Мать Ченя увидела, что я мешкаю и не беру подарок, и поспешно заговорила:
— Прошу вас, Цзяньчжэн, возьмите. У меня в доме нет никаких хороших вещтóй, чтобы отблагодарить вас, кроме этой курицы. Я так признательна, что вы заступились за моего сына.
В то время я занимал должность цзяньчжэна в Гоцзыцзяне, ведал учебным уставом и наказывал нарушителей правил по пятиступенчатой шкале.
Студент Чень происходил из бедной семьи, но обладал отменными познаниями и толикой ученой гордости, из-за чего его то и дело задирали отпрыски знатных семей. Как-то раз я застал их врасплох: те натворили дел и заставили студента Ченя взять вину на себя. Студент Чень возмущался, но, трепеща перед их влиянием, был вынужден стерпеть, снедаемый горькой обидой.
Я замял это дело, не став никого наказывать, но позже позвал студента Ченя к себе и посоветовал впредь быть осторожнее. В Гоцзыцзяне вовсе не так справедливо, как ему казалось, и человеку стоило вести себя более изворотливо, не наживая врагов без нужды — ведь на службе при дворе им наверняка еще довелось бы встретиться и сойтись в схватке.
По правде говоря, такие слова не подобало произносить мне — чиновнику, чей долг перед лицом всех заключался в блюдедении справедливости. Но простолюдины всегда тешили себя иллюзией, будто благодаря одному лишь таланту способны заслужить милость небес и выбиться в люди, что было поистине наивной мечтой.
Сколько на свете людей с высокими помыслами? Если подсчитать всех трехсот учеников Тайсюэ, то студент Чень не выделялся каким-то поразительным дарованием. Мои слова продиктовались лишь собственным горьким опытом и внезапным приступом жалости.
Принять в подарок простую курицу было немного стыдно, но после моего отказа студент Чень шагнул вперед, отвесил мне глубокий поклон и произнес:
— Прошу вас, наставник, примите. В будущем я непременно займу достойное место при дворе, и этот дар — моя благодарность вам наперед.
У него и впрямь был стержень, и мне оставалось только умолкнуть. Если он действительно сумеет развернуться во всю мощь при императорском дворе, его жалованье станет куда выше моего, так что эта жалкая курица была для него сущими пустяками.
Тогда я с легким сердцем поблагодарил его и бросился обратно в поместье Фань. По правде говоря, в доме всего было вдоволь, но моя матушка неизменно стояла на своем: вещи, подаренные от чистого сердца, приносят удачу, а потому она тут же велела приготовить особую похлебку — куриный суп с красными финиками, ягодами годжи и имбирем.
После этого я сбегал в Павильон Лючунь и позвал принцессу. В ту пору мы еще не были близки, но она прибыла в поместье Фань в качестве жены опального сановника, и мне думалось, что ей одиноко, а потому я всего лишь хотел хоть немного ее развеселить.
У принцессы оказался на редкость легкий нрав, и она полушутя спросила, не нужна ли мне помощь.
Я поспешно отказался и с улыбкой ответил:
— Пожалуй, не стоит. Моя матушка мастерски разделывает птицу, боюсь, вы испугаетесь.
Выслушав меня, принцесса с самым серьезным видом кивнула. Позднее, когда она покинула поместье Фань и велела Ци-вану описать все имущество, ее поведение ни капли не напоминало поведение робкого человека.
Погруженный в эти сумбурные воспоминания, я вдруг услышал за дверью торопливые шаги. Сразу за ними в комнату стремглав вбежала кухарка и, вытянув руку, указала на кого-то за порогом.
Не успел я опомниться, как двое слуг схватили меня, выволокли во двор и швырнули на землю. Рядом на коленях уже стояла та самая служанка, с которой я недавно столкнулся у ивы, когда она оплакивала усопших родственников.
Окинув взглядом двор, я заметил Тинлань и управляющего У. Сердце у меня упало: неужели раскрылось ночное проникновение в загородный дом зятя императора?
Обменявшись с Тинлань парами фраз, управляющий У свинцово-мрачным взглядом уставился на меня и рявкнул:
— Чжан Пин'эр, до какой же степени ты обнаглела! Мало того, что устраиваешь поминки прямо в усадьбе, так еще и крадешь имущество из загородного дома зятя! Я пожалел твое сиротство и оставил в поместье, но на сей раз я непременно передам тебя в управу и потребую самого сурового наказания!
Я на мгновение растерялся. Я действительно заглянул туда, но не взял ни единого клочка бумаги или монеты — кто же меня оклеветал?
Заметив краем глаза стоящую на коленях служанку, я внезапно все понял.
Она испугалась, что я выдам ее за поминки в Резиденции принцессы, и наверняка сама промышляла грязными делами — стянула что-то из загородного дома зятя императора. Дрожа от страха и зная, что у меня на руках есть улика против нее, она попросту решила свалить все на меня.
При этой мыслях я поспешно рухнул на колени перед управляющим У:
— Управляющий, умоляю, рассудите! Я не крал никакого имущества!
— Управляющий! — неожиданно подала голос та служанка и истово стукнулась лбом о камни. — Управляющий! Чжан Пин'эр несколько дней назад наотрез отказалась убираться в загородном доме зятя императора, и мне это показалось подозрительным. У нее наверняка был злой умысел! Иначе почему загородный дом обокрали аккурат перед возвращением Великой госпожи?
И верно: из-за поминок в праздник Цинмин принцесса отсутствовала, и никто не мог знать, когда именно пропали вещи. А поскольку я как раз рвался в загородный дом зятя императора, переложить вину на меня было проще простого.
И точно: не прошло и мгновения, как слуги доложили, будто в моем жилище нашли ларец, похищенный из загородного дома зятя.
Я ошеломленно смотрел, как Тинлань принимает из их рук тот самый ларец. Он был из розового дерева и выглядел невероятно дорогим, но лежавшие внутри вещицы на самом деле не стоили почти ничего.
Там хранилась деревянная шпилька с вырезанными цветами павловнии, которую матушка своими руками сделала мне на день рождения в восемнадцатый год правления Чэнъань. Она использовала самые обычные ветки ивы из нашего двора, вырезала с десяток штук, и лишь две из них вышли сносными.
Принцесса как раз заглянула тогда в мой двор, а матушка как раз вкалывала мне в волосы ту шпильку, моля о мире и благополучии.
Увидев это, принцесса спросила матушку:
— Госпожа Ли, могу ли и я попросить вас о мире и благополучии?
Польщенная до глубины души, матушка немедленно вытащила шпильку из моих волос — ту, что была красивее, — и обеими руками протянула принцессе.
Я не удержался и пробормотал:
— Матушка, разве это не мой подарок на день рождения?
Матушка шутливо шлепнула меня и всё же отдала лучшую шпильку принцессе. В тот момент принцесса опустила взгляд, на ее губах играла едва заметная улыбка, и, слегка склонив голову, она произнесла, обращаясь к моей матушке:
— Пусть Госпожа Ли сама воткнет ее мне в волосы.
Подобное считалось дерзким нарушением субординации, и матушка даже опешила.
Но принцесса проявила такую непреклонность, что матушка, нервно дрожащими руками, все же закрепила шпильку у нее в прическе. По пути она даже зацепила прядь волос принцессы, и мы с матушкой разом втянули носом воздух, смертельно испугавшись ее гнева.
Однако принцесса стерпела всё. Она произнесла:
— Прошу Госпожу Ли помолиться о моем счастье.
Матушка на секунду замерла, и в ее глазах вспыхнули безграничная жалость и нежность. Слегка коснувшись волос принцессы, она промолвила:
— Дабы принцесса прожила жизнь в мире и благополучии, была счастлива и здорова.
Как же отчаянно матушка выказывала ей предпочтение! Мне досталось лишь простое пожелание мира и благополучия.
Затем принцесса обернулась ко мне. В моей руке все еще сжималась вторая деревянная шпилька, вырезанная матушкой.
Принцесса указала пальцем на шпильку, затем на свою прическу и бросила фразу с двойным смыслом:
— Фань Пин, мира и благополучия.
Но я уже был мертв. Никакого мира мне не досталось, да и нынешнее мое положение трудно было назвать благополучным.
Впрочем, еще менее благополучным казалось то, что при таких обстоятельствах я вновь встретил принцессу. Нет, Великую принцессу Цзиньян.
Она появилась в сопровождении служанок и евнухов: высокая прическа, нефритовая шпилька, белые одежды с широкими рукавами, юбка оттенка морской зари, шелковый пояс с нефритовыми подвесками. Она холодно шествовала сквозь толпу, словно розовая слива, что отчаянно тянется вверх под зимним снегом. Не ослепительно-алая, словно киноварь, и не блеклая серо-белая — она лишь легко стряхнула скопившийся снег с моего сердца, заставив трепетать каждую струну души.
У меня едва не перехватило дыхание. В ту ночь под холодным мрачным месяцем она не казалась столь недосягаемой; ныне же она сияла, словно драгоценные яшмы Хэ и Суй, напрочь отбивая любые дерзкие помыслы.
Тинлань преподнесла принцессе ларец с шпилькой из павловнии. К моему изумлению, внутри лежала не только моя заколка, но и заколка принцессы — они покоились рядом, словно говоря мне: гляди-ка, это пара.
Какая же нелепая, глубокая драма чувств. Неужели принцесса не устала играть эту роль до сего дня?
Принцесса извлекла деревянную шпильку, легонько погладила ее пальцами, а затем посмотрела на меня. На миг мне захотелось отвести взгляд, но тут же мелькнула мысль: Фань Пин давно мертв, а перед ней на коленях стоит Чжан Пин'эр, которой не удалось утопиться в колодце.
Управляющий У, видимо, опасаясь, что я оскорблю принцессу, велел слугам пригнуть мою голову к земле, и я перестал на нее смотреть. В ушах стоял голос управляющего У, который молил принцессу о прощении, уверяя, что, знай он о моей нечистоплотности на руку, ни за что не проявил бы мягкосердечия и не оставил в усадьбе.
Принцесса ничего не ответила. Лишь мгновение спустя Тинлань огласила приговор:
— Сначала дать двадцать палок, заставить поставить отпечаток пальца, а затем передать властям для наказания по закону.
Тут же Тинлань велела мне поднять голову и спросила:
— Есть ли тебе что сказать в свое оправдание?
Должно быть, она узнала меня. Быть может, вспомнив мой жалкий вид в тот день, она решила дать мне шанс объясниться.
Однако неведомо по какой причине я отверг ее доброту. Я молчал, в очередной раз добровольно отказавшись от возможности оправдаться перед принцессой.
Из-за моего молчания управляющий У изобразил глубокую скорбь, но все же приказал уложить меня на скамью для наказаний. Удары палок сыпались от спины до самых бедер; от нестерпимой боли казалось, что внутренности рвутся наружу через рот. После шестого удара меня уже заливал холодный пот, а во рту скапливалась слюна, которую я не мог сглотнуть.
Боль эта до боли напоминала ту, что я испытал, когда покончил с собой. Разница была лишь в том, что на сей раз за моим наказанием наблюдала принцесса.
Ха.
Глава 6. Частная тюрьма
После одиннадцатого удара я, кажется, потерял сознание, но меня тут же окатили ледяной водой. Принцессы и след простыл — у моего изголовья горько рыдала лишь Таотао.
Я немного пожалел о содеянном. Не стоило вести себя подобным образом и тем более — заимствовать чужое тело для возвращения души. Быть может, тогда телу Чжан Пин'эр не пришлось бы перенести столь страшные муки, а ее близкие не проливали бы столько слёз.
Вскоре двадцать ударов подошли к концу. Управляющий У поднес ко мне признание и приказал слугам схватить меня за руку, чтобы поставить отпечаток.
В памяти мгновенно всплыли дни в Небесной тюрьме, где точно так же выбивали показания пытками. Во мне всколыхнулась прежняя гордость, и я изо всех сил сжал кулак, наотрез отказываясь прикладывать палец.
Управляющий У тяжело вздохнул:
— Раз не хочешь ставить отпечаток, к чему было сразу признаваться? Прекрасно зная, как болезненно Великая госпожа воспринимает всё, что связано с покойным зятем Фанем, зачем ты полезла на рожон, загнав себя в ловушку?
Из-за злости, гнева, обиды и... нежелания склонять голову перед принцессой.
Я уважал принцессу, но лишь в ее отсутствие осмеливался демонстрировать свое никчемное достоинство.
Управляющий У снова вздохнул, пытаясь меня вразумить:
— Чжан Пин'эр, твое сопротивление бесполезно. То, что решает Великая госпожа, никогда не переигрывают.
Он знаком велел слугам прижать меня к полу, лишая любой опоры, а затем приказал разгибать мои пальцы один за другим. Когда они уже занесли мою руку для отпечатка, неподалеку раздался резкий окрик:
— Остановитесь!
Это вернулась Тинлань. Все вокруг пораженно замерли.
Управляющий У поспешно велел прекратить экзекуцию и обратился к ней:
— Что означает этот приказ, Тинлань-нянцзы?
Лицо Тинлань порозовело — судя по всему, она бежала сюда в спешке и тяжело дышала. Она произнесла:
— Госпожа велела: не нужно ни ставить отпечаток, ни высылать ее из поместье. Закройте ее на семь дней, и пусть это послужит наказанием.
Таотао торопливо оттолкнула окружающих, бросилась ко мне и закричала:
— Пин'эр, Пин'эр! Скорее благодари Великую госпожу!
http://bllate.org/book/33278/4086434
Готово:
