Она тихо вздохнула про себя. Если бы не повстречала императора, наследный принц Южного княжества и вправду показался бы выдающимся юношей — мало кто из молодых людей умеет так держать себя в руках.
Однако жизненный опыт подделать невозможно. Как может простой наследный принц понять ту тревогу, что терзала наследного принца Восточного дворца, или то давление, которое испытывает император, управляя всей Поднебесной? Максимум, что приходится переживать юному князю, — это чуть больше усталости, чем обычному повесе, но ведь он всего лишь мелкий князёк.
Возможно, выбор Е Гу Чэна уже тогда, при первой встрече с императором, был ошибкой. По крайней мере, Цинхань признавала: всё это выглядело нелепо.
Наследный принц Южного княжества уже вступил в прямое противостояние с императором и занял выгодную позицию. Если бы он убил государя и занял его место, никто бы не осмелился сказать: «Государь, вы сегодня какой-то странный». Кто посмеет?
Цинхань же была здесь лишь для того, чтобы отыграть сюжет, и потому ей было совершенно всё равно. Власть её не интересовала ни капли. Кто станет изводить себя, если можно спокойно выращивать цветы и разводить травы? Кто захочет быть императором, вынужденным бесконечно спорить с министрами из-за каждого указа и при этом опасаться даже самых близких людей? Жизнь в таких условиях — сплошное мучение. Похоже, император — самая опасная профессия на свете.
Наконец юный князь вдоволь наигрался в императорское величие, а Ван Ань с энтузиазмом продемонстрировал всю свою сообразительность перед государем.
И тогда император призвал своих верных телохранителей — тех, кто никогда его не предаст.
Цинхань поняла: настал её черёд. Она уже ощутила в себе ту несокрушимую гордость, что даёт «Божественный Меч», способный победить всё. Одним ударом она превратила четырёх телохранителей императора в трупы.
Император оказался в безвыходном положении, но лицо его оставалось невозмутимым.
— Е Гу Чэн? — спросил он спокойно.
Цинхань кивнула. Она начала уважать этого императора за его хладнокровие.
— «Небесный Летящий Меч», один удар — и рассеяны семь звёзд. Действительно прекрасное фехтовальное искусство, — сказал император.
— Оно и вправду прекрасно, — признала Цинхань.
— Ты прекрасна, как цветок, — зачем же встала на путь измены? — спросил император.
На лице Цинхань мелькнуло странное выражение. Она пошевелила губами и вдруг произнесла:
— Знаешь, одно лишь слово «прекрасна» уже навсегда связало тебя с Е Гу Чэном.
Император замер. Наследный принц и Ван Ань остолбенели.
— Ты… не Е Гу Чэн? — нахмурился император.
Цинхань кивнула.
— Можно сказать, что нет. Но можно сказать и да. Однако одно неизменно: я пришла, чтобы убить тебя.
— Если ты не хочешь меня убивать, зачем же настаиваешь на этом? — спросил император.
Цинхань горько усмехнулась:
— Даже будучи повелителем Поднебесной, ты не в силах изменить многое.
Император покачал головой с горькой улыбкой:
— Слишком уж много того, что не подвластно мне.
— Поэтому и я не могу изменить того, что должна убить тебя, — сказала Цинхань.
Наследный принц и Ван Ань в это время осторожно отступили на несколько шагов: перед ними стоял уже совершенно чужой человек, которого они не узнавали в образе Е Гу Чэна.
Но раз уж и этот человек всё равно собирался убить императора, их цели совпадали. Они решили пока наблюдать со стороны.
Император заметил их движение и тоже растерялся.
— Есть ли у нас с тобой личная вражда? — спросил он.
— Нет. Между нами нет ни обид, ни связей, — ответила Цинхань.
— Тогда почему ты не наносишь удар? — удивился император.
— Потому что ещё не время, — сказала она.
— Ты кого-то ждёшь? — спросил император.
Цинхань удивлённо посмотрела на него:
— Ты, кажется, всё видишь насквозь.
— Если бы я не умел читать мысли своих подданных, как мог бы править государством? — улыбнулся император.
— Удивительно, что ты всё ещё можешь улыбаться в такой момент, — сказала Цинхань.
— Пока человек может улыбаться, ему стоит чаще это делать, — ответил император.
— Ты действительно интересный император, — кивнула Цинхань и вдруг спросила: — Сколько раз в жизни ты оказывался на волосок от смерти?
— Два или три раза, — ответил император.
— И после этого ты всё ещё можешь доверять окружающим? — покачала головой Цинхань.
Император не ответил. Императору трудно доверять кому-либо.
— Странно, — усмехнулась Цинхань, — оказывается, император обладает силой отгонять нечисть. Я ведь не должна была говорить с тобой обо всём этом.
Она замолчала. В осеннем ветру плыл аромат османтуса, но в этом благоухании чувствовалась ледяная решимость убить. Ветер врывался в окно, лунный свет проникал внутрь — и ветер, и луна были одинаково холодны. Цинхань снова превратилась в ледяного Е Гу Чэна.
— Тот, кого ты ждёшь, уже пришёл? — тихо спросил император.
Цинхань холодно кивнула. Её глаза стали острыми, как звёзды зимней ночи, а меч — ещё холоднее. Меч уже вылетел вперёд, его ослепительное сияние на мгновение озарило невозмутимое лицо императора. Кровь вот-вот брызнет.
Но в этот самый миг кто-то влетел в окно.
Его движения были быстрее ветра и легче лунного света, но в Поднебесной он весил тяжелее Тайшаня.
Только он мог остановить выпад Е Гу Чэна.
— Лу Сяо Фэн, — холодно сказала Цинхань, — ты наконец-то пришёл.
Лу Сяо Фэн горько усмехнулся:
— Я так и не мог предположить, что за всем этим стоит сам повелитель Облачного Города, Е Гу Чэн.
— Когда ты хоть раз угадывал настоящего злодея? — насмешливо возразила Цинхань. — Ты видишь лишь те улики, что тебе оставляют специально. Честно говоря, я не вижу в тебе ничего особо умного.
Лу Сяо Фэн лишь продолжал горько улыбаться. Перед тем, кто знает всё, остаётся только молча улыбаться.
Цинхань вылетела в окно. Она снова стала Е Гу Чэном. Е Гу Чэн всегда любил скорость: на море, в Облачном Городе, в ясные лунные ночи он любил один мчаться сквозь ветер, паря под луной.
Её скорость превосходила ветер и лунный свет, но всё же она услышала вздох императора:
— Кажется, я начинаю понимать его мотивы.
Цинхань уже увидела Сы Мэнь Чуйсюэ. От него исходила неописуемая энергия меча — словно невидимая гора надвигалась на неё.
В её сердце вдруг вспыхнула радость встречи с достойным противником. Её собственный меч задрожал в ответ, и она даже услышала его тихий звон.
Но Цинхань уже не была Е Гу Чэном. Как бы умна она ни была, нельзя было подделать его душевное состояние — оно рождалось из многолетней любви к мечу и бесконечных лет упорных тренировок.
Поэтому она просто очистила разум. И вдруг почувствовала живую душу — это был Е Гу Чэн. Он вернулся. А Цинхань с улыбкой погрузила своё сознание в глубины подсознания.
Диалог и поединок двух мечников — не для неё. Она могла подменять Е Гу Чэна в любое время, кроме этого.
Но в тот самый миг в её сознании прозвучал невероятный голос:
— Поздравляю! Ты получила шанс для продвижения.
Когда она попыталась вникнуть в смысл этих слов, голос исчез, будто его и не было.
Однако Цинхань уже смутно поняла кое-что. Возможно, шанс всё же есть. Она может выбраться из этой жестокой ловушки.
Когда Цинхань пришла в себя, в её груди торчал меч. Эту боль она испытывала уже во второй раз. Это была боль сердца. Пронзение груди насквозь — самый милосердный способ умереть.
Падая, она увидела Хуа Маньлоу.
— Я думал, ты внезапно исчезла, — услышала она его слова, прежде чем сознание снова погрузилось во тьму.
На месте происшествия осталась лишь загадка, которую никто не мог разгадать. Лу Сяо Фэн уже ничего не понимал: ведь ещё недавно он был абсолютно уверен, что перед ним — настоящий Е Гу Чэн, и от изумления у него рот раскрылся так широко, что в него можно было засунуть два солёных утинных яйца.
* * *
Цинхань на этот раз проснулась в бегах. За ней гнались пятеро: высокие и низкие, старые и молодые, все верхом на конях, с быстрыми мечами и длинными клинками, глядя на неё так, будто она уже мертва.
Цинхань уже догадалась, кто она теперь. Подумав о судьбе этого тела, она даже горько усмехнуться не смогла.
Она бежала уже больше десяти дней, и её преследователи гнались столько же. Когда они вот-вот должны были настигнуть её, она наконец увидела Лу Сяо Фэна и облегчённо выдохнула.
Раннее появление на этот раз не дало ей никаких преимуществ. Наоборот, она теперь бежала, словно загнанная собака, и устала до предела.
Теперь, если просто следовать за Лу Сяо Фэном и отыгрывать сюжет, она хоть немного передохнёт. Ведь постоянно чувствовать на себе взгляды, полные ненависти, — невыносимо.
Лу Сяо Фэн ел — она ела. Лу Сяо Фэн ехал — она ехала. Лу Сяо Фэн остановился в трактире «Небесное Благословение» и снял номер «Небесный» — она тоже сняла «Небесный», прямо по соседству.
Лу Сяо Фэн давно заметил её, но Цинхань ловила себя на том, что не может отвести от него нежного, томного взгляда. Конечно, это было не её желание. На этот раз ограничения оказались строже прежнего: она не могла подойти к Лу Сяо Фэну, пока сюжет не разрешит.
Но теперь, в этом трактире, она наконец могла открыто приблизиться к нему.
Перед этим она плотно поела и долго принимала горячую ванну — ведь впереди предстояла важная сцена, которую ей придётся разыгрывать. Ранее, пытаясь подойти к Лу Сяо Фэну, она обнаружила, что даже на десятки шагов не может сделать ни одного шага вперёд. Сюжет разрешал лишь следовать за ним — и она могла только следовать.
Что ей оставалось? Если небеса решили изнасиловать её волю, ей не оставалось ничего, кроме как смиренно лечь и принять это.
Цинхань дала мальчику на побегушках крупный вексель — на десятки тысяч лянов. Денег у неё было хоть отбавляй.
Мальчик сразу же засиял и побежал устраивать ей свидание. Его работа зависела от щедрости постояльцев: без чаевых он едва сводил концы с концами и никогда бы не разбогател. Поэтому, когда перед ним появлялся щедрый гость, готовый отдать сто лянов за пару слов, он согласился бы даже ползать по полу на четвереньках. А тут — всего лишь передать пару фраз.
Скоро мальчик выскочил из комнаты Лу Сяо Фэна и, угодливо улыбаясь, пригласил Цинхань войти.
— Эта госпожа — Динь Сянъи, Динь Сян, — представил он, — а этот — господин Лу. Прошу, познакомьтесь поближе!
С этими словами он тихо выскользнул и прикрыл за собой дверь.
Цинхань теперь была Динь Сянъи — девушкой, нежной, как весенняя вода, сладкой и соблазнительной. Но это не имело к ней никакого отношения. Хотя она и стояла, опустив голову, и смущённо теребила край одежды, слова её звучали вовсе не нежно и не стыдливо:
— Лу Сяо Фэн, это я, — сказала она, и хотя голос её был мягок, как вода, в нём явственно слышались ледяные осколки.
— Чэнь Цинхань! — Лу Сяо Фэн вздохнул с досадой, но в то же время с облегчением. — Зачем ты изображаешь стыдливую красавицу? Я ведь не Хуа Маньлоу.
Цинхань тяжело вздохнула:
— Увы, я не властна над собой.
С этими словами она двумя пальцами легко потянула за пояс.
Пояс развязался. Распахнулась одежда, и перед Лу Сяо Фэном предстала её грудь — белоснежная, как нефрит, с двумя алыми точками.
Лу Сяо Фэн оторопел.
Он никак не ожидал, что её одежда держится лишь на одном поясе, что под ней совсем ничего нет, и уж тем более не ожидал, что Чэнь Цинхань разденется донага прямо перед ним.
Он замер всего на секунду, затем резко отвернулся к стене и закричал:
— Чэнь Цинхань! Я ведь не Хуа Маньлоу!
— Конечно, я знаю, что ты не Хуа Маньлоу, — холодно усмехнулась Цинхань. — Хуа Маньлоу бы и не пришёл.
http://bllate.org/book/3326/367302
Готово:
