Угроза
С того самого момента, как в Лигун взяли всё под контроль, и до возвращения посреди ночи в Императорский дворец, за которым последовало обнародование императорского указ с суровым осуждением клики клана Сяо за семнадцать тяжких преступлений, включая покушение на убийство вдовствующей императрицы правящей династии, узурпацию государственной власти и создание преступных группировок ради личной выгоды, Сяо Чуцяня приговорили к лишению титулов и должности, конфискации имущества и казнью всех родственников до девятого колена, а его приспешников и подчиненных — к различным суровым казням согласно согласованным приговорам. Целых три дня Лин Цию не смыкал глаз: он непрерывно проводил утренние аудиенции, принимал чиновников, издавал указы и вершил суд над людьми. Все придворные чиновники и военные глядели на молодого императора, который раньше казался им добросердечным и мягкотелым, а теперь в одночасье превратился чуть ли не в кровожадного злого духа: стоило ему лишь слегка пошевелить пальцем или бросить один взгляд, как чья-то жизнь мгновенно висела на волоске.
На казнившем поле за пределами Императорского дворца яркая алая кровь еще не успевала высохнуть, как ее заливали новой, а на месте заброшенных могил горамигромоздились тела. Цензоры и штатские чиновники падали на колени у Зала Чжаодэ, со слезами умоляя Лин Цию проявить милосердие и не оставлять за собой в веках дурную славу тирана. Не обращая ни на что внимания, Лин Цию прямо отдал устный приказ: после ста ударов палками изгнать их из Императорского дворца.
Сяо Чуцянь же пока еще не умер. Время его отдельной казни через мучительное расчленение еще не пришло, дом был конфискован, и в то время как сотни членов клана Сяо до девятого колена подлежали обезглавливанию, его везли в тюремной потеге с кандалами на шее, руках и ногах, чтобы на глазах у толпы протащить по улицам и заставить смотреть на казни. По сравнению с тем, чтобы просто снести ему голову и покончить с этим раз и навсегда, молодой император явно желал замучить его до смерти.
Сопровождавший его чиновник грубым голосом передал слова императора:
— Его Величество велел тебе открыть глаза и хорошенько разглядеть: все эти люди погибли из-за тебя, и даже умерев, ты не сможешь искупить этот грех.
В глазах Сяо Чуцяня зияла пустая, оцепенелая пустота. Глядя на то, как на казнившем поле приговоренных со связанными руками толкали на колени, а их заросшие, пепельные лица пугали мертвенной бледностью, он спустя долгое время скривил уголки рта в насмешливой улыбке:
— Передай ему: если он рассчитывал вызвать во мне чувство вины, то просчитался. Я точно так же жду не дождусь, пока они все передохнут, так что мне следовало бы выразить ему благодарность за императорскую милость.
Сопроводивший чиновник совершенно не ожидал такого ответа и, сперва остолбенев, гневно сплюнул:
— И впрямь безумец!
Зал Чжаодэ.
Услышав доклад стоявшего на колени чиновника, Лин Цию невольно сжал пальцами кисть, а ненависть в его глазах стала еще глубже:
— Он и впрямь так сказал?
— Верно, так и сказал. Более того… мятежник Сяо заявил, что желает видеть Ваше Величество, ибо у него есть слова, которые он должен сказать вам лично.
— Я не стану с ним видеться, — холодно ответил Лин Цию. — О деле мне доложили, можешь идти.
Когда чиновник удалился, Лин Цию бросил взгляд на Сяо Чоуэр, который помогал ему растирать тушь, и спросил:
— Когда я прежде велел тебе разузнать о прошлом этого мятежника, ты, кажется, ни словом не обмолвился о том, что он не в ладах со своей семьей?
— Этот раб ничтожен, — Сяо Чоуэр опустил голову и тихо взмолился о помиловании. — Этот раб лишь выведал, что его забрали из родных мест в Цзяндуне в столицу только после того, как ему исполнилось двенадцать, а с шестнадцати лет он отбыл на службу к северным заставам. О том же, что было прежде, разузнать и впрямь не удалось.
Лин Цию слегка прищурился, размышляя мгновение, а затем велел позвать чиновника и отдал приказ:
— Отправляйся в Цзяндун и разузнай, чем Сяо Чуцянь занимался там до двенадцатилетнего возраста.
Порученный чиновник, услышав это, внутренне изумился: человека собираются предать мучительной казни через расчленение, так какая разница, чем он занимался раньше?
— В Цзяндун… Ваше Величество, ведь Цзяндун — это удельное владение князя Сюань… — с трепетом напомнил опустивший голову чиновник.
Лин Цию легко усмехнулся и беззаботно произнес:
— Ну и что с того, что князь Сюань? Под небесами нет земли, что не принадлежала бы царю. Разве владение князя Сюань — не часть земель нашей династии Дашэн? Неужто я даже людей туда послать не могу?
— …Ваш слуга повинуется указу. — Получив приказ, чиновник отступил.
— Ваше Величество, раз уж вы издали указ и назначили день его казни через расчленение, к чему теперь интересоваться тем, чем он занимался в прошлом? — не удержался от вопроса Сяо Чоуэр, который хоть и не смел перечить другим, всегда оставался доверенным евнухом Лин Цию.
Лин Цию покачал головой и ничего не ответил. Слова Сяо Чуцяня явно высмеивали его, и пока он не докопается до сути, ему не будет покоя.
Глубокой ночью Лин Цию проснулся от кошмара, резко сел на постели, весь в холодном поту. Во сне он снова вернулся в тот темный, мрачный подвал, где не было ни луча света, куда его запер Сяо Чуцянь. Целых сорок семь дней тьма и отчаяние едва не сводили его с ума. Когда дверь подвала снова отворилась, его встретили лишь императорский указ о даровании смерти, трехметровый отрезок белого шелка и кувшин с ядом.
Даже когда он не желал об этом думать, эти раз за разом повторяющиеся во сне события никак не удавалось вытравить из памяти. Каждые содрогания вновь и вновь напоминали ему: он не имеет права колебаться или проявлять мягкосердечие, он обязан взойти на вершину и отомстить всем до единого, только так он сможет вырваться из этого кошмара.
Сяо Чоуэр, дежуривший у его изголовья, встревоженный шумом, поспешно ворвался внутрь. Увидев его смертельно бледное лицо и залитый потом лоб, он испуганно спросил:
— Ваше Величество, что с вами? Вам нездоровится? Живот…
— Замолчи!
Живот! Именно этот отродье в его чреве ежесекундно насмехалось над всеми перенесенными им унижениями и позором!
Сяо Чоуэр от страха тут же рухнул на колени, а его голос сорвался на плач:
— Умоляю Ваше Величество о гневе не гневаться, этот раб сболтнул лишнего, этот раб заслуживает смерти… Но раз вам нездоровится, позвольте рабу позвать императорского лекаря осмотреть вас…
— Убирайся прочь.
— Но…
— Вон!
Сяо Чоуэр с жалобными стонами был вынужден отступить. Лин Цию яростно заколотил кулаками по собственному животу, лицо его почти исказилось от судороги. Он ненавидел ублюдка в своем чреве до глубины души, но в то же время не имел ни малейшей возможности избавиться от него. В конце концов, обессилев, он рухнул обратно, закрыл глаза, и больше от него не было ни звука.
Чиновник, отправленный с поручением в Цзяндун, вернулся не прошло и полмесяца. Принесенные им вести поистине намного превзошли ожидания Лин Цию: Сяо Чуцянь вовсе не был старшим законным внуком клана Сяо, как все полагали со стороны. Его родная мать на самом деле оказалась презрной девкой из борделя, и клан Сяо изначально даже думать не желал о том, чтобы признавать этого ублюдка. Он влачил жалкое существование вместе с матерью в публичном доме до семи лет, пока вновь не объявился его отец — тот самый, что вскоре после его рождения пошел на повышение и перебрался из Цзяндуна на чиновничью службу в столицу благодаря протекции наложницы Сяо. Мать Сяо Чуцяня заклеймили лисицей, соблазнившей господина и опозорившей имя клана Сяо, и законная хозяйка клана забила ее до смерти прямо на глазах у мальчика. Никто не стал бы добиваться справедливости ради какой-то блудницы. Сяо Чуцяню негде было искать защиты, а после смерти матери его выгнали из борделя, и с тех пор он мог лишь просить милостыню на улице. Спустя пять лет члены клана Сяо вдруг снова неожиданно появились со словами, что хотят забрать его в столицу, чтобы внести его имя в родовые списки.
— Клан Сяо признал его лишь потому, что во время одной из охот в сопровождении покойного императора его отец упал с лошади и повредил нижнюю часть тела, лишившись мужской силы. В клане Сяо мужчины на протяжении нескольких поколений были единственными сыновьями, и волей-неволей им пришлось вернуть его и записать на имя законной мачехи. Впрочем, как докладывал ваш слуга, мачеха втайне относилась к нему скверно и неоднократно подвергала издевательствам. Позднее, улучив момент и заслужив милость покойного императора, он добился отправки на северные заставы и наконец вырвался из пучины страданий. В дальнейшем он продвигался всё выше и выше, и члены клана Сяо уже не смели с ним обращаться как прежде, напротив — были вынуждены полагаться на него. Однако на словах они стелились перед ним в угодничестве, а за глаза по большей части все равно презирали его низкое происхождение.
Выслушав доклад чиновника, Лин Цию слегка нахмурил брови. Если дело обстояло так, то теперь легко объяснялось, почему тогда, когда он сам заговорил о поднятии мятежа с целью захвата власти и даже об убийстве наложницы Сяо, Сяо Чуцянь не выказал особого удивления. Подумав об этом, Лин Цию презрительно усмехнулся: выходит, в конце концов он, сам того не ведая, помог этому человеку отомстить за смерть матери?
Не бывать этому!
Прибежал смотритель смертной тюрьмы, где содержался Сяо Чуцянь, с тревожным докладом: Сяо Чуцянь объявил в темнице голодовку и даже бьется головой о стены, заявляя, что если император не соизволит его принять, он покончит с собой до назначенного дня казни, лишив Ваше Величество возможности отомстить.
В холодных глазах Лин Цию мелькнула суровость. Сяо Чуцянь прекрасно знал, что без личного созерцания его мучительной казни Лин Цию не сможет выпустить накопившуюся злобу, и потому пользовался подобным предлогом для шантажа.
— Сяо Чоуэр, — сквозь зубы процедил Лин Цию. — Ступай и допроси его как следует: что именно он хочет мне сказать!
Посланный с этим поручением Сяо Чоуэр вернулся довольно быстро. Отослав всех по приказу Лин Цию, он с крайне озабоченным выражением лица доложил:
— Он сказал… пусть Ваше Величество сохранит ему жизнь, в будущем он еще сможет в кое-чем вам пригодиться.
— Зачем мне сдался такой калека?
После приема того зелья, даже если ему удастся выжить, у него не останется сил даже на то, чтобы поднять меч или копье. Для такого воина, как Сяо Чуцянь, это равносильно превращению в калеку. К тому же Лин Цию сейчас жаждал лишь одного — предать его медленной мучительной смерти и четвертовать.
— Он говорит… — замявшись, произнес Сяо Чоуэр. — Если Ваше Величество не сможете прибрать к рукам печать, находящуюся в руках дяди императора, она рано или поздно станет великим бедствием. Только он один сможет вам помочь.
— Мне это не нужно.
Произнеся это, Лин Цию взглянул на него еще более холодно, его зрачки слегка сузились, выказывая задумчивость.
Сяо Чоуэр продолжил на свой страх и риск:
— Он также велел передать, чтобы вы ради былой трехлетней привязанности проявили к нему снисхождение. Если же Ваше Величество откажетесь и будете непреклонны в решении предать его казни, то как только он умрет, кое-кто выставит напоказ всему миру правду о том, как вы поднимали мятеж, убили отца и истребили братьев. И вдобавок… и вдобавок откроются тайны вашего тела…
Привязанность? Какая между ними могла быть хотя бы искра привязанности?
Глядя на потемневший пуще прежнего взгляд Лин Цию, Сяо Чоуэр прикусил язык и не смел больше произнести ни слова.
Добрую половину дня Лин Цию сдерживал бушующие в груди волны ярости, прежде чем вымолвить:
— Передай распоряжение: бросить его в подземную темницу дворца и держать под строжайшей стражей.
Даже если Сяо Чуцянь, вполне возможно, бросил это лишь попусту и заранее ничего не подготовил, Лин Цию не смел рисковать. Не говоря уже о цареубийстве и братоубийстве, огласка столь невыразимой тайны его тела — особенно если станет известно, что он, будучи Сыном Неба, торговал своей красотой, покорялся чужой воле и даже понес во чреве плод греха — превратит его в глазах людей в демона-оборотня, обрекая на неминуемую и окончательную гибель. Чего бы это ни стоило, он не мог допустить подобного.
http://bllate.org/book/33266/4084618
Готово:
