесткой»? Тётушка, ваш гнев выглядит странным. Неужели вы хотите, чтобы я, принцесса, упала на колени перед ней и назвала «старшей сестрой»? Даже если бы я согласилась, стоит ли ей надеяться на такую участь?
Линь Сюэ и Е Цюйдие переглянулись, испуганно приблизившись к Е Линтао.
— Невестка… Вторая госпожа! Как вы можете так оскорблять Линсян? — голос Линсян дрожал от слёз. — С детства я сирота, жизнь моя полна горя и унижений. Но небеса смилостивились надо мной и даровали встречу с таким добрым и благородным мужем. Недавно я собрала все свои сбережения и сама выкупила свободу, честно и открыто покинув «Весенний аромат». Я больше… больше не из публичного дома…
Голос её становился всё тише, взгляд — всё более жалобным, и она томно посмотрела… мимо Чжоу Юньцзы — прямо на Е Линтао.
— Куда смотришь?! — взревела Чжоу Юньцзы. — Смеешь заигрывать с моим мужем при мне? Хочешь смерти? — и швырнула в неё миской. — Уверена, вырву твои блуждающие глаза!
— А-а!.. — Линсян, ударенная по лбу, вскрикнула и рухнула на пол. Даже в «Весеннем аромате» ни одна ревнивица не осмеливалась сразу бить! Неужели Чжоу Юньцзы, благовоспитанная девушка из знатного рода, такая грубая и вульгарная?
— Чжоу Юньцзы! Прекрати немедленно! — Е Цинъянь, не дождавшись возвращения Линсян, ворвался в комнату, услышав её крики.
— Муж!.. — Линсян, с кровью на лбу и покрасневшей щекой, как спасительница бросилась к нему.
Следовавшая за Е Цинъянем Линъюй на миг изменилась в лице, но быстро скрыла холодную злобу в глазах.
— Линсян, тебе больно? Они ударили тебя? Обидели? — Е Цинъянь с тревогой смотрел на её опухшую щёку, протягивая руку, но не решаясь коснуться.
— Отвратительно! — с презрением фыркнула Чжоу Юньцзы и резко отвернулась, сверля Е Линтао взглядом. Если он осмелится проявить хоть каплю жалости к этой кокетке, как Е Цинъянь, она тут же лишит его мужского достоинства!
Но Чжоу Юньцзы не заметила, что ещё с того момента, как Линсян бросила свой томный взгляд в их сторону, Е Линтао опустил голову и молча уставился на палочки и миску перед собой. Лишь почувствовав её гневный взгляд, он поднял глаза и с искренним недоумением встретился с её угрожающими глазами.
— Хм! — увидев, что Е Линтао вовсе не заметил заигрываний Линсян, Чжоу Юньцзы фыркнула, и её гнев немного утих.
— Я давно знал, что ты, злая ведьма, ненавидишь Линсян! — Е Цинъянь, прикрыв Линсян собой, выпрямился и громко заявил: — Слушай сюда, Чжоу Юньцзы! Даже если ты убьёшь меня, я всё равно не полюблю тебя, злую ведьму! Разрыв помолвки не имеет отношения к Линсян. Не смей обвинять невинную и причинять боль моей жене и наложницам!
— Старший брат! — неожиданно для всех вмешался Е Линтао, остановив Чжоу Юньцзы, уже готовую ответить. — Ты, как старший, как учёный, десятилетиями изучавший классики, разве усвоил лишь такие низменные понятия, как клевета и ложь?
— Где я клеветал и лгал? — вспылил Е Цинъянь. — Е Линтао, объясни чётко, иначе сегодняшний день не кончится!
— Брак решают родители и свахи, — холодно продолжил Е Линтао. — Помолвка между моей супругой и тобой была лишь шутливым словом старших, не заслуживающим серьёзного отношения. Сейчас она давно расторгнута, но ты продолжаешь затаить обиду и использовать это как повод для оскорблений. Такое поведение не только нарушает этикет, но и унижает честь семьи. Разве тебе не стыдно?
— Все хвалят второго юного господина из рода Е за эрудицию и воинское мастерство, — язвительно процедил Е Цинъянь, чувствуя, как внутри всё кипит. — Но сегодня я впервые понял: твой талант переворачивать чёрное в белое превосходит даже твои учёные заслуги!
— Старший брат, не стоит тратить силы на пустые слова, — невозмутимо ответил Е Линтао. — Я не намерен спорить о том, что очевидно. Надеюсь лишь, ты осознаешь свою ошибку и принесёшь извинения моей супруге.
— Ну хватит, хватит! — не выдержала Шэн Синьжун, видя, что Е Цинъянь проигрывает. — Вы же братья, зачем ссориться из-за пустяков?
— Тётушка ошибаетесь, — возразил Е Линтао. — Старший брат неоднократно очернял честь моей супруги, тем самым позоря весь Дом министра. Это вовсе не пустяки.
Шэн Синьжун не ожидала, что Е Линтао так привязался к Чжоу Юньцзы. Скрыв презрение, она уже не притворялась дружелюбной:
— Старший по возрасту, младший по положению. Ты что, хочешь оскорбить старшего брата при мне, его тётушке?
— Ой, так теперь и иерархия важна? — с ледяной усмешкой Чжоу Юньцзы взяла Е Линтао за руку. — Мой муж — всё-таки принц-супруг. Как он может быть «младшим»? Может, тётушка объяснит мне, как правильно распределять старшинство? А если не получится — пойдём вместе ко двору, попросим моего дядю-императора разобраться!
— Хотя Юньцзы и принцесса, — упрямо сказала Шэн Синьжун, подавив страх, — постоянно опираться на родительский дом — это тоже нечестно.
Она не могла позволить Чжоу Юньцзы безнаказанно доминировать. Иначе Дом министра скоро станет её вотчиной!
http://bllate.org/book/3330/367664
Готово:
