Родственники со стороны Чжан, казалось, хотели возразить, но я тут же истошно завопила и, отчаянно сопротивляясь, бросилась к колоннам у галереи: — Моя жизнь — словно блуждающая по волнам ряска, опереться не на что! Я думала, что наконец-то смогу собственным трудом заработать на три нехитрых приема пищи в день и спокойный ночной сон, но отец с братом, оказывается, думают иначе! Да лучше мне умереть!
Таотао, увидев это, поспешно обхватила меня за талию, удерживая на месте, и едва не заплакала: — Управляющий У, вы только посмотрите на них! Они же просто издеваются над ней! Нельзя позволять им забирать Пин-эр!
Когда этот фарс разыгрался до такой степени, управляющий У, должно быть, уже раскусила мои истинные намерения. Нахмурившись, она произнесла: — Чжан Пин'эр, у тебя нет долговой расписки о продаже в рабство в усадьбе Великой принцессы. Даже если твои родные пришли забрать тебя, усадьба не имеет права насильно удерживать тебя...
— Я желаю продать себя в усадьбу Великой принцессы! — громко выкрикнула я. Уголки глаз от бьющего в них дождя жгло так сильно, что на них и впрямь выступили две слезинки. Протянув руку, я указала на родственников со стороны Чжан: — Уж лучше я до конца дней буду служанкой в усадьбе Великой принцессы, чем позволю им довести меня до смерти!
Родственники со стороны Чжан пришли в ярость и, сделав движение, будто хотят меня схватить, заорали: — В тебе течет моя кровь! Как ты смеешь вот так продавать себя?!
Эти слова звучали до странного знакомо — кажется, где-то я их уже слышала.
Но я приняла это решение не бездумно. Матушка говаривала, что женщинам в этом мире приходится тяжко, а потому следует все тщательно обдумывать и взвешивать, не действуя сгоряча.
Я понимала: даже если удастся отбиться сейчас, нет никакой гарантии, что не появится второй раз, и я не могу вечно разыгрывать подобные сцены с самоистязанием.
Раз уж здесь присутствует управляющий У, если я продам себя прямо сейчас, вырученные деньги, скорее всего, останутся у меня в руках, и у меня еще останется лазейка на будущее — решать, уйти или остаться.
Единственная переменная заключалась в том, захочет ли управляющий У ввязываться в это дело, не приносящее ни заслуг, ни хлопот — ведь за это Великой принцессе награды не попросишь.
Управляющий У хранила молчание. Родственники со стороны Чжан засуетились и наперебой закричали: — Управляющий! Управляющий! В нашем доме всего одна дочка, и до продажи в рабство дело вовсе не доходило, вы не слушайте ее глупости!
Я бросила на них холодный взгляд: — По мне так совместная жизнь с вами — даже рабство станет величайшим благом!
Таотао тотчас поддакнула: — Именно, именно!
Управляющий У тяжело вздохнула и велела стоявшему рядом слуге: — Ступай позови счетовода, пусть составит контракт о продаже в рабство.
Родственники со стороны Чжан перепугались до смерти, а я поспешно опустилась на колено прямо под дождем и поклонилась управляющему У: — Благодарю управляющего У за дарование второй жизни.
Когда принесли контракт, я поставила свою подпись и оттиск пальца — дело было решено окончательно и бесповоротно.
Управляющий У приказала слугам прогнать родственников со стороны Чжан за ворота, а сама посмотрела на меня многозначительным взглядом и произнесла: — Я знаю, что твоя доля горька и несчастлива, а тело и душа изранены. Но в усадьбе Великой принцессы больше всего не любят пустословия и лукавого преследования выгоды. Если в будущем ты станешь говорить одно, а думать другое, тебя непременно изгонят из усадьбы. Запомнила ли ты это?
Я глубоко поклонилась: — Рабыня крепко запечатлела это в сердце, буду помнить вечно и никогда не забуду.
С этого момента я обязана была превратиться в человека без стыда, совести и чувств.
Управляющий У услышала это и улыбнулась, в ее глазах мелькнуло подобие одобрения. Я не успела вникнуть в смысл этого взгляда, как перед глазами у меня потемнело, и под испуганный возглас Таотао я снова окончательно потеряла сознание.
Глава 3. Случайная встреча
Вскоре я превратилась в «знаменитость» среди дворовых служанок, отвечавших за уборку. Вероятно, из-за слишком бурного поведения все решили, что я повредилась расстройством ума и со мной что-то не так, а потому старались держаться от меня подальше.
К счастью, Таотао по-прежнему относилась ко мне... к Чжан Пин'эр со всей прежней теплотой.
Я не знала, как именно она ладила с настоящей Чжан Пин'эр прежде, но из-за ее простодушия мне удалось хитростью — через игру на спор — вытянуть из нее немало полезных сведений:
— Какой нынче год и месяц?
— Третий год Тайхэн, девятый день четвертого месяца.
— Какой девиз правления был три года назад, который по счету год, и кто был предыдущим императором?
— Двадцать третий год Чэнъань, император Му.
— Чей ребенок — нынешний император?
— Покойного наследного принца.
— Что стало с Ци-ваном?
— Ци-ван оклеветал покойного наследного принца в измене, из-за чего тот подвергся опале и конфискации имущества. Но позже Великая принцесса реабилитировала его и спасла единственного ребенка покойного наследного принца. Прошлый император пожаловал мальчику титул наследного внука, а имущество Ци-вана было конфисковано прошлым императором. Год спустя прошлый император скончался, и наследный внук взошел на престол.
— Какие титулы носила Великая принцесса?
— Мм, во времена прошлого императора — Жоуцзя, а нынче — Великая принцесса Цзиньян.
— А что случилось с Министром чинов Фань Цзэминем и его домочадцами?
— Вот этого я не знаю. В столице нет человека с таким именем, а во всех этих министрах и прочих чиновниках я разобраться не могу.
Раз уж она была далека от политики, было глупо ожидать от нее иных ответов. Поразмыслив, я с запинкой задала вопрос, который волновал меня сильнее всего: — А... что стало с тем Фумой принцессы Жоуцзя?
— Фума... покончил с собой в Небесной тюрьме, — ответила Таотао, нахмурилась и с серьезным видом предостерегла меня: — Пин'эр, мы говорим об этом только шепотом, нельзя, чтобы кто-то посторонний услышал, иначе Великая принцесса непременно предаст тебя казни за неуважение.
Я сильно удивилась и спросила: — Почему?
Таотао тихо вздохнула: — Великая принцесса и Фума любили друг друга нежно и преданно, как пара неразлучников. Смерть Фумы до сих пор болью отзывается в сердце Великой принцессы, она тоскует по нему без умолку. Поэтому в усадьбе и построили отдельный загородный дом зятя императора. Говорят, там все устроено точно так же, как при жизни Фумы, и даже все его личные вещи перенесли туда вхлам и без изменений. Туда никому нельзя заходить, кроме как на уборку, только сама Великая принцесса частенько заглядывает туда, чтобы посидеть и вспомнить Фуму.
Нарисованный ею образ любящей Великой принцессы казался мне до крайности чуждым. Я уж точно не дожила до того момента, чтобы принцесса по мне тосковала, да и о какой нежной и преданной любви между нами шла речь.
Теперь, когда она стала всемогущей Великой принцессой Цзиньян, выставление своей глубокой скорби напоказ перед всем миром, скорее всего, преследовало лишь корыстные цели.
Но судя по словам Таотао, раз уж принцесса перевезла все мои пожитки в этот загородный дом, то спрятанная и припрятанная мной в свое время закладная на недвижимость наверняка находится там же.
Долгое проживание в усадьбе Великой принцессы — это крайняя мера, но если у меня на руках окажутся закладная и серебро, мне не придется оставаться здесь и зависеть от милости родственников со стороны Чжан.
— О чем ты задумалась? — Таотао слегка ткнула меня в плечо. — Тебе все еще нездоровится?
Я слабо улыбнулась, покачала головой и спросила: — А ты не знаешь, кто обычно убирается в загородном доме зятя императора?
Таотао задумалась и ответила: — Постоянного затворника за этим делом не закреплено. На самом деле туда вообще никто не хочет ходить.
Я снова удивилась: — Почему?
Таотао сгрустнула лицо: — Великая принцесса сказывала, что при жизни Фума пуще всего любил чистоту, а потому в его доме все должно сиять безупречно, быть чистым как зеркало. Но какой именно степени чистоты нужно достичь, сама Великая принцесса установить не смогла, поэтому за малейшую оплошность людей там постоянно наказывают.
Я приоткрыла рот, потеряв дар речи. Хотя я и впрямь любил чистоту, принцесса никогда раньше об этом не заботилась.
#
В какой-то год, когда я вернулась на середину декадных каникул из Гоцзыцзяня, то обнаружила, что в моей комнате все испачкано грязными следами ног. Я тут же рассердилась, гадая, какой же это слуга или служанка проявили такую вредность.
Я уже собиралась разыскать виновника, чтобы отчитать его, как вдруг эти следы показались мне до боли знакомыми — точно такие же я видел в Павильоне Лючунь.
Тут я вспомнил, как десять дней назад принцесса сажала цветы в саду, перепачкала ноги в грязи и, даже не вымыв их, ввалилась в комнату. Тогда я бросил ей: — Принцесса нынче ступает так, будто под каждым шагом распускаются лотосы.
Надо полагать, она запомнила те слова на десять дней вперед, а потому нарочно истоптала грязными ногами мои кабинет и спальню, чтобы выпустить пар.
Когда я расспросил прислугу, служанки испуганно отводили глаза и все же ответили: — Докладываем Фуме: принцесса изволила приказать никому ничего не убирать, чтобы Фума лично вымыл ее «лотосы».
Делать было нечего — пришлось самому приводить в порядок и кабинет, и спальню. Я так устал, что разогнуться не мог, а Тинлань прибежала звать меня играть с принцессой в го, где я, разумеется, с позором проиграл.
С тех пор стоило ей заскучать или помрачнеть душой, как она непременно норовила притащить грязь из сада Павильона Лючунь в мои покои. Иногда она убегала сразу после этого, а иногда стояла и наблюдала со злорадной гримасой, как я все отмываю.
Тогда она слегка морщила нос, словно не желая признавать поражение: — Фань Пин, ты еще смеешь меня отчитывать?
Мне оставалось лишь упасть перед ней на колени и взмолиться о пощаде: — Не смею, больше не смею!
Не помню, улыбалась ли тогда принцесса. Мне казалось лишь, что она просто играла со мной, проверяя, не терзаюсь ли я до сих пор чувством вины и понимаю ли с полуслова, чтобы ей и дальше было удобно пользоваться мной в свое удовольствие.
#
Узнав от Таотао, что уборка в загородном доме зятя императора не закреплена за кем-то одним, я попросила ее: если она услышит, что кто-то собирается туда на уборку, пусть сообщит мне, а я смогу сходить вместо нее.
Таотао по-прежнему считала, что у меня после болезни мозги набекрень, и принялась усердно махать руками: — Да что ты творишь? Управляющий У с таким трудом вошла в твое положение и специально приказала не отправлять тебя на уборку!
Я наполовину искренне, наполовину лживо ответила: — Мне хочется хоть разок взглянуть на величие Великой принцессы. Раз управляющий У согласилась меня оставить, значит, Великая принцесса безмерно милосердна. Если бы я смогла хотя бы издали бросить на нее взгляд, запечатлеть его в сердце и помолиться богам о ее здравии...
Таотао просияла: — И то верно! Нам, служанкам внешних покоев, и впрямь почти не доводится увидеть Великую принцессу. Пин'эр, как же ты предана душой!
Я натянуто улыбнулась и не удержалась — чуть сильнее сжала в кулак рукав: — Разумеется.
#
Спустя три дня мне представилась возможность отправиться на уборку загородного дома зятя императора. Со мной шли еще восемь служанок.
Я слышала, что принцесса терпеть не может, когда в загородный дом зятя заходят мужчины, а потому отправляла наводить порядок исключительно девушек.
Я, правда, так и не понял, почему мужчинам запрещалось входить в мои собственные покои. Прошло почти четыре года; для меня это разделение выглядело как вчерашний день, однако по рассказам окружающих я уже никак не мог восстановить ни облик принцессы, ни голос, не говоря уже о ее нраве.
Вскоре мы прибыли к загородному дому зятя императора. Каждая травинка, каждое дерево, каждый кирпичик и черепица во дворе выглядели точно так же, как в моей памяти.
Я была служанкой низшего разряда, а потому отвечала лишь за уборку во дворе и не имела права заходить в кабинет и спальню. Как жаль, что все мои закладные были спрятаны именно в кабинете — вместе с моими жалкими свитками с каллиграфией и рисунками они были тихо преданы забвению на несколько лет, и даже мне казалось, что шансов увидеть белый свет у них больше не осталось.
Заметив, что я застыла на месте, одна из служанок слегка толкнула меня: — Хватит зевать, принимайся за уборку!
Я виновато улыбнулась в ответ и, сделав вид, будто говорю невзначай, поинтересовалась: — Человек уже ушел из жизни, почему Великая принцесса до сих пор держит этот загородный дом? Разве это не значит лишний раз ранить душу видом знакомых мест?
Служанка огляделась по сторонам, заметно нервничая, и тихо прошептала: — Я слышала от людей, что Великая принцесса так сильно тоскует по Фуме, что заболела, и все еще верит, будто он вернется, потому и построила этот дом.
Сказав это, она с сожалением покачала головой: — Разве мертвые могут воскреснуть? Великая принцесса тоже безумна в своей страсти.
Я подхватила ее вздох сожаления: — Верно, мертвые не воскреснут. Даже если бы кто-то вернулся путем заимствования трупа для возвращения души, боюсь, Великая принцесса все равно его не узнала бы.
http://bllate.org/book/33278/4086431
Готово:
