Ваша мать слаба здоровьем, ей не под силу пить этот чай, так что впредь по утрам и вечерам можете не приходить с подношением.
С этими словами он с ходу избавил Пэй Руаня от ежедневных утренних и вечерних приветствий.
Его стремление защитить юношу было очевидным и ничем не прикрытым. В то же время он без обиняков, прямо и бесцеремонно дал понять госпоже Хоу, что ни во что её не ставит. Е Чуншань появился внезапно, словно призрак: прислуга даже не успела доложить о его визите, как он уже вошел в зал. Его внезапное появление настолько напугало болтливую женщину, что она побледнела, поспешно вскочила и поклонилась, собираясь уйти.
В зале остались трое.
Госпожа Хоу всё же обладала выдержкой. Подавив гнев и смущение, она натянула приличествующую случаю улыбку:
— Столько лет прошло, а вы, маркиз, всё еще помните, что мне нельзя употреблять в пищу, — это заставляет меня польститься.
Однако ее пальцы, судорожно вцепившиеся в подлокотник кресла, выдавали внутреннее беспокойство. Е Чуншань сейчас был слишком увлечен Пэй Руанем, и госпожа Хоу не желала лишний раз дразнить тигра. Она стиснула зубы и растянула губы в еще более благон Oй и кроткой улыбке:
— Но вы, маркиз, действительно не так поняли. Я не взяла чашку не потому, что хотела проявить неуважение, а потому, что моя сестра как раз спрашивала о том, что Цянь-эр хочет отделиться от семьи и жить самостоятельно.
Стоило ей отбросить чувства, как она вновь становилась непревзойденным мастером интриг в глубине поместья.
— Я сама встревожилась этим делом и ненадолго отвлеклась, поэтому и упустила из виду Жуань Жуаня. Этот ребенок такой доверчивый, даже не догадался сам подняться. Матушка Хуа, скорее помоги ему встать и принеси стул.
В душе она кипела от ненависти, и взгляд, брошенный на Пэй Руаня, был словно пропитан ядом, хотя голос звучал предельно добродетельно.
— Отделиться? — Е Чуншань, разумеется, больше всего беспокоил этот вопрос. Он нахмурился, и его аура внезапно стала зловещей. — Это твоя идея или Е Цяня?
Госпожа Хоу притворилась удивленной:
— Как это может быть моей идеей? Маркиз, это предложил Цянь-эр. Хотя я и не одобряю, но раз он уже женился и обзавелся своей семьей, у меня нет причин отказывать. Впрочем, при его нынешнем положении самостоятельная жизнь — не худший вариант. Конечно, если вы, маркиз, намерены по-прежнему сделать его наследником, то разговор совсем другой.
Эта попытка прощупать почву была крайне неуклюжей.
Е Чуншань усмехнулся:
— Госпожа, скажу прямо: этот титул я оставлю лишь тому, кто умеет быть разумным и знает, когда отступить, а когда проявить настойчивость. Если ты умна, то поймешь, что к чему.
Сказав это, он перестал скрывать свои намерения и лично помог Пэй Руаню подняться.
— Жуань Жуань, где чай для отца?
Этот ласковый тон был не чем иным, как открытым наставлением для госпожи Хоу о том, что именно он считает разумным и как именно следует себя вести. Госпожа Хоу пошатнулась. Е Чуншань, казалось, вовсе ее не замечал, не отрывая взгляда от Пэй Руаня.
Пэй Руань не смел поднять глаз. Он чувствовал унижение, будто его раздели на глазах у всех. Он смутно понимал: если сейчас опустится на колени и поднесет чай, то молчаливо согласится с этим позором, признает право Е Чуншаня так с ним обращаться. Он не мог этого сделать.
Улыбка на губах Е Чуншаня постепенно угасла, а взгляд стал ледяным. Давящая мощь незримо заполнила пространство. Он даже не кричал, но атмосфера в зале стала гнетущей. Служанки и няньки, дрожа, опустились на колени, и даже госпожа Хоу не выдержала. Она лично налила новую чашку чая и протянула ее Пэй Руаню:
— Послушный ребенок, будь умницей, иди… иди поднеси чай отцу.
…
Но у Пэй Руаня оказался твердый характер.
Е Чуншань поднял взгляд, впившись им в юношу; в черных зрачках, казалось, назревала буря:
— Жуань Жуань, не вынуждай меня…
— О, неужели я не вовремя? Брат решил преподать урок младшему поколению?
Снаружи внезапно раздался мягкий, приятный голос, вмиг разрушивший напряженную атмосферу. Е Чуншань поспешно встал. Одним лишь взглядом он приказал служанкам Пэй, и те ловко утащили Пэй Руаня за ширму. В суматохе Пэй Руань обернулся и против света смутно разглядел чей-то силуэт. Стройный, статный, чистый, словно ясная луна и весенний ветер. Утреннее солнце осыпало его лучами, делая похожим на божество.
Это был Е Мянь, цайфу, занимающий должность главы Секретариата и управляющий всеми военными и государственными делами Даляна. Три месяца назад в горах Мяньшань на него совершили покушение, выпустив стрелу прямо в спину. Лекари запретили ему любые передвижения, и он с тех пор оставался на попечении в поместье маркиза. Несмотря на бледность и слабость, его утонченные манеры ничуть не померкли, лишь добавили ему некой человеческой близости.
— Брату не стоит беспокоиться о церемониях, — Е Мянь с улыбкой смотрел на Е Чуншаня.
Формально Е Мянь был младшим сводным братом Е Чуншаня, но сейчас Е Чуншань не осмелился бы присвоить себе право называться старшим.
— Тот, кто только что покинул зал — это новая жена племянника? Чего же так спешить? Я, его дядя, вовсе не людоед. Пусть выйдет, позвольте и мне взглянуть, какой же красоты эта жемчужина клана Пэй, покорившая столицу Даляна.
Он произнес эту двусмысленную просьбу с таким невозмутимым видом, что Е Чуншань даже не рассердился.
— Господин цайфу слишком любезен. Молодая жена еще не обучена правилам и стесняется гостей, боюсь, она может проявить невоспитанность перед вами.
Цайфу? Тот самый человек, за которого Пэй Юнь мечтал выйти замуж? Источник всех бед, из-за которого Пэй Руаню пришлось заменить его и выйти замуж в поместье маркиза? Пэй Руань тут же заинтересовался. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть своего врага, но няньки держали его так крепко, что даже муха не проскочила бы.
— Эти три месяца я был обузой для поместья. Сегодня я пришел поблагодарить вас и попрощаться.
— Господин, вы слишком формальны. Мы с вами одного корня, к чему благодарности? Но вы еще не оправились от ран, к чему такая спешка? Разве в поместье где-то проявили небрежность?
— Напротив, здесь все было превосходно, я даже забыл о доме. Но государственные дела не терпят отлагательств. Полагаю, вы уже слышали: в юго-восточных округах вспыхнула эпидемия, люди бегут в столицу, в городе уже есть отдельные случаи, с сегодняшнего дня вводится военное положение.
— Слышал краем уха. Неудивительно, что Цянь-эр был отозван Столичной стражей сразу после свадьбы.
— Именно так. Я получил секретный указ императора и в ближайшие дни отправлюсь на юго-восток бороться с заразой. Перед отъездом есть лишь одна забота. Три месяца назад племянник спас мне жизнь, но я до сих пор не успел отблагодарить его.
После обмена любезностями Е Мянь достал нефритовую подвеску.
— Раз уж здесь и жена племянника, я подарю ей эту подвеску. Если у вас с Е Цянем возникнут какие-либо трудности, вы можете прийти ко мне в особняк и искать защиты.
Увидев подвеску, супруги маркиз Юнъань в один миг переменились в лице.
— Это ведь дар самого императора…
— Император, узнав о том, как опасно было мое ранение, проявил заботу о спасителе, моем племяннике. Сущая безделица, не стоит и упоминать.
Маркиз нахмурился, госпожа Хоу помрачнела. Е Мянь улыбнулся еще более многозначительно и медленно двинулся к ширме.
— Когда император даровал мне этот нефрит при восшествии на престол, он шутил, что видеть подвеску — всё равно что видеть его самого. Теперь я передаю ее жене племянника. Вещь крайне важная, прошу, храните ее ближе к себе, не разочаруйте намерений вашего дяди.
«Ближе к себе», «намерения» — каждое слово было полно скрытого смысла. Ширма, которая должна была разделять мужчин и женщин, для него словно не существовала. Видя, что он вот-вот переступит преграду, Е Чуншань не выдержал:
— Господин цайфу!
Он походил на самца зверя, чью территорию нарушили, его спина напряженно выгнулась. Е Мянь, услышав это, остановился с легкой улыбкой. Лишь одна кисть с четко очерченными суставами просунулась за ширму, подняв тонкий красный шнурок:
— Племянница, разве не примешь дар?
Нефрит был тяжелым; Пэй Руань послушно протянул обе руки, чтобы принять его. Камень был теплым и гладким, словно кожа, и от него все еще исходило тепло человеческого тела. Неизвестно, показалось ли Пэй Руаню или нет, но в тот момент, когда нефрит коснулся ладони, Е Мянь слегка провел кончиком пальца по чувствительной зоне его ладони, оставляя двусмысленный след. Он тут же убрал руку.
Пэй Руань испуганно отдернул ладонь, услышав из-за ширмы тихий смешок. Звук был пугающе знакомым.
Пользуясь тем, что няньки отвлеклись, Пэй Руань попытался выглянуть, но, едва выйдя из-за ширмы, уперся в огромное лицо Е Чуншаня. Выражение его лица было далеко не добрым. Пэй Руань сжался от страха.
Снаружи доносились обрывки разговора: Е Чуншань собирался лично проводить Е Мяня до городских ворот, а также распорядился, чтобы госпожа Е Минь закупила продукты и лекарства для всего поместья до начала полной блокады города.
Когда все ушли, Пэй Руань вышел из-за ширмы, сжимая в руке Нефритовую подвеску Дракона. Система восторженно защебетала:
— Вот это поворот! Сюжет наконец-то стал по-настоящему захватывающим!
— Тунтун…
— Что?
— Эта подвеска…
— Это же пятипалый дракон! С ней ты сможешь ходить с высоко поднятой головой. Хотя, если вдуматься, то, что феодальный император подарил сановнику подвеску с пятипалым драконом, — это попахивает чем-то очень страшным.
Пэй Руань пребывал в полном смятении и совсем не уловил намека. Система прибавила громкости:
— Пятипалый дракон — символ высшей императорской власти, как император мог пожаловать такое подданному? Тут явно какой-то заговор. Кто знает, может, император опасается Е Мяня.
Даже такое прямое указание не вывело Пэй Руаня из оцепенения.
— Тунтун, ты чувствуешь?
— А?
— Этот запах сосновой смолы… тебе он не кажется знакомым?
Система запоздало «ахнула». Пэй Руань зашатался:
— В ту ночь в заброшенном храме… был именно этот запах.
Тогда, за ширмой, в тот миг, когда повеяло чистым ароматом сосны, Пэй Руаня словно парализовало. Выходит, той ночью он был с Е Мянем? И ребенок, которого он носит, — это наследник дяди его мужа?!
— У-у-у, если я попрошу настоящего отца нести ответственность, это не сочтут вымогательством или изменой, это называется — у каждого долга есть кредитор! Мы можем сейчас сменить отца?
Система: «Из одного кармана в другой переложить?»
Она знала гораздо больше своего подопечного. Как старшая сторона, инициатива всегда была в руках Е Мяня. Если бы он хотел нести ответственность, то давно бы нашел носителя. А раз не сделал этого, значит, он жесток и бесчувственен. Тьфу, подонок.
Е Мянь слишком хитер. То, что он подменил личность Е Цяня, а Пэй Руань по случайному совпадению оказался в поместье, он явно не считал случайностью. Тот аромат и скрытый флирт явно были своего рода проверкой. Нельзя попадаться на крючок!
Поразмыслив, система вернула себе серьезный тон:
— Е Мянь всегда был холоден и бесстрастен. Говорят, тех, кто забирался к нему в постель, будь то мужчины или женщины, он скармливал львам в императорском зверинце.
http://bllate.org/book/33257/4083242
Готово:
