Это уже переходило все границы. Заметив, что управляющий У осыпает меня полными сомнений взглядами, я тут же опустилась на колено и произнесла: Великая принцесса поистине милосердна и добродетельна. Мало того что она проницательна и видит всё насквозь, так ещё и проявляет такую заботу о простой служанке. Если мне посчастливится служить при Великая принцесса, я разобьюсь в лепёшку, чтобы отблагодарить её за это.
Управляющий У усмехнулся: Вставай. Можно сказать, к тебе пришло счастье в несчастье. Должно быть, Великая принцесса посчитала, что поступила с тобой несправедливо, раз решила окружить такой заботой. Впредь веди себя осмотрительно и осторожно, не поддавайся больше минутным порывам!
Я поднялась и закивала: Благодарю управляющего за наставление, я запомнила!
Только после этого управляющий У удалился. Когда я вернулась в своё жилище, там меня уже ждала какая-то служанка. Завидев, как я вхожу, она осведомилась: Не госпожа Чжан ли это?
Получив утвердительный ответ, служанка слегка поклонилась в пояс и произнесла: Моя фамилия Чжао, я прислана Великой госпожой, чтобы заботиться о госпоже Чжан. Как ваше самочувствие, госпожа Чжан?
Обязанности Тинлань снова легли на плечи госпожи Чжао, и я торопливо ответила: Благодарю за заботу, мне уже намного лучше.
Госпожа Чжао держалась предельно почтительно: Раз так, прошу за мной, госпожа Чжан.
Я слегка растерялась, желая расспросить, в чём дело, но госпожа Чжао, не говоря ни слова, ответила меня в тщательно охраняемый внутренний двор. Предъявив на входе бирку-пропуск, мы вошли в дом.
Внутри было немало ценной утвари — судя по всему, это был склад Поместья Великой принцессы.
Перед письменным столом сидел молодой евнух и что-то писал кистью. Увидев нас, он поднялся и приветствовал нас поклоном. Судя по его почтительному отношению, госпожа Чжао пользовалась большим доверием Принцессы.
После того как меня представили, назвав по имени, евнух тоже приветствовал меня добрым словом.
Госпожа Чжао кивнула, повернулась ко мне и сказала: Благородная госпожа пожалела госпожу Чжан из-за её недавней болезни и велела лишь помогать здесь, записывая всё в бухгалтерские книги. Знает ли госпожа Чжан счёты и грамоту?
Я покачала головой: Не умею.
Госпожа Чжао ничуть не удивилась и лишь произнесла: Великая госпожа распорядилась: если не умеешь, можешь поучиться у евнуха Сюя. Он прекрасно разбирается в счёте, обучить тебя ему не составит труда.
Принцесса и впрямь всё устроила за меня самым понятным образом. Я отвесила госпоже Чжао поясной поклон: Благодарю, госпожа Чжао, я запомнила. Позвольте спросить, госпожа Чжао, вы будете вести записи вместе со мной?
Госпожа Чжао покачала головой: Вовсе нет. Великая госпожа велела мне лишь приглядывать за тобой.
Я на мгновение остолбенела, не зная, что и ответить.
Неужели Принцесса опасается, что я растащу ценности из кладовой?
Впрочем, вести учёт утвари в кладовой всё же лучше, чем подметать дворы во флигелях — по крайней мере, не простудишься и не заработаешь какую-нибудь хроническую болезнь.
Поэтому я направилась к евнуху Сюю и попросила его обучить меня искусству вычислений. Молодой евнух выглядел интеллигентным человеком книжного склада ума. Похоже, ему прежде не доводилось общаться с женщинами, и он немного смущался, однако вёл себя на редкость внимательно: всё мне растолковал и велел обращаться к нему в любой момент, если возникнут вопросы.
На душе у меня стало довольно спокойно — по крайней мере, этот человек не казался трудным в общении. Я повернулась к госпоже Чжао и поклонилась: Если вы встретите Великую госпожу, пожалуйста, передайте ей мою благодарность. Это поистине спокойная и хорошая работа, к тому же здесь есть столь искусный и отзывчивый наставник.
Евнух тотчас залился краской и поспешно произнёс, что я его перехваливаю.
Госпожа Чжао слегка нахмурилась, и лицо её сделалось не слишком приветливым. Я не поняла почему, но про себя подумала, будто она сочла моё общение с евнухом слишком близким и неподобающим.
Оборотившись к евнуху Сюю, я снова завела с ним разговор о науке счёта.
Заметив мой живой интерес, евнух Сюй мгновенно воодушевился, и голос его зазвучал звонче: Разве госпожа тоже считает математику увлекательной? Как же это замечательно! Когда я в детстве расспрашивал об этом своего учителя, он заявлял, что даже среди шести благородных искусств математика стоит на последнем месте, ибо это пустые измышления, недостойные серьёзного внимания.
В его возрасте, не будь он евнухом, он наверняка был бы выдающимся учёным.
Я улыбнулась и сказала: Разве в учениях Поднебесной бывает разделение на высшие и низшие? Искусство счёта столь тонко и совершенно — взять хоть налоги, хоть долговые книги, хоть смену времён года, разве хоть что-то обходится без него?
Лицо его порозовело, он сжал кулаки, подался ко мне и взволнованно произнёс: Именно так, именно так! Госпожа понимает меня. Я лишь самую малость прикоснулся к глубинам математики, но, увы, мне больше не суждено постигать их до конца.
При упоминании о его увечье голос евнуха мгновенно упал.
Проигнорировав острый, словно клинок, взгляд госпожи Чжао из-за спины, я улыбнулась: Если даже вам не дано постичь это до конца, то что говорить о таких женщинах, как мы? Как нам обрести опору в жизни? Вы так молоды, и если заслужите благосклонность Великой госпожи, в будущем от вас непременно будет большая польза. Боюсь, это мне вряд ли представится возможность претворить в жизнь то, о чём мечтает сердце.
Евнух Сюй нахмурился и с сомнением спросил: Не смею спросить, о чём же мечты госпожи? Быть может, я сумею развеять вашу печаль хоть немного?
Я покачала головой, чувствуя, как в груди защемило: Моё тело не принадлежит мне, у меня нет права выбора. Если в будущем удастся обзавестись клочком земли да скромной хижиной — это и будут все мои помыслы и желания.
Евнух Сюй проникся сочувствием, помолчал немного и осведомился: А посватался ли к вам кто-нибудь? Великая госпожа милосердна и очень добра к слугам в поместье. Если у кого-то есть контракт о продаже в рабство, но появился любимый человек, Великая госпожа охотно выделяет серебро и отпускает их на волю из поместья. Вы так хороши собой, если у вас есть тот, кто пришелся по сердцу, испросите милости у Великой госпожи, она непременно согласится отпустить вас.
Я с видом знатока закивала: Об этом мне слышать ещё не доводилось. Впрочем, к делам семейным я равнодушна, а вот ваше искусство счёта — если вы обучите меня ему, то, выйдя за ворота поместья, я смогу использовать этот навык и найти место в какой-нибудь лавке или у торговца, зарабатывая серебро. Вот это было бы поистине желанным благом.
В глазах евнуха мелькнуло изумление: Не думал, что у госпожи такое стремление к совершенствованию. Мне остаётся лишь сгорать от стыда.
Я поспешно ответила, что он говорит слишком громко, и вновь попросила продолжить обучение тонкостям описи складской утвари. Госпожа Чжао же молча стояла в стороне, безмолвно наблюдая за нами — трудно было понять, на что именно она смотрит.
#
Ближе к ночи мы с госпожой Чжао вернулись во флигель для прислуги. Я уже собиралась умыться и лечь спать, как она произнесла: Поторопитесь с умыванием, госпожа Чжан, вскоре вам предстоит заступать на ночное дежурство у покоев благородной госпожи.
Я лишилась дар речи. Как это — мало того что целый день провела в кладовой, так ещё и ночь должна дежурить у дверей Принцессы?
Я едва не рассмеялась от злости, но всё же почтительно поклонилась: Сейчас иду.
Когда я закончила умываться, уже совсем стемнело. Госпожа Чжао шла впереди с фонарём, освещая мне дорогу. Поместье было поистине огромным — пожалуй, не уступало резиденции удельного князя. Когда-то давно меня приглашали на пир в поместье наследный принц, но и там было не просторнее.
Спустя долгое время госпожа Чжао привела меня к какому-то дому, протянула мне фонарь и, склонившись в поклоне, произнесла: Прошу вас, госпожа, подождите здесь.
Я осталась стоять на ступенях с фонарём в руках. Лунный свет уже не казался таким тусклым, отражаясь на каменных плитах словно гладь мелкого водоёма.
Постояв немного перед дверью, я ощутила лёгкий аромат цветов и, обернувшись, увидела дерево тун. Его ветви клонились к земле, а желтовато-зелёные цветы напоминали лунное сияние — прелестные и трогательные.
Принцесса любила цветы, но больше всего — розовую сливу, особенно ту, что цвела среди снегов.
Цветы тун были слишком простыми, дикорастущими, на них мало кто обращал внимание. То, что Принцесса велела посадить такое дерево прямо перед своей спальней, было поистине удивительно.
Скрип —
Позади послышался звук отворяемой двери. Я обернулась и отвесила поклон: Тинлань-нянцзы.
Накинув на руку шубку из белого меха норки, Тинлань слегка поклонилась, подошла ко мне и заговорила: Благородная госпожа знает, что госпожа Чжан недавно оправилась от тяжёлой болезни, а ночами дуют сильные ветры. Она просит госпожа Чжан накинуть это, чтобы не простудиться.
Я кивнула в знак согласия и тут же набросила норковое манто. Оно оказалось на редкость тяжёлым и тёплым — вовсе не весенняя накидка, скорее напоминающая одежду для поездок в разгар суровой зимы.
Заметив, что я не отказываюсь, Тинлань добавила: Если госпожа всё ещё чувствует холодной…
Я не замёрзла, — прервав Тинлань, я улыбнулась ей. — Пожалуйста, передайте мою благодарность Великой госпоже. То, что мне не довелось узреть лик благородной госпожи, — поистине великая утрата для моего сердца, но возможность охранять сон Великой госпожи до самого рассвета — это благословение, заслуженное за три жизни. Прошу Тинлань-нянцзы не беспокоиться обо мне.
Лицо Тинлань приняло землистый оттенок. Помявшись пару мгновений, она снова предостерегла: Госпоже Чжан всё же не стоит сближаться с посторонними людьми.
Я переспросила: Кого вы считаете посторонними?
Тинлань тихо вздохнула, склонила передо мной голову и произнесла: Госпожа Чжан — человек смышлёный и должна понимать известную истину о том, что при пожаре у городских ворот страдают и рыбы в пруду. Зачем же упрямо стоять на своём и упорствовать?
Я запахнула норковое манто плотнее и ответила ей поклоном: Чжан Пин'эр не разумеет смысла слов Тинлань-нянцзы, но понимает, что Тинлань-нянцзы желает мне добра. За это я благодарю вас заранее.
Тинлань пристально посмотрела на меня, больше ничего не сказала и вернулась в комнату. За этой алой лакированной деревянной дверью я смутно разглядела Принцессу: она сидела за письменным столом, глядя на меня холодным, отстранённым взглядом.
Я не знала наверняка, догадалась ли она обо всём. Но если бы на её месте оказалась я сама, то ни за что бы не поверила. Вместо басен о Заимствовании трупа для возвращения души Принцесса, пожалуй, скорее поверила бы в то, что кто-то намеренно подражает Фань Пину. В конце концов, это всего лишь миска куриного супа — что она могла доказать?
Ни я, ни Принцесса больше не были наивными детьми, способными легко поверить кому-то на слово.
Веди я себя хоть каплю похоже на Фань Пина, при подозрительности Принцессы убийство меня стало бы лучшим и самым надёжным способом избавиться от будущих бед.
А коварству и расчёту Принцессы всегда было далеко до моих скромных возможностей.
Глава 8. Пожар
На следующий день я снова отправилась в кладовую проверять бухгалтерские книги, но вчерашнего евнуха Сюя и след простыл.
Я поинтересовалась у госпожи Чжао о его судьбе. Бросив на меня взгляд, она ответила: Проявил излишнюю самоуверенность и опрометчивость, за что был отослан обратно во дворец.
Внутри меня шевельнулось смутное чувство жалости, но, подумать только, раз он умел вести опись в кладовой Принцессы, значит, был человеком полезным. Для евнуха служба во дворце — тоже неплохой исход, так что беспокоиться о нём мне не стоило.
Помедлив, я осторожно спросила госпожу Чжао: Позвольте спросить, раз уж я теперь занимаюсь здесь проверкой счетов в кладовой, да вдобавок несу ночные стражи у покоев Великой госпожи, не увеличилось ли моё ежемесячное жалованье?
Госпожа Чжао на мгновение умолкла и показала три пальца.
Я обрадованно воскликнула: Неужели три ляна?!
Госпожа Чжао слегка качнулась и произнесла: Один лян и тридцать вэней.
Я снова лишилась дара речи.
Какая же она прижимистая! Имея в кормлении три тысячи дворов, до чего же скупиться-то? Что бы у неё убудет, отдай она мне три ляна? Вон сегодня я поспала всего-то три часа.
Заметив выражение моего лица, госпожа Чжао, кажется, сжалилась и пояснила: Тинлань-нянцзы сказала, что госпожа Чжан падка на деньги и от избытка богатства может испортиться душой, поэтому работы прибавилось, а жалованье увеличили лишь на тридцать вэней.
Я совсем забыла, что Тинлань всегда отличалась мелочной щепетильностью. О моём пристрастии к деньгам знало всё поместье Фань.
Чаще всего в доме можно было услышать такие слова: Старший молодой господин снова ходит вымогать деньги у второго молодого господина!
Каждый раз, в любые праздники, мне приходилось разыгрывать фальшивые слёзы перед этим младшим братом и причитать: Ах Цянь, у твоего брата в карманах и впрямь пусто, пожалей же ты своего брата.
http://bllate.org/book/33278/4086436
Готово:
