Госпожа Чжу опомнилась и, расплывшись в угодливой улыбке, сказала:
— Матушка Чань шутит! Такая красавица — разве найдётся хоть одна в нашем ремесле, кому она не понравится? Просто… — Она с сожалением посмотрела на Чуянь. — Такая редкостная девица, наверняка стоит недёшево. Боюсь, мне не потянуть такую сумму.
Няня Чань презрительно фыркнула:
— Да ты что, мелочишься, как какая-нибудь деревенщина? Даже если цена высока, разве такая красота и стан не окупятся сторицей?
Госпожа Чжу сглотнула:
— Это верно… Только сейчас у меня совсем туго с деньгами, сразу столько серебра не собрать.
— Сто серебряных лянов, — сказала няня Чань, — и позволю тебе в долг.
Глаза госпожи Чжу загорелись:
— Ах, матушка Чань, вы просто бодхисаттва! Жалеете нас, бедных… — Сто лянов и в долг? Получается, почти даром достаётся золотая жила!
Няня Чань усмехнулась:
— Дёшево тебе достаётся. Но у меня есть условие.
Госпожа Чжу заискивающе склонила голову:
— Говорите, матушка.
— Устрой ей первого клиента как можно скорее, желательно ещё сегодня. Надо, чтобы слава о ней разнеслась повсюду. Если не справишься — найду другую.
Госпожа Чжу сначала замялась: боится, что в спешке не найдёт подходящего покровителя и не выручит хорошую цену. Но, услышав последнюю фразу, заторопилась:
— Не беспокойтесь, матушка! Всё сделаю как надо, будьте уверены!
Чуянь, стоявшая рядом, кипела от ярости. Она ведь не маленькая девочка — по поведению госпожи Чжу и их разговору сразу поняла, чем занимается эта женщина.
Ей и в страшном сне не снилось, что няня Чань, с которой они столько лет жили под одной крышей, окажется такой злобной! Та не просто продаёт её — а именно в это грязное место, где жизнь станет сплошной пыткой.
Попади девушка туда — вся её жизнь будет разрушена. Даже если позже она сумеет доказать своё происхождение и встретиться с маркизом Чжунъюном, дом маркиза вряд ли захочет признавать дочь с таким позором.
Няня Чань намеренно перекрывала ей все пути к спасению.
Тем временем две женщины уже договорились, быстро составили письменный контракт, поставили печати и насильно заставили Чуянь поставить отпечаток пальца. Госпожа Чжу смотрела на Чуянь так, будто уже видела, как к ней летят белоснежные слитки серебра, и от радости не могла сомкнуть рта:
— Иди же, доченька, пойдём домой со мной.
Чуянь посмотрела на няню Чань:
— Это и есть то «хорошее место», которое вы мне нашли?
Няня Чань криво усмехнулась:
— Разве не лучше быть чужой дочерью, чем служанкой?
Чуянь сжала губы и встала.
Няня Чань удивилась: неужели та ничего не поняла и так послушна? Возможно, девочка с детства жила в тепличных условиях и в самом деле не знает, куда её ведут. Думает, будто правда станет чьей-то дочерью. Как только окажется на месте — поймёт, что её ждёт.
Но всё же лучше перестраховаться.
Она подмигнула госпоже Чжу:
— Ты не забыла взять то, о чём я просила?
— Всё при мне, — ответила та, вынимая из кармана платок и прикрывая им нос.
Чуянь сразу поняла, что этот платок — не простой, и настороженно отступила, но лицо её оставалось невинным:
— Матушка, я сама пойду с вами. Этот платок не нужен.
Госпожа Чжу, увидев её покорность, засомневалась.
Но няня Чань фыркнула:
— Не бойся тысячи бед, бойся одной неосторожности. Эта девчонка умеет обманывать. Если не хочешь, чтобы ускользнула добыча — действуй.
Госпожа Чжу вздрогнула и, больше не колеблясь, двинулась к Чуянь с платком в руке.
Чуянь в ярости подумала: «Няня Чань и вправду не оставляет мне ни единого шанса! А этот Сун Чжи… Я ведь столько времени тянула разговор, чтобы он успел! Почему так медлит?»
Из прошлой жизни она привыкла безоговорочно доверять Сун Чжи и даже не допускала мысли, что он может не найти нужное место.
Госпожа Чжу уже почти добралась до неё. Если сейчас уйти с ней в это грязное место — вся репутация будет навсегда запятнана. Чуянь больше не колебалась: она резко пнула стул, на котором только что сидела, и тот полетел в госпожу Чжу. Затем, не раздумывая, бросилась к заранее примеченной оконной раме и выскочила наружу.
Спрыгнуть со второго этажа — не убьётся же?
В ушах свистел ветер, позади раздавались крики. Чуянь зажмурилась, ожидая боли.
Но боли не было. Среди общего шума чьи-то руки точно подхватили её.
В нос ударил знакомый аромат сандала, и сердце её вдруг успокоилось. Она осторожно открыла глаза.
Перед ней был Сун Чжи — с безупречными чертами лица, слегка нахмуренными бровями и пристальным взглядом.
«Ой, сейчас будет выговор», — мелькнуло у неё в голове. Она быстро зажмурилась и первой заявила:
— Это не моя вина! Если осмелишься меня отчитать — заплачу прямо на глазах!
Раздался лёгкий вздох, и раздался мягкий, спокойный голос Сун Чжи:
— Не бойся, старший брат здесь.
Чуянь замерла, снова открыла глаза и растерянно уставилась на него.
Сун Чжи, заметив её взгляд, почувствовал неловкость и обернулся к своим людям:
— Преступница наверху. Прошу арестовать её.
Несколько незнакомых голосов ответили согласием, и тяжёлые шаги понеслись вверх по лестнице.
Сун Чжи опустил Чуянь на землю и заметил, что её руки всё ещё связаны за спиной. Грубая пеньковая верёвка врезалась в плоть, оставив на нежных запястьях кровавые следы.
В глазах Сун Чжи мелькнула тень, и он, взяв верёвку в руки, резко дёрнул — та лопнула на части. Его холодные пальцы осторожно коснулись ран, мягко и бережно поглаживая их, не произнося ни слова.
В воздухе повисла угрожающая тишина. Чуянь насторожилась: что его так рассердило?
Чуянь боялась Сун Чжи.
Когда-то она считала его самым важным человеком в мире, боясь потерять его расположение; ради его плана мести она добровольно пошла во дворец, чтобы быть рядом с непредсказуемым Вэй Юнем; она видела, как он поднимался из ада, разрушая всё на своём пути.
Даже сейчас, когда она уже не ставила его на первое место в сердце, даже сейчас, когда он ещё не превратился в того бездушного тирана из прошлого, страх и жалость, впитанные в кости, легко пробуждались под влиянием его настроения.
Их связь в прошлой жизни была слишком глубока. В её пятилетней памяти он остался самым ярким, самым значимым образом — навсегда врезавшимся в душу.
Почти инстинктивно она сжала его руку и тихо, успокаивающе произнесла:
— Старший брат…
Сун Чжи опустил взгляд на её руку — впервые девушка сама протянула ему руку. Тёплая, маленькая, робкая, но решительная.
В его сердце пронеслось странное чувство, и ледяной гнев начал таять под мягкостью её ладони.
Чуянь почувствовала его пристальный взгляд и вспомнила, как он однажды строго отчитал её за «непристойное поведение». Щёки её вспыхнули, и она попыталась вырвать руку, но он вдруг сжал её сильнее.
Чуянь изумилась.
Сун Чжи смягчил черты лица и тёплым голосом сказал:
— Я говорил: Чуянь — моя единственная сестра. Ты можешь делать со мной всё, что захочешь.
Он увидел её робость и колебания, и свободной рукой осторожно коснулся её детской причёски:
— Не бойся.
Он… утешает её?
Чуянь не поверила своим ушам и удивлённо посмотрела на него, пытаясь разглядеть выражение его лица. Сун Чжи смотрел на неё с нежностью и лёгким сожалением, позволяя ей изучать себя. Вся прежняя холодная ярость исчезла без следа.
Тело Чуянь постепенно расслабилось, и только теперь она по-настоящему почувствовала боль.
Всё тело ныло! Нога, которой она пнула стул, наверное, опухла; плечо, которым она выбила окно, тоже болело тупо; а запястья — хуже всего: следы от верёвки почти до кости, жгли, будто их сейчас оторвут.
И в это время Сун Чжи всё ещё осторожно гладил её раны. Чуянь не выдержала:
— Ай! — и рванула руку назад. Движение оказалось слишком резким — она задела больную правую ногу и потеряла равновесие.
Сун Чжи мгновенно подхватил её:
— Нога тоже повреждена?
Она вяло кивнула.
Ради разгадки правды она на этот раз заплатила немалую цену. Но оно того стоило.
Слова няни Чань… Если подумать спокойно, её доводы не совсем верны. На свете есть и другие, кто может подтвердить её личность — например, супруга генерала Лань, которая год назад видела старшую дочь рода Цзи. Кроме того, у неё есть нефритовая подвеска из белого хетяньского нефрита с драконьим узором в виде двух рыб.
Главная проблема в том, что у неё нет возможности встретиться с маркизом Чжунъюном, да ещё и память утеряна — а значит, нет и главной опоры.
Няня Чань нарочно отрезала ей все пути назад, чтобы лишить надежды и воли к сопротивлению.
На самом деле та боялась — боялась, что Чуянь восстановит свою личность, поэтому и пошла на такой отчаянный шаг: продать её в увеселительное заведение.
Если бы она действительно была простой служанкой из окружения Сун Хэн, род Сун никогда не стал бы из-за неё ссориться с домом маркиза Чжунъюна. А попади она в такое место — даже если бы её вовремя спасли, её жизнь всё равно была бы разрушена.
Ни род Сун, ни дом маркиза не захотели бы иметь дело с девушкой с запятнанной репутацией. Она обречена была бы увядать в тени, навсегда скрытая от света.
Если бы не Сун Чжи…
Она невольно посмотрела на него. Хоть ей и не хотелось признавать, но она снова была ему обязана.
Сун Чжи смотрел на её опухшую ногу и слегка нахмурился.
Сердце Чуянь немного успокоилось: по крайней мере сейчас он старается быть хорошим старшим братом.
Может, позже он снова превратится в того бездушного тирана из прошлого, но она может хотя бы попытаться предотвратить ту трагедию? Так она отблагодарит его за спасение и сможет уйти от рода Сун с чистой совестью.
Топот по лестнице прервал её размышления. Один из стражников в форме пятигородской стражи сбежал вниз и, запинаясь, доложил Сун Чжи:
— Господин, наверху люди из дома маркиза Чжунъюна!
Сун Чжи, поддерживая Чуянь, даже не поднял глаз:
— Неужели люди маркиза Чжунъюна могут игнорировать законы Поднебесной?
Стражник вспомнил репутацию этого человека, весь покрылся потом и, не смея возразить, снова побежал наверх.
Сун Чжи спросил Чуянь:
— Сможешь идти?
Она попробовала сделать шаг и покачала головой.
Сун Чжи наклонился и поднял её на руки. Тело Чуянь напряглось, но вспомнив своё решение, она постепенно расслабилась и послушно прижалась щекой к его руке.
Он усадил её в карету, на своё обычное место, затем наклонился и снял с её правой ноги вышитую туфельку.
Чуянь смутилась:
— Что ты делаешь? — Она попыталась убрать ногу, но он крепко удержал её и спокойно произнёс: — Я твой старший брат.
Их взгляды встретились. Его выражение было спокойным и непреклонным.
«Верно, — подумала она, — Сун Чжи всегда был погружён в дела, никогда не думал о женщинах. В прошлой жизни он жил как монах и даже не женился. Наверное, мои ноги для него ничем не отличаются от свиной ножки».
Она перестала сопротивляться, но всё ещё горела от стыда и тихо попросила:
— Пожалуйста, аккуратнее… Мне больно.
Сун Чжи не ответил, но движения его пальцев стали мягче. Он снял с её стопы белый шёлковый носок, обнажив сильно опухшую ступню.
Тонкие лодыжки, кожа как нефрит — всё это лишь подчёркивало ужасающий синяк.
Лицо Сун Чжи стало серьёзным:
— Как это случилось?
Чуянь вспомнила:
— Я пнула стул ногой.
Сун Чжи молчал.
В мягкой туфельке пинать мебель — ну и отважная она! А потом ещё и прыгнула в окно с завязанными руками… Брови его дёрнулись от раздражения.
Какая же она бесстрашная! Что бы было, если бы он опоздал хоть на миг…
Он потер виски:
— Ты совсем не знаешь страха?
— Знаю, — ответила Чуянь, — но лучше так, чем попасть в увеселительное заведение!
Лицо Сун Чжи изменилось:
— В увеселительное заведение?
Чуянь вспомнила важное:
— Они заставили меня поставить отпечаток пальца на контракте.
http://bllate.org/book/3328/367452
Готово:
