Лицо Сун Хэн и Инти мгновенно изменилось. Сун Хэн, с трудом сохраняя хладнокровие, резко выкрикнула:
— Как вы смеете! Мы — семья заместителя министра чинов Сун. Кто вы такие? Немедленно убирайтесь!
Несколько крепких мужчин переглянулись. Один из них, по всей видимости, глава отряда, мрачно спросил:
— Дамы из семьи заместителя министра чинов Сун?
— Именно так, — гордо ответила Сун Хэн.
Главарь усмехнулся:
— Значит, мы не ошиблись. Именно вас и разыскиваем.
Сун Хэн была вне себя от ярости и страха: она никак не ожидала, что даже имя Сун Сыли не устрашит этих людей.
— Что вам нужно? В столице, под самим небом Императора, вы осмеливаетесь так поступать? Неужели не боитесь закона?
— Госпожа Сун, прошу вас успокоиться, — спокойно произнёс главарь. — Мы пришли именно во имя закона. — Он обернулся и учтиво махнул рукой: — Пожалуйста, госпожа Байшао, взгляните сами. Все они в карете.
Из тёмного переулка вышла служанка в розовом платье — одна из горничных Хунляо.
У Чуянь сердце сжалось. Её охватило дурное предчувствие.
Байшао подошла ближе, её взгляд скользнул по трём женщинам в карете и остановился на Чуянь. Она внимательно всмотрелась, потом холодно усмехнулась и ткнула пальцем:
— Это она.
Сун Хэн вспыхнула гневом:
— Кто вы такие? Что это значит?
Байшао сделала реверанс:
— Простите, госпожа Сун. Я — Байшао, служу у молодой госпожи из Дома маркиза Чжунъюн.
Дом маркиза Чжунъюн? Сун Хэн удивилась. Узнав, что перед ней не разбойники, она немного успокоилась, но тут же рассердилась ещё сильнее:
— Как смеет уважаемый Дом маркиза Чжунъюн втайне перехватывать нашу карету? На каком основании?
— Прошу прощения, госпожа Сун, — ответила Байшао. — Сегодня наша госпожа в резиденции принцессы была оскорблена низким человеком. Молодая госпожа добра и снисходительна, но мы, слуги, не можем вернуться к маркизу и старой госпоже, не отстояв её честь.
Молодая госпожа из Дома маркиза Чжунъюн прибыла с большим почётом, но в итоге даже не осталась на главном пиру и уехала в спешке. Все благородные девушки уже обсуждали это. Только теперь Сун Хэн поняла причину и разозлилась:
— Вы хотите отстоять справедливость? Так почему же вы пришли ко мне?
Байшао указала на Чуянь:
— Госпожа Сун, вы, видимо, ещё не знаете. Ту, кто оскорбила нашу госпожу, зовут именно она.
Сун Хэн ошеломлённо посмотрела на Чуянь:
— Ты обидела госпожу Цзи?
Чуянь притворялась служанкой и старалась держаться незаметно. Как она могла осмелиться обидеть дочь маркиза Чжунъюн?
Чуянь приподняла бровь. Неужели это попытка устранить её? Или они не нашли Вэй Юня и решили отомстить ей? Хунляо оказалась проворна — так быстро выяснила, что она из рода Сун.
— Прошу вас, госпожа Сун, — сказала Байшао, — отдайте нам эту дерзкую служанку. Иначе нам будет трудно объясниться перед маркизом и старой госпожой.
— Ни за что! — вырвалось у Сун Хэн.
Как она могла отдать Чуянь? Та ведь не настоящая служанка! Если она её выдаст, дома ей несдобровать.
Лицо Байшао потемнело:
— Подумайте хорошенько, госпожа Сун. Всего лишь одна служанка. Неужели вы ради неё готовы вступить в ссору с Домом маркиза Чжунъюн?
Сун Хэн с детства была избалована и привыкла приказывать. Такое оскорбление от простой служанки привело её в ярость:
— Я не отдам! И что вы мне сделаете?
Байшао холодно усмехнулась:
— Значит, госпожа Сун намерена защищать эту дерзкую служанку?
Сун Хэн вспылила и задрала подбородок:
— Да! И что с того?
Байшао повернулась к главарю:
— Командир Ло, пожалуйста, объясните госпоже Сун.
Лицо Ло потемнело. Он ледяным тоном произнёс:
— Госпожа Сун, не стоит отказываться от поднесённого вам вина.
Он резко выхватил меч из ножен. Его люди последовали его примеру. Холодный блеск клинков наполнил воздух ледяной угрозой.
Кровь отхлынула от лица Сун Хэн.
Чуянь мягко сжала её руку и сказала:
— Я пойду с ними.
Дом маркиза Чжунъюн славился тем, что защищал своих. Сегодняшнее дело явно не закончится миром.
Сун Хэн покачала головой, на глазах выступили слёзы — от обиды и страха:
— Нет! Не верю, что они осмелятся поднять оружие!
Командир Ло хрипло рассмеялся:
— Мы, конечно, не посмеем причинить вред госпоже Сун… Но вот наши мечи — кто знает, что они осмелятся? Вдруг рука дрогнёт и случайно полоснёт вас по лицу…
Сун Хэн побледнела и закричала:
— Как ты смеешь!
— А чего бояться? — ответил командир Ло. — В худшем случае отдам свою жалкую жизнь.
Сун Хэн побелела ещё сильнее, её руки задрожали.
Чуянь крепче сжала её пальцы и, глядя прямо в глаза, заставила её успокоиться:
— Не бойся. Со мной ничего не случится. Беги домой и скажи старшему господину.
Даже если она откажется идти добровольно, эти люди всё равно увезут её силой. Зачем втягивать в это Сун Хэн?
Сун Хэн внезапно пришла в себя: конечно! Старший брат обещал встретить их. Он скоро приедет. Она не может защитить Чуянь, но старший брат — совсем другое дело. Тогда все эти мерзавцы получат по заслугам!
*
В тихом кабинете управы императорских цензоров слышалось лишь шуршание пера по бумаге. Но вскоре Сун Чжи вновь испортил письмо, уронив на него каплю чернил. Вздохнув, он громко позвал:
— Пинъань!
Пинъань вбежал с заново заваренным чайником.
— Сходи в «Фуцинлоу»… — начал Сун Чжи, но замолчал, вспомнив слова Ван Чуна, и встал. — Нет, я сам пойду. Она так старалась ухаживать за матушкой… Это будет моей благодарностью.
Пинъань был ошеломлён: господин собирается уйти раньше времени? Да ещё до полудня! Этого ещё никогда не бывало.
Сун Чжи сначала зашёл в «Фуцинлоу» и выбрал пару золотых браслетов с нефритовыми цветами пиона и пару белонефритовых браслетов. Затем он перешёл в магазин «Яо Цзи» и купил целую коробку лучших духов и косметики. После этого он спокойно пообедал.
Когда время подошло, он велел Пинъаню сходить в «Юйгуйфан» за прозрачными пирожками с начинкой и «Снежками», а затем приказал кучеру ехать к условленному месту.
Карета Сун Хэн прибыла позже, чем ожидалось.
Как только карета остановилась, Сун Хэн выпрыгнула из неё и в панике закричала:
— Старший брат, беда! Сестру увезли люди из Дома маркиза Чжунъюн!
Лицо Сун Чжи мгновенно изменилось.
*
Чуянь, связав руки за спиной, привели в маленькую гостиницу.
Байшао принесла таз с водой, намочила в нём тряпку и грубо начала стирать грим с лица Чуянь. Та нахмурилась, но молча терпела.
Постепенно движения Байшао стали осторожнее. Она удивилась.
Грим смывался, и под ним проступала необыкновенная красота: кожа белоснежная, словно жирный нефрит; глаза — томные, как цветы персика; изящный нос, алые губы, тонкая шея — всё сияло, словно драгоценный жемчуг.
Такая красавица не могла быть простой служанкой. В душе Байшао закралась тревога.
В дверь вошёл кто-то и велел Байшао уйти. Когда дверь закрылась, раздался недоверчивый голос:
— Так это правда ты. Значит, ты действительно не умерла!
Чуянь подняла глаза и с сарказмом улыбнулась:
— Няня Чан, надеюсь, вы в добром здравии.
*
Няня Чан выглядела так же, как и раньше: аккуратная причёска, чистое лицо. Только одежда уже не была выцветшей и поношенной — теперь на ней было новое шёлковое платье цвета осенней листвы, на руке сверкало золотое браслет, в ушах — золотые серьги в виде вазочек.
Став служанкой в Доме маркиза Чжунъюн, она явно изменилась — больше никакой прежней бедности.
Няня Чан подошла к Чуянь и, глядя на неё сверху вниз, всё так же вежливо и покорно улыбнулась:
— Я, конечно, здорова. А вот вы, госпожа, похоже, не очень. Служанка в доме Сунов…
Её сочувствующий взгляд скользнул по лицу Чуянь, но в глазах мелькнула зловещая искра:
— Такая красота, а вынуждена прятаться… Боитесь навлечь беду? И неудивительно. Какой мужчина, увидев такое лицо, устоит? Мне даже совестно становится.
Чуянь холодно посмотрела на неё:
— А вам не совестно стало, когда вы позволили Хунляо занять моё место?
Няня Чан удивилась:
— Вы до сих пор помните, кто вы такая? Похоже, дурман не так уж сильно подействовал.
Сердце Чуянь дрогнуло. Она лишь предполагала, но няня Чан, решив, что память у неё осталась, легко призналась.
Ответ, за которым она так долго охотилась, вдруг сам пришёл к ней — настолько легко, что она не верила своим ушам: неужели она и вправду дочь маркиза Чжунъюн?
Няня Чан продолжила с улыбкой:
— Я совершенно спокойна. А вы подумайте: вы и Хунляо совсем не похожи. Почему же Дом маркиза Чжунъюн принял её без вопросов?
Лицо Чуянь изменилось. Это был именно тот вопрос, который мучил её всё это время. Слова няни Чан попали в самую больную точку. Она выпрямила спину и пристально посмотрела на няню:
— Что вы с ней сделали?
Няня Чан вздохнула:
— Бедняжка, вы до сих пор не поняли? Хунляо никогда и не собиралась выдавать себя за вас.
Чуянь увидела уверенность в глазах няни Чан и почувствовала, как сердце тяжелеет.
Няня Чан продолжила:
— Нам и не нужно было ничего делать. Дом маркиза Чжунъюн давно считает вас мёртвой — погибшей год назад во время резни в Ючжоу. Хунляо проявила верность: привезла в столицу ваши вещи и останки старого господина. Маркиз был тронут её преданностью и усыновил Хунляо как сестру.
Тело Чуянь дрогнуло, лицо побелело.
Она вдруг вспомнила кое-что из прошлой жизни: императрица Цзи — вторая дочь Дома маркиза Чжунъюн. У неё была старшая сестра.
Титул маркиза Чжунъюн не был наследственным — его заслужил старый маркиз своими военными заслугами. Род Цзи был знатным в Ючжоу. Старый маркиз и его единственный сын служили на границе, а его жена с дочерью жили в родовом поместье, ухаживая за свекром и свекровью.
Пять лет назад старый маркиз пал в бою в Шаньси. Его супруга отправилась туда на похороны, хотела взять с собой маленькую дочь, но та тяжело заболела и осталась в Ючжоу с дедом и бабушкой.
Год назад Ючжоу подвергся внезапному нападению татар. Род Цзи был уничтожен, почти все погибли. Старый господин, старая госпожа и старшая дочь Цзи погибли в той резне. С тех пор о них никто не вспоминал, будто их и не существовало.
Значит, она — та самая «умершая» старшая дочь рода Цзи?
Сердце Чуянь сжималось всё сильнее. Она рисковала жизнью, чтобы узнать правду. И вот она узнала — но ответ оказался таким жестоким и насмешливым.
Она прошептала:
— Но я же жива.
— И что с того? — ответила няня Чан. — Кто это подтвердит? Вы, наверное, ничего не помните из детства? Старая госпожа и маркиз видели вас в последний раз пять лет назад, когда вам было девять. Девочки так быстро меняются… Кто поверит, что вы — та самая девочка?
Сердце Чуянь упало. Няня Чан права: она ничего не помнит, все, кто знал её с детства, мертвы. Две единственные, кто знали правду — няня Чан и Хунляо — предали её. Никто не поверит.
Няня Чан с фальшивой улыбкой сказала:
— Советую вам забыть о том, чтобы вернуться в семью. Вы — простая служанка, вас и до маркиза не допустят. Даже если бы допустили — кто вам поверит? Сейчас полно мошенников. Вон, в вашем же доме Сунов до того, как нашли настоящую старшую дочь, десятки самозванок приходили. Некоторые до сих пор сидят в тюрьме.
Сердце Чуянь дрогнуло.
Няня Чан усмехнулась:
— Дитя моё, вы теперь сирота. Служанка в доме Сунов — пустая трата такой красоты. Раз уж мы с вами были хозяйкой и служанкой, я отправлю вас в хорошее место — так и отслужу вам верой и правдой.
Она повернулась к двери:
— Госпожа Чжу уже пришла?
Снаружи ответили:
— Пришла.
— Проси её войти.
Вошла женщина в яркой одежде, с цветами в волосах и густо напудренная. Губы её были ярко-красные и нарисованы крошечными, что выглядело нелепо на её круглом лице. Она шла, покачиваясь, будто без костей, и сразу прилипла взглядом к Чуянь.
Чуянь почувствовала, будто по коже ползёт слизкая змея, и с отвращением отвернулась.
Няня Чан посмотрела на женщину:
— Госпожа Чжу, устроит ли вас эта девушка в качестве дочери?
http://bllate.org/book/3328/367451
Готово:
