Ночь казалась бесконечной. Не удержавшись, я тоже обняла себя за плечи, подражая позе Принцессы. Холод пробирал до костей, я неожиданно вздрогнула, погрузившись с головой в воспоминания, из которых не могла вырваться.
Опомнившись, я увидела, что небо уже посерело, на траве выступила роса, предвещая рассвет.
Если я не вернусь сейчас, меня наверняка кто-нибудь хватится. Я торопливо, на цыпочках, сняла с Принцессы верхнюю одежду, накинула на себя и уже собралась уходить, как вдруг почувствовала, что кто-то тянет меня за подол.
Испугавшись, я оглянулась и увидела, что Принцесса по-прежнему лежит с закрытыми глазами и ровно дышит, вот только во сне она прижала рукой край моего платья. Слегка выдохнув, я осторожно высвободила ткань.
Добравшись на цыпочках до порога, я услышала чей-то невнятный шепот:
— Фань Пин...
Сердце внезапно болезненно сжалось, в носу защемило, словно простуда вернулась с новой силой. Больше не смея задерживаться, я украдкой обошла служанок и побежала обратно в свое помещение во внешнем дворе, чтобы немного отдохнуть.
На следующий день, услышав сплетни служанок во внешнем дворе, я узнала, что Принцесса перепила в загородном доме зятя императора. Весть об этом разнеслась по всей столице, и служанки, обсуждая глубокую преданность Великой принцессы, невольно смахивали слезы.
Я молча занималась своими делами, не смея ввязываться в разговор, боясь хоть в чём-то выдать себя.
Подметая один из тихих двориков, я заметила идущую навстречу служанку. Она прижимала к груди какие-то вещи, а ее глаза были красными и опухшими, словно она только что плакала.
Подозревая неладное, я бросила взгляд под раскидистую иву — её ствола едва ли хватило бы вдвоем обхватить руками — и заметила на земле пепел и остатки несгоревших погребальных денег. Только тогда я вспомнила, что Цинмин уже прошел, и та девушка, должно быть, поминала родственников.
В больших домах слугам полагалось испрашивать разрешение на каждый выход за ворота, а уж одобрял отпуска главный управляющий по кадрам. Что же до тех, кто родился в этом поместье или подписал контракт о продаже в рабство, получить отгул было невероятно трудно — всё делалось ради того, чтобы они не сбежали.
Подумав о своем нынешнем положении, я поняла, что если попрошу отгул, чтобы помянуть матушку, мне наверняка откажут.
Выметав пепел, я отыскала Таотао и спросила, действительно ли под той ивой служанки внешнего двора поминают своих усопших близких.
Таотао испуганно зашикала на меня:
— Пин-эр, зачем ты об этом спрашиваешь? Великая госпожа терпеть не может, когда в поместье кто-то устраивает поминки. Если Великая госпожа найдет эти бумажные деньги и свечи, нас всех накажут!
Я на мгновение растерялась. Та Великая принцесса, о которой говорила Таотао, сильно отличалась от той Принцессы, что жила в моих воспоминаниях.
Хотя Принцесса воспитывалась у Императрицы и происходила из знатного рода, в императорском дворе она не пользовалась любовью и часто подвергалась отчуждению, а потому к слугам всегда относилась весьма снисходительно.
Но теперь я уже во второй раз слышала от Таотао о том, что Принцесса способна наказать служанку за столь пустячное дело.
Времена меняются, и разве могут люди оставаться прежними?
Опустив взгляд, я горько усмехнулась, пряча охватившую меня тоску:
— Хоть Цинмин уже прошел, из-за неприятностей с отцом и старшим братом я так и не успела помянуть матушку. Увидев только что, как кто-то совершает обряд, я тоже захотела сжечь для нее немного бумажных денег, чтобы утешить ее душу на небесах.
И вдобавок — помолиться, чтобы она помогла мне отыскать закладную и спрятанные деньги.
Таотао ахнула и сочувственно посмотрела на меня. Она тут же побежала искать для меня ритуальную бумагу и свечи, а заодно спросила, не нужно ли мне составить компанию. Я едва отбилась от ее неожиданного гостеприимства, сославшись на то, что у меня есть личные дела и я хочу пообщаться с матушкой с глазу на глаз.
Таотао больше не приставала, лишь попросила меня после завершения ритуала всё за собой убрать.
Я охотно со всем согласилась, взяла предложенные бумажные деньги со свечами и направилась к большой иве. К счастью, этот тихий уголок был скрыт от посторонних глаз, и никто туда не заглядывал.
Я зажгла свечи и стала лист за листом сжигать ритуальные деньги для матушки.
Странно: еще минуту назад у меня было столько слов, которые хотелось ей сказать, но сейчас я не могла выдавить из себя ни звука.
Моя матушка была женщиной умной и проницательной. Она была на восемь лет старше моего отца — родители купили ее в семью в качестве малолетней невесты-воспитанницы, так что она знала его еще со времен, когда он ходил с мальчишескими хвостиками на голове.
Стоило отцу немного подрасти, как он тут же сошелся с ней, и у них родился мальчик. Не прошло и трех месяцев, как ребенок умер, следом скончались мои дедушка с бабушкой. Матушка же, заменяя мне и отца, и мать, отправила моего отца в столицу на императорские экзамены.
По словам матушки, тогда она носила меня уже пятый месяц. Она считала меня благословением небес, посланным ей в награду, и как бы тяжело ей ни приходилось, по каждому празднику она старалась раздобыть для меня куриного бульона или сладкой водички.
Боюсь, именно тогда она и избаловала меня, приучив к тому, что в мире не существует ничего вкуснее куриного бульона и сладкой воды.
На двадцатый год правления Чэнъань матушка скончалась. В тот период я была донельзя подавлена и не желала никого видеть. Я целыми днями отсиживалась в общежитии Гоцзыцзяня, а во время декадных выходных лишь просила какого-нибудь слугу принести мне в отель чистую одежду, чтобы переодеться и вымыться.
Тогда у меня не было сил ни разгадывать капризы Принцессы, ни слушать чьи бы то ни было разговоры. Я лишь целыми днями слушала, как монотонное чтение книг влетает в одно ухо и вылетает из другого. Сослуживцы советовали мне взять отгул и развеяться, не изнурять себя понапрасну, но мне казалось, что это вовсе не изнурение — всё это вместе взятое не стоило и десятой доли того, что перенесла моя матушка.
Месяца три спустя я в очередной раз отправился на выходной в отель. Глухой ночью я всё еще не мог уснуть, как вдруг услышал тяжелые шаги — кто-то остановился перед моей дверью.
Следом дверь со всего маху распахнулась от удара ноги, и я увидел Вэйжуй, которая была куда крупнее и выше иного мужчины. Она ворвалась внутрь и, прежде чем я успел оправиться от испуга, схватила меня за шиворот, словно цыпленка, встряхнула и заставила сесть прямо.
Я в тревоге сидел на краю постели. Следом за ней в комнату вошла Принцесса. Лицо ее, как всегда, было холодным, но во взгляде, брошенном на меня, читалось еще большее презрение и недовольство.
Сложив руки на животе, словно чиновник Далисы, явившийся с допросом и обвинениями, она с холодным безразличием окинула меня взглядом с ног до головы и произнесла:
— Фань Пин, она уже умерла.
Как можно быть настолько жестокой, чтобы сыпать соль на чужие раны?!
Я едва не вскочил от гнева, но Вэйжуй тут же грубо вдавила меня обратно, лишив возможности пошевелиться.
Принцесса нахмурилась:
— Фань Пин, ты на меня злишься?
Мне безумно хотелось ответить утвердительно: да, я злюсь на Принцессу! Злюсь за то, что она не понимает меня, за то, что не помнит всего доброго, что моя матушка для нее сделала, и так равнодушна к ее смерти. Злюсь на самого себя за то, что из-за своей одержимости Принцессой я упустил момент, когда мать так сильно тревожилась и тяжело болела.
Но разве мог я винить Принцессу? С самого начала, когда я, переодевшись мужчиной, по ошибке стала невестой Принцессы, матушка постоянно жила в страхе. Она боялась, что мой обман вскроется и меня казнят за преступление, и половина ее болезней происходила именно от моей слабости и никчемности.
— Нет, — я опустил глаза, подавляя поднимавшуюся внутри бурю чувств, снова поднял голову и посмотрел на Принцессу. — Я просто устал, Принцесса.
На мгновение в глазах Принцессы мелькнуло ясное понимание, не похожее на мимолетное отражение далеких звезд, но оно тут же растворилось.
Она произнесла:
— Фань Пин, не сердись на меня.
Это был приказной тон. Я действительно не понимал, кем именно Принцесса меня считает. Разговаривая с другими, она всегда соблюдала все правила приличия, не допуская ни единой ошибки, и лишь со мной использовала исключительно повелительный тон либо холодное презрение.
Матушка часто повторяла, что я задолжала Принцессе, и я во всем с этим соглашался. Но за эти тысячи дней и ночей меня не покидал вопрос: почему Принцесса не может сказать мне хотя бы пару добрых слов?
— Если я не нравлюсь Принцессе, я не виню ее, — тогда я все же не удержался и сквозь слезы высказал Принцессе всю свою обиду. — Но, Принцесса, единственный дорогой мне человек на этом свете — моя матушка. Она умерла, и мое сердце разрывается на куски, мне хочется последовать за ней. Пусть я противен Принцессе, неужели хотя бы этой ночью она не может перестать смотреть на меня с холодным презрением, не может перестать меня игнорировать... так сильно меня ненавидеть?
Я ведь вовсе не собирался плакать. В конце концов, в глазах окружающих я по-прежнему оставался мужчиной, и что это за зрелище — рыдать вот так?
Но сдержаться оказалось выше моих сил. Я поднял рукав и яростно стер слезы с глаз и щек, хотя от трения кожа на лице горела огнем, а выплакать всю боль было невозможно.
За всю свою жизнь я еще никогда не испытывал такого горького унижения и тоски, да еще и перед самой Принцессой, поэтому мне оставалось лишь отвернуться и закрыть лицо руками. Наверное, в тот момент я плакал уродливее, чем кто-либо на свете.
Долгое время спустя, когда я наконец выплакал всю накопившуюся за эти три месяца тяжесть и тоску, так что в глазах не осталось больше ни единой слезинки, Принцесса тихо произнесла:
— Фань Пин, ты мне не противен.
Я замер на месте, резко обернувшись к ней, но перед глазами всё расплывалось — из-за слез я едва ли что-то видел, а потому совершенно не запомнил, какое выражение было тогда на лице у Принцессы.
Я помнил лишь ее слова:
— Когда твоя матушка умерла, мне было очень тяжело, Фань Пин. Она мне очень нравилась, и ты... ты мне тоже не противен.
В ту секунду слова Принцессы привели меня в дикий восторг, но позже, вспоминая их во влажной и мрачной темноте Небесной тюрьмы, я думал лишь о том, что она, пожалуй, просто решила подыграть мне, чтобы использовать в своих целях.
Всё это были лишь пустые слова, которым нельзя верить.
Апчхи!
От налетевшего порыва холодного ветра я не удержался и чихнул.
Эх, простуда только прошла, а я, похоже, снова заболел.
Внезапно вспомнив о чем-то, я до конца сжег бумажные деньги, попрощался с матушкой и попросил ее защитить меня, а затем спрятал оставшиеся свечи и бумагу в шкафчик в своей комнате и поспешно побежал на кухню.
Сейчас уже минул полдень, Принцесса давно пообедала, и на кухне должно быть пусто.
Я разыскал кухарку и попросил ее выделить мне одну курицу, а также немного красных фиников, ягод годжи и имбиря. Сунув ей в руку несколько монеток, я с жалобным видом затянул, что в последнее время хвораю и хочу сварить куриного бульона для поддержания сил, а беспокоить ее не смею — мне нужно лишь ненадолго занять плиту.
Взяв серебро, кухарка не стала чинить препятствий и разрешила мне воспользоваться печью, предназначенной для слуг. Сто раз поблагодарив ее, я вымыл руки, зарезал курицу, нарезал ингредиенты, опустил всё в глиняный горшок и развел огонь.
Кухарка с удивлением посмотрела на меня и заметила:
— А ты ловко управляешься.
Я улыбнулся:
— Я умею готовить только это блюдо, меня матушка научила.
Она кивнула, вытянула шею, принюхалась и смущенно кивнула на горшок:
— Когда твой куриный бульон сварится, сможешь отлить мне мисочку?
Я и сам собирался задобрить ее, поэтому охотно согласился:
— Если не брезгуете, эти две куриные ножки особенно полезны, можете забрать их себе.
Кухарка ухмыльнулась, вытерла грубые руки о передник на поясе и вышла из кухни.
Глядя на языки пламени, пляшущие под печью, я снова предался меланхолии.
Я помнил, как однажды, возвращаясь после занятий из Гоцзыцзяня, я нес в руке курицу. Ее передала мне мать одного небогатого студента по фамилии Чэнь. Она часто слышала от сына, как сильно я помогал ему во время учебы, и потому подстерегла меня у ворот Высшей школы в день декадного отдыха, насильно сунув мне эту птицу в руки.
Сам студент Чэнь тогда тоже был там, но страшно смущался и не смел произнести ни слова, лишь испуганно поглядывая на меня из-за материнской спины.
http://bllate.org/book/33278/4086433
Готово:
