Госпожа Лу рассмеялась:
— Всё глупости говоришь.
Она взглянула на дочь, прижавшуюся к ней с такой трогательной нежностью, и, не в силах устоять, окликнула няню Чжоу:
— Пошли кого-нибудь во дворец Хэнянь. Скажи, что у барышни снова разболелась рука — она сегодня не придёт.
Чуянь невольно приподняла уголки губ и ещё крепче прильнула к матери:
— Мама, ты такая добрая.
И тут же воспользовалась моментом:
— А можем мы и на банкет по случаю дня рождения старшей госпожи Дун не идти?
Если удастся избежать самого банкета, опасность для госпожи Лу исчезнет в самом корне.
— Вот и прибавилось! — засмеялась госпожа Лу, качая головой. — Боишься, что кто-нибудь не найдёт компромата на твоего брата?
Когда двери закрыты, в доме можно делать что угодно — никто не увидит. Но банкет в честь дня рождения старшей госпожи Дун — совсем другое дело. Там соберутся гости со всех сторон. Как главная невестка и старшая внучка рода Сун, они обязаны явиться с поздравлениями. Если не придут, что подумают посторонние? Им наверняка припишут неуважение к старшим.
Сун Чжи — чиновник императорского двора, да ещё и самый непримиримый из цзюйши. Если кто-то подаст на него донос за «неумение управлять домом», ему точно не поздоровится.
Чуянь же думала иначе: пусть Сун Чжи хоть с поста слетит! Разве это важно? В прошлой жизни он пал так низко, что оказался в грязи, но всё равно сумел подняться. А сейчас речь идёт лишь о небольшом риске быть обвинённым — ради спасения матери это того стоит.
Жаль, что она не могла ни предупредить госпожу Лу об опасности, ни убедить её пожертвовать сыном. Оставалось только угрюмо пробормотать:
— Тогда пообещай мне, что в тот день не будешь пить вина.
Она сама будет держаться рядом с матерью и не отойдёт ни на шаг.
Госпожа Лу, увидев, как дрожат ресницы дочери, а на белоснежном личике застыло тревожное выражение, чуть не растаяла от нежности:
— Хорошо, мама обещает.
Когда Сун Чжи пришёл навестить мать, обе женщины всё ещё сидели при свете лампы и тихо беседовали. Госпожа Лу полулежала на изящном диванчике, укрыв колени лёгким пледом, и выглядела расслабленной. Чуянь же склонилась над низким столиком: одной рукой подпирала щёку, а другой машинально крутила прядь волос, свисавшую с плеча.
При свете свечей, среди лёгких ароматов, две женщины казались вырезанными из нефрита — картина получилась настолько умиротворённой и гармоничной, что Сун Чжи не захотел её нарушать. Он знаком велел служанке у двери не объявлять о себе и тихо вышел обратно.
Ночь была прохладной, луна отбрасывала чёткие тени, а из комнаты доносились тихие, размеренные голоса женщин — нежные и спокойные.
Вот и всё, о чём он мечтал.
Прошло немало времени, прежде чем свет в комнате погас. Чуянь вышла наружу и, увидев брата, удивилась:
— Братец, раз ты пришёл, почему не зашёл? Мама думала, ты сегодня не придёшь.
— А мать? — спросил Сун Чжи.
— Уже спит.
Сун Чжи взглянул в сторону спальни:
— Тогда я не буду входить.
— Братец, тебе пора возвращаться в Цанчжуожай, — сказала Чуянь. — Я попрошу Юй Юй принести тебе фонарь.
Сун Чжи заметил, как она явно торопит его уйти, и невозмутимо произнёс:
— Я как раз хотел поговорить с тобой о Доме Маркиза Чжунъюн.
Чуянь замерла.
— Ладно, — продолжил он. — Уже поздно. Иди спать, Янь Янь.
Он развернулся и пошёл прочь.
Чуянь постояла в нерешительности, потом вырвала фонарь из рук Юй Юй и бросилась за ним:
— Провожу тебя, братец!
Сун Чжи слегка замедлил шаг, в глазах мелькнула улыбка. Дождавшись, пока она нагонит его, он взял фонарь из её рук:
— Твоя рука ещё не зажила. Не надо напрягаться.
Чуянь не стала спорить из-за таких мелочей и с надеждой посмотрела на него:
— Ты ведь только что сказал…
Сун Чжи подумал немного:
— Пойдём поговорим на длинном коридоре.
Чуянь радостно кивнула.
Юй Юй постелила на перила салфетку и отошла в сторону, оставив их одних. Чуянь устроилась на салфетке и подняла глаза на брата.
— Догадываюсь, — начал Сун Чжи, — что госпожа Ю не сказала тебе ничего и не признала тебя?
— Нет, — возразила Чуянь, — она всё же произнесла одну фразу.
Сун Чжи удивился.
— Она велела мне не ходить в Дом Маркиза Чжунъюн.
Сун Чжи посмотрел на неё. Она опустила ресницы и сидела совершенно бесстрастно. Он начал перебирать чётку и смягчил голос:
— Не расстраивайся.
— Я не расстроена, — ответила Чуянь. — Просто не понимаю.
— Эта история — тайна для Дома Маркиза Чжунъюн, — сказал Сун Чжи. — Я лишь строю предположения.
Чуянь подняла на него большие, доверчивые глаза, будто верила, что он непременно даст ей ответ.
Под таким взглядом Сун Чжи почувствовал лёгкое головокружение, и пальцы на чётке задвигались чуть быстрее:
— Скорее всего, это связано с твоей настоящей матерью — старшей госпожой Дома Маркиза Чжунъюн. Цзи Хаорань — человек честный, но слишком прямолинейный…
*
Дни шли один за другим, и вот настал день банкета по случаю дня рождения старшей госпожи Дун.
Это был юбилей, поэтому торжество устроили особенно пышно. Помимо родни и друзей, пришли многие коллеги и однокурсники Сун Сыли и Сун Чжи.
С самого утра в павильоне Чжисыгэ, где принимали женщин, начали собираться гости. В семье Сун было мало хозяек, поэтому всех трёх сестёр и Люй Линло привлекли к приёму гостей.
Люй Линло впервые приехала в столицу и никого не знала, поэтому держалась то за Сун Хэн, то за Сун Жао и помогала принимать молодых госпож из других домов.
Чуянь же мысленно была занята совсем другим — она всё время думала о госпоже Лу и потому рассеянно кивала, когда Сун Хэн представляла ей кого-то; когда просили проводить гостью — провожала; а стоило Сун Хэн отвернуться, как тут же замирала в задумчивости, не замечая любопытных взглядов окружающих.
Сун Хэн только руками развела и велела ей идти отдыхать — в присутствии Чуянь ей приходилось постоянно отвлекаться и следить за ней.
Чуянь с радостью поблагодарила сестру и, вместо того чтобы идти в шумный павильон Чжисыгэ, направилась в павильон Цинфэнсянь.
Цинфэнсянь находился недалеко от Чжисыгэ, за искусственной горкой, и выходил прямо к пруду — место было тихое и уединённое. Войдя туда, Чуянь увидела суматоху: несколько крепких служанок как раз вносили в спальню ширму с вышитыми цветами пиона.
Внутри всё было изысканно убрано: служанки меняли занавески на кровати, подушки и матрасы были напитаны благовониями, даже шёлковые занавески у окон, выходящих к воде, заменили на новые, серебристо-розовые, которые издали казались лёгким розовым туманом.
Увидев Чуянь, все прислужницы поклонились и назвали её «первой барышней».
— Что здесь происходит? — спросила она.
В прошлой жизни всё случилось внезапно, и она, охваченная тревогой за госпожу Лу, не обратила внимания на окружение. Позже павильон Цинфэнсянь запечатали, и она так и не узнала, что он был подготовлен специально в этот день.
Одна из служанок улыбнулась:
— Няня Ху, из свиты госпожи, велела нам убрать здесь всё к приходу госпож и барышень, чтобы они могли отдохнуть.
Зачем так тщательно готовить место для простого отдыха и именно сегодня? Чуянь мысленно усмехнулась: скорее всего, это место предназначалось специально для «той самой» персоны. Но кто-то замыслил зло и намеренно направил сюда госпожу Лу.
Похоже, они узнали о приезде «той» лишь сегодня утром, поэтому и спешили с подготовкой.
Чуянь поняла всё и больше не задерживалась. Она направилась обратно в павильон Чжисыгэ — всё же нельзя было совсем исчезать. Но едва она обошла искусственную горку, как услышала звонкий насмешливый голос:
— Ага! Так вот где пропала старшая сестра? Улизнула сюда лениться!
Чуянь подняла глаза и увидела Сун Жао с двумя знакомыми девушками у пруда — они кормили рыб. Сун Жао давно не любила Чуянь и, поймав её в одиночестве, решила, что удачный момент не упустить.
Чуянь спокойно улыбнулась:
— А третья сестрёнка тоже здесь? Значит, и ты ленишься?
Сун Жао вспыхнула:
— Ты!
— Не волнуйся, третья сестрёнка, — продолжала Чуянь, — я никому не скажу.
Сун Жао аж задохнулась от злости: она-то вовсе не ленилась, но после слов Чуянь казалось, будто именно она прогуливает обязанности, а старшая сестра её прикрывает!
Чуянь весело кивнула и пошла прочь.
Сун Жао бросилась за ней:
— Стой!
— Третья сестрёнка, — обернулась Чуянь с улыбкой, — если тебе нужно, чтобы я что-то прикрыла, смело говори.
Сун Жао чуть не задохнулась от ярости. Убедившись, что подруги далеко и не слышат, она выпалила:
— Не задирайся! Как только раскроется твоя проделка, посмотрим, чем всё закончится!
— Какая проделка? — удивилась Чуянь.
— Не притворяйся! — фыркнула Сун Жао. — Думаешь, никто не знает, почему ты тогда поранилась? Притворилась служанкой, пробралась во дворец принцессы, потом тебя похитили и чуть не продали в… в то грязное место!
Чуянь удивлённо взглянула на неё: откуда она узнала? Даже Сун Хэн не знала про угрозу продажи.
— Интересно, — сказала Чуянь, — что будет, если ты расскажешь об этом бабушке?
— Ничего особенного, — усмехнулась Чуянь. — Рассказывай, посмотрим, поверят ли ей.
Сун Жао видела, что та совершенно не боится, и злилась ещё больше:
— Ту старуху держат в тюрьме! Даже весь Дом Маркиза не может её вытащить! Как думаешь, поверят или нет?
Чуянь быстро сообразила и неожиданно спросила:
— Это Хунляо тебе сказала?
Сун Жао замялась:
— Кто такая Хунляо?
— Девушка из Дома Маркиза Чжунъюн.
Сун Жао заморгала и запнулась:
— Не знаю, о ком ты.
Её реакция уже всё объяснила. Чуянь больше не стала расспрашивать и с презрением бросила на неё взгляд, после чего развернулась и ушла.
Сун Жао от этого взгляда чуть не взорвалась от злости. Не сдержавшись, она схватила Чуянь за руку:
— Ты, самозванка, чего задралась? Как только «они» найдут доказательства, посмотрим, как ты умрёшь!
Сердце Чуянь на миг дрогнуло. Она удивлённо посмотрела на Сун Жао. Неужели Хунляо рассказала ей и об этом? Жаль, что эта дурочка не дождалась подходящего момента — если бы напала внезапно, эффект был бы сильнее. А так она сама себя выдала.
На лице Сун Жао расцвела злорадная улыбка: ну что, испугалась?
Чуянь взглянула на её руку и спокойно сказала:
— Отпусти.
Сун Жао не послушалась:
— Если ты умна, то должна… Ай!
«Шлёп!» — в её плечо попал камешек. Сун Жао вскрикнула от боли и обернулась:
— Кто это?!
Тут же в её переносицу врезался второй камешек. Перед глазами всё потемнело, и, потрогав нос, она обнаружила, что по лицу течёт кровь.
— А-а-а! — завизжала она в ужасе.
Раздался ленивый голос:
— Как шумите!
Чуянь посмотрела туда, откуда доносился голос, и увидела на толстой ветке старого глициниевого дерева мужчину в простой одежде с выразительными чертами лица. Он беззаботно подбрасывал в руке камешки, а на голове у него болтались свежие листья. Всё в нём дышало небрежной удалью.
Это был Вэй Юнь — тот самый, с кем она недавно встречалась.
Как он сюда попал?
Сун Жао тоже увидела его и закричала:
— Кто ты такой? Как ты сюда проник?!
Вэй Юнь легко соврал:
— Я сопровождал хозяина на банкет, заблудился и решил здесь немного отдохнуть.
Чуянь закрыла лицо рукой: неужели он снова увлёкся ролью?
Сун Жао, прижимая окровавленный нос, дрожала от страха и злости, слёзы уже навернулись на глаза:
— Как ты смеешь нападать на людей!
Вэй Юнь стал серьёзным и торжественно заявил:
— Барышня, вы меня оклеветали. Просто я проснулся от шума и увидел ваш нос… такой выдающийся! Рука сама потянулась, и камешек вылетел.
Чуянь не выдержала и рассмеялась. Вэй Юнь и правда мог довести кого угодно до белого каления — кто станет так говорить?
Сун Жао и впрямь чуть не сошла с ума. Её лицо было прекрасным, но нос был чуть крупноват — это всегда её задевало. А тут не только в него целятся, но и ещё и насмехаются! Терпение лопнуло.
Грудь её тяжело вздымалась, голос дрожал:
— Эй! Эй! Позовите охрану! Свяжите этого нахала!
Служанка Сун Жао, отпущенная подальше, услышав крики, поспешила за стражниками.
Увидев состояние своей госпожи, она остолбенела:
— Барышня, вы же сегодня принимаете гостей! Что теперь делать?
http://bllate.org/book/3328/367459
Готово:
