После этого прошло ещё два дня, и Шэнь Юэ наконец-то выходил ту маленькую белку. День, когда она полностью оправилась от болезни, как назло, совпал с началом цветения, и цветочные колосья на волосах Шэнь Юэ безжалостно обгрызли до самого основания.
Хотя они тут же отрасли заново, Шэнь Юэ всё равно получил сильнейший удар по самолюбию, поэтому он специально раздобыл кролика, чтобы потискать его и хоть как-то утешить себя этим маленьким, мягким и бестолково-милым комочком. Мысль о том, что кролики бестолково-милые, полностью развеялась, стоило Шэнь Юэ воочию увидеть, как ушастик задними лапами забил до смерти орла. Впрочем, учитывая, что этот серый вислоухий кролик в его объятиях вёл себя послушно и очаровательно, Шэнь Юэ всё же протаскал его на руках несколько дней.
Что ж, в этом мире всегда происходят события, идущие наперекор воле дерева!
Этот день выдался на редкость ясным и солнечным. Наслаждаясь мягким теплом лучей, Шэнь Юэ добрую половину дня возился на дереве с кроликом, как вдруг ощутил два мощных всплеска энергии грома. У него тут же заныло лицо, и он мгновенно подскочил.
Из-под цветочного дерева доносился чей-то незнакомый голос:
— Жуй-эр, разве не здесь?
— М-м... Впрочем, ученик лишь единожды мимолётом встречал этого господина Шэня неподалёку.
Голоса затихли. Шэнь Юэ отфутболил ногой гроздь цветов, наклонился и заглянул вниз: перед деревом стояли двое молодых мужчин. Один из них, в роскошных одеждах, стоял к Шэнь Юэ спиной; другой — в полуоборот, судя по всему, беседовал с ним, и вид у него был ещё совсем юношеский. Судя по покрою и шитью одежд, оба они явно принадлежали ко Дворцу Тяньсюань.
— Кого ищете? — внезапно подал голос Шэнь Юэ, решив немного их напугать.
С чего бы юноше вскидывать голову? Он удивлённо уставился на него, тут же расплывшись в счастливой улыбке. Этот парень уродился на редкость красивым и ладным, а улыбка его излучала свет и чистейшую безмятежность. Шэнь Юэ слегка опешил, и ему даже стало чуточку неловко за свою дурацкую затею напугать такое миловидное и прелестное дитя. Обхватив кролика, он легко сорвался с ветки и, приземлившись на землю с мягкой улыбкой, повторил вопрос:
— Кого вы ищете?
— Вас, — наконец обернулся тот, кто был одет в роскошные одежды, и пристально посмотрел на Шэнь Юэ.
Шэнь Юэ вмиг затаил дыхание, руки разжались, и серый кролик шмякнулся на землю, после чего принялся с упорством скакать по подолу одежды Шэнь Юэ, отчаянно пытаясь вернуться в тепло его объятий. Однако в голове у Шэнь Юэ воцарилась абсолютная пустота, и он был совершенно не в силах вспомнить о том, что надо бы подобрать этого пушистика.
Прекрасен словно заря ранним утром, ясен будто солнце и луна, что заключаешь в объятия.
Шэнь Юэ видел лишь взгляд его глаз — живой и подвижный, но острый, превосходящий по холоду иней. В руке он сжимал белую нефритовую метелку, а сияние белого нефрита казалось безупречнее снега, затмевая всё вокруг на три части. Тот юноша и сам по себе был хорош собой, однако рядом с этим человеком он выглядел не лучше тростника, прислоненного к нефритовому дереву, — совершенно блёклым и невзрачным.
— Меня? — неосознанно пробормотал Шэнь Юэ.
Юноша шагнул вперед, заслонив Шэнь Юэ обзор, и с безупречной степенностью поприветствовал его:
— Младший ученик Сы Жуй приветствует Вас. Не помнит ли старший господин Шэнь?
— Сы Жуй?.. — Шэнь Юэ всё ещё пребывал в некотором оцепенении. Его блуждающий взгляд долго метался из стороны в сторону, пока он наконец не припомнил того экзальтированного плаксу — сопливого юнца, который лет сто назад приплёлся сюда искать смерти. Тут до него дошло, и он кивнул: — Это ты.
По правде говоря, Шэнь Юэ не составило труда вспомнить его: в конце концов, Сы Жуй был единственным за все годы настоящим человеком, с которым довелось сойтись Шэнь Юэ, к тому же учеником Дворца Тяньсюань. Люди всегда дольше хранят в памяти нечто исключительное — демоны ничем не отличались.
— Так... Зачем вы пожаловали ко мне на этот раз? Есть какое-то важное дело? — Шэнь Юэ не удержался и снова скосил глаза из-за спины юноши. — А это кто?
— Прошу прощения за неучтивость! — Сы Жуй резко шлёпнул себя по лбу и с лёгкой улыбкой произвел представление: — Это мой досточтимый наставник, Достопочтенный Дуань Цзин.
Шэнь Юэ кивнул и, полностью потеряв прежний вид, уныло согнулся в три погибели, чтобы поднять серого кролика. Будучи демоном-деревом затворнического нрава, он по большей части слушал лишь романтические сплетни из мира чувств, а вовсе не молвы о великих делах в поднебесье, поэтому имя гостя не вызвало у него ни малейшей реакции. К тому же при жизни он придерживался принципов всеобщего равенства, а превратившись в дерево, стал тысячелетним старым демоном, чей единственный начальник к тому же был страшным обжорой. У него начисто отсутствовали пиетет и робость перед любыми людьми или демонами, так что он просто кивнул в знак приветствия — и только.
Однако столь невозмутимое поведение Шэнь Юэ заставило Сы Жуя слегка растеряться.
— И всё же, зачем вы пришли? — Шэнь Юэ ещё немного понаблюдал за гостями и понял, что из-за Сы Жуя, стоявшего внизу, ему толком не разглядеть Дуань Цзина. Повитав мыслями в облаках, он проявил сообразительность: взмыл обратно на ветку и принялся любоваться лицом Дуань Цзина сверху. Пробыв демоном-деревом столько лет, он привык жить по собственной воле. Он просто затерялся среди ветвей и цветов и вовсе не видел в этом ничего предосудительного.
Сы Жуй же видел лишь то, как Шэнь Юэ, лёгкий словно дрейфующие облака, непринужденно растворился в кроне цветущего дерева, после чего в его сердце окончательно укрепилась уверенность в том, что Старый Древесный Демон, которого дядя по секте Сюаньмин описывал как уродливого, ядовитого, коварного, безжалостного и улыбающегося с ножом за пазухой, — ну никак не мог оказаться господином Шэнем.
Тогда логично предположить, что господин Шэнь — это Хуа Сяну.
Век демонов-деревьев долог, и поговаривают, что все древесные духи до ужаса не любят двигаться. Они плодоносят и цветут, наделяя духовной силой некоторые цветы и плоды, чтобы те служили связующим звеном между ними и внешним миром. И вот такие цветы и плоды, случайно обретшие духовное сознание, находятся под защитой демона-дерева, почти никогда не отходят от него ни на шаг и обладают весьма посредственной силой. Подобных стихийно рождённых духов единогласно именуют Хуа Сяну.
Правда, по большей части Хуа Сяну представляли собой прелестных дев. Мужчина же, да к тому же с изуродованной половиной лица, как этот господин Шэнь... Сы Жуй за всю свою долгую жизнь подобного не слыхивал и видел лишь одного-единственного...
Неужели это всё-таки дерево-демоница?
— Сто лет назад Сы Жуй удостоился наставлений старшего, а ныне прибыл, чтобы отплатить за добро.
Сы Жуй прекрасно знал, что демоны по большей части терпеть не могут сковывать себя рамками, а потому даже не счёл поведение Шэнь Юэ чересчур дерзким.
— И как же ты собрался отплатить? — поинтересовался Шэнь Юэ.
— Разумеется, так, как назовет старший. До тех пор, пока это не противоречит принципам справедливости и праведности, у Сы Жуя не найдётся причин для отказа, — ответил тот.
Шэнь Юэ резко сел и потрепал кролика за длинные висячие уши. Серый кролик усроился неизвестно когда и чуть было не завалился на спину — так, что уже виднелось брюшко. Он слабо дрыгнул задней лапкой по запястью Шэнь Юэ, бессознательно пихнув того пару раз, и в конце концов кое-как перевернулся обратно на ладонь Шэнь Юэ, продолжив сладко посапывать.
— Но что мне вообще нужно? Я не алчен до золота, не жажду серебра, власть и положение для меня — лишь прах мирской, да и здесь я устроился на редкость уютно и привольно. Единственное, чего я опасаюсь, — это Небесного Огня и бедствия громов, но если грянет беда, чем ты сможешь помочь? — Изначально Шэнь Юэ хотел просто подразнить Сы Жуя, но чем дальше он говорил, тем сильнее убеждался, что сейчас и впрямь не имеет никаких желаний и полностью свободен от мирской суеты, отчего в душе невольно предался самолюбованию.
Ничего не попишешь, Братец Шэнь — дерево, что не пачкается в грязи!
— Пока ты не взращиваешь в сердце злобных помыслов, беды громов тебе не страшны, — неожиданно заговорил Дуань Цзин. — И всё же Небесный Огонь непредсказуем, от него действительно трудно защититься... Древесные духи ленивы и нерасторопны. Стоит им погрузиться в глубокий сон, как они вполне могут сгореть дотла и даже не осознать этого. Неудивительно, что ты терзаешься тревогами. Давай сделаем так: я дарую тебе три духовных талисмана. Если в будущем тебя настигнет Небесный Огонь, разорви талисман, и мы с Жуй-ем непременно явимся на помощь.
Верно, многие культивировавшие веками древесные и травяные духи гибли вовсе не оттого, что вступали в драки и были съедены другими демонами, а потому, что засыпали слишком крепко и сгорали прямо во сне от Небесного Огня, то есть стихийного пламя...
Глупо, правда?.. Но ещё глубже была глупость тех древесных демонов, которые даже проснувшись посреди процесса, лишь истошно орали, пока их пожирал огонь, и были совершенно не способны вспомнить о применении заклинаний...
Неуклюжие и неповоротливые — иными словами, просто тупые деревяшки.
http://bllate.org/book/33280/4086632
Готово:
