Я безмолвствовала, и в груди клубилось неразрешимое, давящее жжение, источно требуя хоть какого-то выхода.
Но в следующее мгновение она вновь произнесла:
— Пусть мои желания и не исполнились, но это тот путь, который я выбрала, и я ни о чем не жалею.
Сказав это, она повернулась и медленно зашагала прочь, больше ни разу не обернувшись.
Я просто тихо смотрела ей в спину, вновь испытывая жгучий стыд за собственную слабость.
Мне так хотелось обладать отвагой Сюэ Гу — той безумной смелостью мотышка, летящего на огонь, решимость смотреть в лицо самой смерти, чтобы шагать вперед по заросшей колючками узкой тропе и не оглядываться. Для нее лишь пройдя этот путь до конца можно было узнать, каков же этот мир на самом деле, и пусть исход оказался далек от желаемого, она никогда не помышляла о раскаянии.
Ее лицо в тюремной камере казалось видением из вчерашнего дня, когда она с легкой улыбкой говорила мне: «Учитель, я ни о чем не жалею, даже если мне суждено дойти лишь досюда».
Однако у Фань Пина такой храбрости не было.
Глава 13. Гнев
Стоило проводить Сюэ Гу, как пришел вызов от принцессы. Я слегка опешила и уже собиралась двинуться в путь, но Тинлань остановила меня и с тяжелым сердцем предостерегла:
— Нянцзы, ни в коем случае не спорьте с Великой госпожой.
Я обдумывала смысл ее слов, словно меня насильно водрузили на недосягаемую высоту. Я ведь вовсе не спорила с принцессой — злилась я всегда только на себя.
Миновав длинный коридор и выйдя на простор, я издалека заметила фигуру принцессы: она стояла в саду под цветущим тунговым деревом.
Ветер стих, ветви замерли. Она потянула за одну из них и застыла в задумчивости, глядя на распустившиеся цветы тунга. На одно мгновение мне захотелось, чтобы время остановилось, позволив навечно запечатлеть в сердце ее образ и черты, а затем прямо отсюда шагнуть на тропу перерождения и больше никогда не оглядываться.
Но принцесса не предоставила мне такой возможности. Она повернула голову, и ее взгляд упал аккурат на меня. Лицо ее было бесстрастным, а в глазах, как и прежде, не отражалось ровным счетом ничего.
Опустив взгляд, я быстрым шагом приблизилась к ней и поклонилась у ступеней:
— Служанка Чжан Пин'эр приветствует Великую госпожу.
Тунговая ветвь вдруг выскользнула из ее рук, резко качнувшись в воздухе, и несколько цветков осыпались прямо на ее одежды.
Она произнесла:
— Ты очень неравнодушна к Сюэ Гу.
Сердце пропустило удар. Я подняла глаза, но ее выражение лица оставалось прежним, и я не могла понять, что именно она чувствует, а потому была вынуждена ответить:
— Ранее мне доводилось слышать о красоте Третьей госпожи Сюэ, и я весьма восхищалась ею. А увидев ее сегодня воочию, невольно засмотрелась.
Принцесса снова заговорила:
— Ты слишком сильно о ней беспокоишься.
Слегка опустив голову, я произнесла:
— Третья госпожа Сюэ обварила руку горячим чаем, который я ей подала, так что проявить заботу было вполне естественно.
Принцесса приказала мне поднять голову. Мне пришлось встретиться с ней взглядом. Нахмурившись, она неожиданно спросила:
— А я?
Мое сердце резко сжалось, едва не лишая возможности стоять на ногах. Буря эмоций затопила разум, и я попыталась рассудком постичь скрытый смысл ее слов: желает ли она, чтобы я заботилась о ней, или чтобы переживала за нее?
Но любой из возможных ответов неминуемо ввергнул бы меня в пучину безвозвратной гибели. Не смея ответить, я глубоко поклонилась:
— Великая госпожа принадлежит к императорскому роду. Ее почитают мириады людей по всему миру, и, разумеется, эти мириады... молятся о ее благополучии.
Принцесса, судя по всему, осталась недоступна такому ответу, однако по ее лицу невозможно было понять, довольна ли она или равнодушна к подобной лести. Больше не произнеся ни слова, она медленно поднялась по каменным ступеням, пройдя мимо меня вплотную.
Я услышала, как тяжелые шаги постепенно затихают вдали — точно так же, как мое сердце, следовавшее за ней, медленно замирало.
Вскоре Тинлань появилась передо мной с чайным поддоном и полным набором посуды и объявила:
— Великая госпожа велела: раз уж нянцзы провиннилась, пусть простоит на коленях всю ночь, держа этот поддон.
Я обеими руками приняла поддон, молчаливо смирившись с наказанием принцессы. Это было то, что полагалось терпеть купленной служанке из поместья Великой принцессы, и мне оставалось лишь молчать.
Тинлань шагнула вперед, пытаясь остановить меня:
— Почему же вы, нянцзы, никак не хотите сказать пару мягких слов?
Я не могла найти ответ. Подобные вещи, пожалуй, и для меня самой оставались загадкой: сносить издевательства, унижения, покорно являться по первому зову и уходить по взмаху руки — в этом не было никакого здравого смысла.
Как я могла пытаться угадать мысли человека, которого не видела целых четыре года? Или же как мне было истолковать отношение ко мне принцессы за все эти одиннадцать лет?
Стоило мне вновь отдать свое сердце принцессе, как оно, наверняка, снова оказалось бы, как и в те далекие дни, пронзено болью в тусклом свете ночи.
Я подняла глаза на стоявшую передо мной девушку:
— Тинлань-нянцзы, могу ли я выкупить свою долговую расписку?
Эти слова прозвучали словно тайное признание в желании бежать, таившееся в глубине моей души. Но в глазах Тинлань я увидела лишь глубокое изумление и испуг.
— Ты... — проговорила Тинлань. — Неужели нянцзы непременно хочет уйти?
Дело было вовсе не в том, что я стремилась сбежать. Просто каждое сближение с принцессой заставляло меня чувствовать, будто мне нечем дышать. Любое ее неожиданное проявление близости и милости надолго лишало меня душевного покоя, стоило немалых усилий удерживать себя от того, чтобы не ворваться в покои принцессы.
Я хотела видеть принцессу, хотела оставаться рядом с ней, хотела, чтобы принцесса могла...
Но все это было лишь моими несбыточными мечтами.
Тинлань не дала мне ответа. Она быстро побежала разыскивать принцессу, и спустя время, равное сжиганию половины благовонной палочки, вернулась с вестью: принцесса не удовлетворила мою просьбу, но разжаловала меня, отправив на кухню внешнего двора рубить дрова и топить печи.
Опустив взгляд, я подчинилась:
— Хорошо.
Возвращение во внешний двор обернулось не самыми приятными условиями. Ходили слухи, что Великая принцесса пришла в страшный гнев, именно поэтому меня и сослали обратно, а потому обитатели поместья старательно избегали меня, не желая иметь со мной ничего общего.
Управляющий У меж тем отчитывал меня за столь непростительную бесхребетность. Я покорно сносила упреки, не возражая в ответ. Таотао тоже прибежала из внутренних покоев, чтобы утешить меня:
— Не обращай на них внимания! Все они — лишь флюгеры на стене, куда ветер подует, туда и клонятся, на них нельзя положиться ни на йоту.
Я с улыбкой поддразнила ее:
— На кого же тогда мне полагаться?
Таотао с важным видом хлопнула меня по плечу:
— Разумеется, на себя! Впрочем, если тебе придется совсем тяжело, можешь немного опереться и на меня. Я же говорила: мы подруги, я должна о тебе заботиться!
Мне еще никогда не доводилось встречать столь открытого и горячего человека, как Таотао, и я внезапно почувствовала легкую зависть. Если бы в прошлом мне посчастливилось встретить нескольких таких друзей, как Таотао, возможно, моя жизнь сложилась бы совсем иначе?
Но сколько бы раз я ни раскаивалась, судьба казалась мне неотвратимым проклятием — точно так же, как и нрав принцессы, который вечно оставался непостижимым.
Вскоре при дворе произошли два крупных события.
Во-первых, Цензорат предъявил обвинения Маркизу Аньюаню и министру Министерства доходов Ваню в хищении государственной собственности и присвоении золота и серебра из казны. Кроме того, при возведении Даосской обители Фэнтянь они неоднократно использовали некачественные материалы вместо хороших, из-за чего год назад и произошло обрушение храма, что было расценено как неуважение к императорской семье. В связи с этим Нынешний Император отдал приказ о тщательном расследовании. Хотя под следствие попало не так много людей, Маркиза Аньюаня лишили титула и конфисковали все имущество, а самого его вместе с министром Ваном сослали из столицы.
Между делом в докладе упоминалось еще одно обстоятельство: Маркиз Аньюань получил высочайшее повеление возвести усыпальницу для фумы Фань Пина. Однако за прошедшие три года, пока принцесса пребывала в глубокой скорби о фуме и не навещала те места, посланные императором люди обнаружили, что усыпальница давно пришла в полное запустение — очевидно, и здесь не обошлось без использования дешевых материалов.
Впоследствии, стремясь утешить принцессу, Нынешний Император издал указ о расширении Резиденции принцессы Цзиньян, реставрации усыпальницы фумы и даровании дополнительных запасов золота, серебра и шелков. Принцесса несколько раз отказывалась, но после настойчивых увещеваний со стороны сановников все же приняла дары.
С тех пор в течение долгого времени в Резиденции принцессы царило оживление: у ворот непрерывным потоком двигались экипажи, гости сменяли друг друга, и это превратилось в одно из самых грандиозных зрелищ в столице.
Во-вторых, ходили слухи, будто тот ночной убийца, пробравшийся в Резиденцию принцессы, скончался в тюрьме. Никто не знал, какие именно признания он успел дать, было лишь известно, что ученый Академии Ханьлинь Чэнь Синь указал на недопустимость подобных ужасающих происшествий, связав их с халатностью стражи Южной заставы, ведавшей охраной столицы. Особую вину он возложил на главнокомандующего императорской гвардией и предложил сменить его, дабы успокоить сердце Великой принцессы Цзиньян.
Нынешний Император некоторое время колебался и во Дворце Чунмин шесть раз вопрошал придворных сановников, есть ли у них возражения, но никто не посмел вымолвить ни слова, так что дело было решено окончательно. Что до того, кого именно назначили на эту должность, я не знала, но в любом случае это был человек принцессы.
Все эти вести приносила мне Тинлань — словно нарочно добиваясь, чтобы я была в курсе придворных дел, знала, как именно принцесса плетет вокруг себя сеть сторонников и вершит судьбы по собственной воле.
Однако я слушала ее вполуха и не принимала услышанное близко к сердцу. Что толку в этих знаниях? Я больше не была Фань Пином.
Заметив моє полное равнодушие, Тинлань нахмурилась, о чем-то задумалась и, тщательно подбирая слова, произнесла:
— Есть один вопрос, который я бы хотела задать вам, нянцзы.
Я кивнула:
— Спрашивай.
— Почему вы так... неравнодушны именно к госпоже Сюэ? — осведомилась Тинлань.
Я задала встречный вопрос:
— Ты спрашиваешь из любопытства, или тебя прислала принцесса?
Тинлань растерялась:
— Разве есть разница?
Я подбросила в печь два полена и ответила ей:
— Если тебе просто любопытно, то я не желаю об этом говорить. А если тебя подослала принцесса — тем более не стану: все это я уже давным-давно ей рассказывала, просто принцесса забыла.
Тинлань нахмурилась, выражая явное недовольство. Она постояла на кухне, собираясь уйти, но словно не решалась сделать шаг.
Я не удержалась от легкой усмешки:
— Тинлань-нянцзы нынче куда ценнее меня, пожалуй, на кухне вам уже не место.
Немного разгневанная — вероятно, из-за того, что ссылка во внешний двор совершенно меня не огорчила, — Тинлань бросила:
— Нянцзы и впрямь... безнадежна.
Я опустила глаза и ничего не ответила. И хотя я находилась во внешнем дворе, забота принцессы по-прежнему окружала меня со всех сторон: например, те слуги и служанки, что в последнее время были изгнаны из поместья... С тех пор как я вернулась на кухню, пересуды и сплетни следовали за мной по пятам, но спустя всего несколько дней они полностью утихли, а управляющий У вновь стал обращаться со мной с прежним почтением.
Что это должно было значить? Она заступилась за меня? Хотела показать всем в поместье, что никто, кроме самой принцессы, не смеет меня обижать?
На самом деле я уже давно привыкла к этому. Когда я была Фань Пином, доброй славы у меня не было; когда стала Чжан Пин'эр, вокруг меня вновь роились злословии. Ни одно из тех благословений о спокойной и гладкой жизни, о которых молила моя матушка, так и не коснулось меня.
Вскоре Тинлань принесла новую весть. На этот раз на ее лице играла улыбка, но меня она не особо обрадовала.
Она произнесла:
— Великая госпожа желает видеть нянцзы.
Я подумала: должно быть, принцесса все-таки вспомнила.
Глава 14. Единственный экземпляр
Толкшив дверь, я увидела принцессу: склонившись над письменным столом, она держала кисть, а вокруг нее возвышались кипы неотправленных писем.
Я застыла у входа, не решаясь подойти ближе. По событиям последних дней нетрудно было догадаться, что она тесно связана с двором, а знатные чиновники и аристократы, приходившие с визитами, держали в своих руках благополучие всей страны.
Она была так сосредоточена: то ее брови сходились на переносице в легком хмуром выражении, то лицо вновь разглаживалось, когда она делала пометки — до боли напоминая мне те времена, когда я с упоением и страстью растолковывала ей смысл древних трактатов.
Мне вовсе не хотелось тревожить ее. В ее сердце власть испокон веков значила куда больше, чем я.
http://bllate.org/book/33278/4086442
Готово:
