— Что в этом дурного? — настаивала Е Цюйдие, обращаясь ко второй невестке. — Слушай, сестра, по-моему, брату Е Линтао пора занять чёткую позицию. Иначе эти двое… хм!
В вопросах принципов Е Цюйдие всегда была безупречно ясна. Личные симпатии она откладывала в сторону — главное сейчас объединиться против внешнего врага.
— Что ты имеешь в виду, Цюйдие? Неужели эти двое и твой второй брат действительно… — Лицо Линь Сюэ сразу потемнело. Неважно, хороша ли Чжоу Юньцзы как невестка или нет — раз уж она переступила порог дома Е, стала женой рода Е. Если Е Линтао осмелится вести себя так же безрассудно, как Е Цинъянь, она, как мать, первой этого не потерпит.
— Этого я не знаю, — поспешно замахала руками Е Цюйдие, покраснев от смущения. — Во всяком случае, я на твоей стороне, вторая сноха.
— Мама, слышите? Они действительно… — Чжоу Юньцзы топнула ногой, закрыла лицо руками и сердито уселась в стороне. — Мне всё равно! Мама, вы обязаны вступиться за Юньцзы! Неважно, дочь ли министра или генерала — я никого из них не потерплю! Пока даже наложниц не взяли, а они уже вдвоём пришли, чтобы оскорблять меня, законную жену! Что будет, если их всё-таки приведут в дом? Будут ли они каждый день тыкать в меня пальцем и ругать? Мама, вы старшая в доме — вы должны прямо сейчас дать мне чёткое обещание, чтобы потом не пришлось устраивать скандалов и чтобы вы не обвиняли Юньцзы в том, будто у неё «нет терпения к другим женщинам», и не вздыхали о «несчастье рода».
Когда все держат всё в себе, всем некомфортно. Но Чжоу Юньцзы, откровенно выпалив всё это, хоть и поставила Линь Сюэ в неловкое положение, зато сняла с неё огромный груз. Как бы то ни было, раз Юньцзы так откровенно говорит с ней, значит, действительно считает её, свекровь, своей старшей. Поэтому, даже если слова Юньцзы не совсем пришлись Линь Сюэ по душе, она готова была их простить — по крайней мере, пока не родится старший законнорождённый внук. И Линь Сюэ впервые решительно кивнула, давая Юньцзы обещание:
— Юньцзы, будь спокойна. Внук, которого я признаю старшим наследником, обязательно должен родиться от тебя.
Чжоу Юньцзы рассчитывала воспользоваться моментом и вытянуть из свекрови обещание запретить Е Линтао брать наложниц. Но вместо этого Линь Сюэ прямо заговорила о старшем внуке! Лицо Юньцзы мгновенно вспыхнуло, она неловко отвела взгляд и не посмела ответить. Ведь она и Е Линтао ещё не совершили брачного обряда — откуда же взяться внуку для Линь Сюэ? Если копнуть глубже, вся вина за это ляжет именно на неё, новобрачную.
— Смотрите, мама, вы совсем смутили вторую сноху! — засмеялась Е Цюйдие, перехватывая разговор и многозначительно подмигнув Чжоу Юньцзы. — Но, если подумать, вторая сноха, если ты действительно не хочешь, чтобы другие женщины ступали в наш Дом министра, тебе стоит укрепить своё положение!
— А вы, мама, не замечали, что Цюйдие уже совсем взрослая, а за ней до сих пор никто не ухаживает? — парировала Чжоу Юньцзы, не желая позволять Е Цюйдие насмехаться над собой. — Вы же видите, как она нервничает!
— Вторая сноха, я же на твоей стороне! — возмутилась Е Цюйдие, покраснев ещё сильнее. — Доброе сердце, а в ответ — неблагодарность!
— Так нельзя говорить. Вторая сноха просто заботится о твоей судьбе и искренне желает тебе добра, — сказала Чжоу Юньцзы. После того как Е Цюйдие только что встала на её сторону, она стала относиться к свояченице с уважением, и её слова прозвучали искренне. — Старшая сноха — как мать. Неужели я, как старшая сноха, не имею права помочь маме выбрать тебе хорошую партию?
— Вторая сноха, если ты ещё скажешь хоть слово, я правда перестану с тобой разговаривать! — смущённо пригрозила Е Цюйдие, хотя угроза получилась вялой.
— Отлично! Тогда мы с мамой и вовсе не будем спрашивать твоего мнения. Сами подберём тебе жениха: хочешь — сына такого-то господина, хочешь — наследника такой-то семьи. Верно, мама? — Чжоу Юньцзы не возражала, что разговор ушёл далеко от первоначальной темы. Пока Е Линтао ещё не вернулся, можно было заодно наладить отношения со свояченицей.
— По-моему, у Юньцзы отличная идея, — кивнула Линь Сюэ, радуясь, что Юньцзы действительно взялась за дело. Она даже не ожидала, что Чжоу Юньцзы проявит такое участие в судьбе Цюйдие. Если Юньцзы и вправду поможет подобрать Цюйдие достойного мужа, то… В сердце Линь Сюэ поднялась волна благодарности — сильнее, чем от полученной ранее шкатулки с драгоценностями.
Чжоу Юньцзы прекрасно понимала, о чём думает свекровь. Сын Е Линтао уже был практически испорчен из-за вмешательства Шэн Синьжун. Если теперь и судьба Е Цюйдие будет разрушена насильно, Линь Сюэ, как мать, скорее всего, умрёт от стыда и горя. Подумав об этом, Чжоу Юньцзы отложила все свои мелкие расчёты и серьёзно ответила:
— Мама, это вопрос всей жизни Цюйдие, и, честно говоря, у меня пока нет подходящего кандидата. Но я могу дать вам слово: в столице нет ни одного прилежного и талантливого юноши, который был бы недостоин нашей Цюйдие!
Этих слов было достаточно, чтобы Линь Сюэ почувствовала себя спокойнее, чем когда-либо. Сдерживая слёзы, она с облегчением кивнула:
— От имени Цюйдие благодарю тебя, Юньцзы.
— Мама, так говорить нельзя! Когда Юньцзы обижена, первым делом бежит к вам жаловаться. Если вы теперь будете со мной так церемониться, я больше не посмею просить вас заступиться за меня! — надув губки, с лёгким кокетством возмутилась Чжоу Юньцзы. Она открыто демонстрировала свои намерения, стараясь всеми силами сблизиться со свекровью и окончательно завоевать её расположение.
— Хорошо, хорошо, это моя вина. Мама не должна с тобой церемониться. Впредь, как только ты пострадаешь от несправедливости, я без промедления встану на твою сторону, — сказала Линь Сюэ. Е Линтао с детства был послушным, Е Цюйдие — покладистой. Детей, которые, как Чжоу Юньцзы, плачут и капризничают перед ней, у неё не было. Сначала она растерялась, но вскоре неловкость исчезла под влиянием поведения Юньцзы. Постепенно её тон стал теплее, и она сама начала чувствовать себя свободнее.
— Вот и ладно! Значит, сейчас… — Чжоу Юньцзы высунула язык и притворно сжалась в комок, изображая жалость к себе. — Всё зависит от вас, мама!
— Ага! Так вот зачем вторая сноха всё это затевала — чтобы подольститься к маме! — Е Цюйдие не могла сказать наверняка, сколько в словах Юньцзы искренности, а сколько хитрости, но ей было не важно. По сути, с учётом положения и влияния Чжоу Юньцзы, та вовсе не обязана была заботиться о мнении и отношении её матери. Однако Юньцзы всё равно пришла и опустилась до этого. Эта редкая гармония не только радовала мать, но и доставляла удовольствие и самой Е Цюйдие.
Поэтому, когда Е Линтао, получив донесение от слуг, поспешил в покои, он увидел не то, чего ожидал: не скандал, устроенный Чжоу Юньцзы его матери, а картину полного согласия — три женщины сидели вместе, весело беседуя.
Он остановился у двери и, глядя на редко улыбающуюся так искренне Линь Сюэ, вдруг понял: Чжоу Юньцзы по-настоящему мастерски умеет добиваться своего. Пусть это будет умение располагать к себе людей или манипулировать ими — в любом случае, её способности снова превзошли все его ожидания.
— Мама, второй брат вернулся, — заметив его у двери, Е Цюйдие слегка кашлянула и потянула Линь Сюэ за рукав. Её улыбка тут же исчезла.
Чжоу Юньцзы, давно заметившая Е Линтао, опустила голову. На её лице застыли грусть и обида.
Увидев, как весёлая и оживлённая секунду назад Чжоу Юньцзы вдруг замолчала, и вспомнив о связи Е Линтао с дочерью министра и дочерью генерала, Линь Сюэ нахмурилась и гневно крикнула сыну:
— Стоишь там, как истукан! Иди сюда и извинись перед Юньцзы!
* * *
Злая ведьма в ярости
Гневный окрик Линь Сюэ был для Е Линтао в новинку. Ещё более необычным было то, что мать явно встала на сторону Чжоу Юньцзы. Но, увидев такую решительную и сильную Линь Сюэ, Е Линтао искренне обрадовался. Поэтому он закрыл глаза на хитрости и уловки Чжоу Юньцзы и не собирался их преследовать.
Спокойно подойдя к матери, он слегка улыбнулся:
— Мама, я только вернулся во дворец, а вы уже вызываете меня на выговор. Хоть бы объяснили причину?
— Причину? — возмутилась Линь Сюэ. — Ты честно скажи мне: что у тебя с дочерью министра и дочерью генерала? Сегодня же, при мне, дай Юньцзы обещание — немедленно прекрати всякие отношения с ними!
Тяжёлые слова она не могла вымолвить, но смотрела на сына с негодованием.
Е Линтао на мгновение опешил — он не ожидал, что Чжоу Юньцзы поднимет именно этот вопрос. Но репутация девиц — дело серьёзное и требует бережного обращения. Он бросил взгляд на молчащую Чжоу Юньцзы и твёрдо сказал:
— Мама, госпожи Чжун и Ян ещё не вышли замуж. Нельзя верить слухам и тем более распространять их. Если это дойдёт до других, пострадает не только репутация нашего Дома министра, но и честь семей Чжун и Ян.
— Как ты можешь так говорить, муж?! — воскликнула Чжоу Юньцзы, вытирая слёзы платком. — Я, может, и не слишком разумна, но никогда не стану распространять ложь и уж точно не посмею ставить под угрозу репутацию двух благородных девиц! Но если бы не эти двое… Мама, вы сами видели отношение мужа! Он… он явно защищает их!
— Второй брат, если ты и дальше будешь так поступать, не вини потом сестру, что я буду на стороне справедливости, а не родства! — не выдержала Е Цюйдие и встала рядом с Чжоу Юньцзы, мягко утешая её.
Е Линтао с удивлением посмотрел на сестру, вставшую на сторону Юньцзы, и увидел, что лицо матери стало мрачнее тучи. Он тяжело вздохнул и смягчил тон:
— Мама, вы же знаете, что у меня давняя дружба с Чжун Цицзюнем и Янь Лунфэем. Что до их сестёр — мы знакомы, но не поддерживаем близких отношений и уж точно нет никаких тайных чувств.
— Нет близких отношений и нет тайных чувств — и всё равно они пришли сюда, чтобы оскорбить меня! А если бы между вами что-то было, то что тогда… — Чжоу Юньцзы, конечно, была умна и не стала оспаривать правдивость слов Е Линтао, но «грязь» всё равно нужно было вылить до конца.
В душе она презрительно усмехнулась, но на лице осталась лишь глубокая обида. Обратившись к Линь Сюэ, она сказала:
— Мама, как вы думаете, почему эти двое так бесцеремонно врываются в наш Дом министра? Если между ними и мужем ничего нет, кому такое поверит?
Губы Линь Сюэ дрогнули, и в её глазах впервые мелькнула настоящая строгость:
— Тао, ты рождён и выращен мной. Раз ты говоришь, что ничего нет — я верю! Но с сегодняшнего дня ты не должен иметь с ними ни малейшего контакта. Ни капли!
Чжоу Юньцзы действительно пролила воду на мельницу! Е Линтао был в полном отчаянии, но мог только горько улыбнуться и кивнуть. Некоторые вещи нельзя было обсуждать при матери, и он не собирался задевать достоинство Юньцзы. Главное — чтобы в доме царили мир и покой, без малейших трений.
— Юньцзы, прости меня, сегодня тебе пришлось пережить унижение. Но мама обещает: подобного больше не повторится. В любое время я без колебаний встану на твою сторону, хорошо? — Линь Сюэ, как свекровь, чувствовала себя виноватой: ведь Юньцзы всего несколько дней как вышла замуж, а уже столкнулась с таким. Она не винила сына — просто считала, что дочери министра и генерала вели себя слишком вызывающе и дерзко.
— Хорошо. Юньцзы послушается мамы. Сегодняшнее дело оставим в прошлом… Я сделаю вид, будто ничего не случилось! — скрепя сердце, с покрасневшими глазами Чжоу Юньцзы сжала руку Линь Сюэ, изображая женщину, проглотившую всю обиду.
— Хорошая девочка! — Линь Сюэ с облегчением сжала её руку в ответ. Весы в её сердце безоговорочно склонились в сторону Чжоу Юньцзы, которую она изначально хотела избегать. Как говорится, только живое общение показывает истинную суть человека. И Чжоу Юньцзы произвела на неё совершенно иное впечатление — вызвала искреннюю симпатию и жалость.
— Недаром дочь главы императорской семьи! Средства у неё первого класса, — сказал Е Линтао, вернувшись в свои покои, и лёгкая усмешка в его голосе не содержала и тени насмешки.
— Взаимно, — ответила Чжоу Юньцзы, играя платком. Она с самого начала знала, что, выведя Чжун Юэйи и Ян Жоси на Линь Сюэ, не боится последствий. Ведь пока Линь Сюэ жива, Е Линтао не сможет полностью игнорировать её мнение.
— Семьи Чжун и Ян не так-то просто обмануть. Что думают Чжун Юэйи и Ян Жоси — не важно. Чжун Цицзюнь и Янь Лунфэй уже приняли решение. Но твои действия могут оказаться излишними и навредить делу.
Чжоу Юньцзы фыркнула и пристально посмотрела на Е Линтао:
— Если бы муж встал на мою сторону, всё было бы иначе.
Е Линтао спокойно встретил её взгляд:
— Благородный человек знает, что делать, а чего не делать.
http://bllate.org/book/3330/367663
Готово:
