Юйвэнь Лян улыбнулся вместе с ней:
— А второй?
Муму нахмурилась:
— Вторая была скупой. Жена мясника. Меня купили у неё в восемь лет. — Она немного задумалась. — Помню, она терпеть не могла стирать, поэтому всю одежду в доме стирала я, а она ни разу не помогла. Если я стирала медленно или плохо, она не давала мне есть. — Брови чуть расправились. — Хотя она редко меня била. — Тихо рассмеялась. — Говорила: «Женщина не должна бить женщину».
Юйвэнь Лян потянулся, чтобы взять её за руку, но Муму тут же продолжила:
— Третья — заведующая лагерем военных наложниц. Мне тогда было тринадцать. Я думала, она не продаст меня… таким людям. — Почувствовав напряжение Юйвэня Ляна, она улыбнулась ему. — Хотя в то время дела у мясника и правда шли из рук вон плохо.
— Девушки в лагере в основном были добрыми, а еда от заведующей — вполне сытной. Наконец-то можно было наесться досыта. — Она слегка замолчала. — Я была новенькой, и меня должны были «подготовить». Заведующая прислала красивую сестру, чтобы та научила меня петь и танцевать. Я была неуклюжей, и оба умения давались мне плохо, зато это немного отсрочило неизбежное.
Муму машинально перебирала кисточки на поясе:
— Не ожидала, что встречу Лианя. Уже на следующий день я покинула лагерь и стала его наложницей.
Юйвэнь Лян смотрел на неё:
— И он часто тебя бил.
Муму тихо кивнула, но улыбнулась:
— Но всё же лучше, чем в лагере. В каком-то смысле он меня спас.
Юйвэнь Лян погладил её по волосам:
— Кажется, ты рассказываешь только хорошее.
— Потому что хочу помнить только это.
Юйвэнь Лян на мгновение замер, затем поцеловал её в лоб:
— Хотел бы встретить тебя раньше.
Муму улыбнулась:
— Но тогда, возможно, это уже не была бы я. — Она покатала глазами. — Наверное, я была бы своенравной, упрямой, озорной, ни о чём не задумывающейся и черствой.
Юйвэнь Лян рассмеялся:
— Зачем так плохо о себе говоришь?
— Чтобы ты понял, насколько драгоценна я сейчас.
Он ущипнул её за нос:
— Это и так ясно. Ты всегда была драгоценной.
Муму будто не услышала, только всеми силами пыталась освободить нос:
— Ай, нос сплющит!
Видя, что она нарочно портит настроение, Юйвэнь Лян ещё крепче зажал её нос, но голос остался удивительно мягким:
— Ну и пусть сплющится.
— Будет некрасиво!
Юйвэнь Лян сделал вид, что приглядывается:
— По-моему, неплохо. Зачем тебе такой высокий нос?
— Ты ничего не понимаешь в женской тщеславности!
Цык! И кто тут «женщина»? Он уже собирался подразнить её ещё, как вдруг прямо в лицо ударила волна воздуха от удара. Юйвэнь Лян поспешно отпустил её и едва успел увернуться.
Кто осмелился так открыто напасть на него? Думать не пришлось — сразу понятно, кто. Юйвэнь Лян поспешил объясниться:
— Тёсть, я просто разговаривал с Муму…
Но мужчина слушать не собирался и тут же нанёс второй удар.
Муму, всё ещё потирая нос, растерянно смотрела на дерущихся. Она не решалась их остановить — боялась, что, если один не услышит, другой пострадает. Но и вмешиваться напрямую тоже не смела: если она пострадает, оба будут переживать и винить себя. Раздражённо топнув ногой, она вдруг услышала плач Ими из внутренних покоев.
Видимо, ребёнок проголодался.
Быстро взвесив всё, Муму поспешила внутрь. Она утешала себя: в Чэцяне перед помолвкой всегда дрались мужчины. Сейчас, конечно, поздновато, но всё же в тему.
Хотя Юйвэнь Лян был моложе, он всё же уступал мужчине в скорости и силе. Еле-еле выдержав несколько десятков ударов, он уже был весь в синяках. Пока он думал, как выбраться из этой переделки, взгляд случайно упал на лёгкую усмешку в глазах мужчины — ту самую, что появлялась только тогда, когда тот был в здравом уме.
Поняв, что это испытание, Юйвэнь Лян собрался ещё тщательнее и сосредоточенно парировал каждый последующий удар.
Усмешка в глазах мужчины стала шире. Юйвэнь Лян на миг отвлёкся: он ещё ни разу не видел, чтобы тёсть улыбался ему. Но мужчина не сбавлял темпа и нанёс мощный удар в живот.
Юйвэнь Лян ушёл в сторону и рассмеялся:
— Тёсть, вы и правда не щадите.
Едва он договорил, мужчина остановился. Взглянул на него и неясно произнёс два слова:
— Не… плохо.
Затем стремительно развернулся и вышел из комнаты.
Юйвэнь Лян смотрел на его исчезающий силуэт и думал: «Тёсть имел в виду — я неплох? Или он сам неплохо справился?»
Последний июньский дождь наконец прекратился, и во дворе валялись переспелые плоды личи.
Юйвэнь Лян откинул занавеску и собрался выйти прогуляться, как вдруг увидел Сыту Чжао. Тот держал в руках письмо.
— Я встретил гонца по пути. Это для тебя.
«Пора бы уже», — подумал Юйвэнь Лян и улыбнулся:
— Спасибо.
Сыту Чжао приподнял бровь:
— От Сун Хэна?
Юйвэнь Лян вскрыл письмо прямо у него на глазах:
— Да.
— Как тебе удалось его уговорить? Он ведь послушался тебя.
— У горного отшельника есть свои хитрости.
— Отшельник? Я вижу перед собой лишь двух воинов.
Юйвэнь Лян пояснил с улыбкой:
— В собранных им доказательствах не хватало одного ключевого предмета. Я лишь напомнил ему об этом.
В прошлой жизни он бегло просматривал дела рода Му и смутно помнил, что именно из-за отсутствия одного вещественного доказательства попытка пересмотра дела провалилась. Но когда Сун Хэн его найдёт, сам откажется от пересмотра.
Сун Юй, хоть и не был образцом честности, всё же не был подхалимом и достоин был занимать пост канцлера империи. Сун Хэн слишком строг к своему отцу.
Сыту Чжао с подозрением посмотрел на него:
— Откуда ты это знал?
Юйвэнь Лян серьёзно ответил:
— Случайность и помощь Небес.
Сыту Чжао больше не стал допытываться и перевёл тему:
— Ту Бай прислал сообщение: он определил местоположение тайной тюрьмы Лианя. Я проверил карту — всего в десяти ли от места, где Фэй Ци встретил того мужчину. И в конце четвёртого месяца действительно кто-то сбежал из самой глубокой камеры этой тюрьмы.
— Значит, остаётся лишь подтвердить, не Чэнь Бин ли это. — Юйвэнь Лян улыбнулся. — Разведчики в Цзяннани сообщили: через полмесяца старшая госпожа Чэнь приедет в Яньчэн.
— Тогда почти наверняка это он. Только ради него она решилась на такой путь.
Юйвэнь Лян кивнул:
— Яд, которым отравлен мой тёсть, похоже, связан с домом Чэней… Возможно, это поможет ему вернуться в прежнее состояние.
Сыту Чжао насмешливо усмехнулся:
— Ты и правда удивителен. Решил проявить доброту — и нашёл себе тёста.
— Это называется умением. Когда ты покажешь мне своё?
Сыту Чжао фыркнул. В последнее время Юйвэнь Лян то и дело намекал, будто он навсегда останется холостяком. Хотел было ответить колкостью, но решил, что так даже лучше.
С тех пор как они вернулись в Яньчэн, с Юйвэнь Ляна словно спала какая-то тяжесть — он снова стал похож на юношу: светлый, живой, полный радости. Раз уж ему нравится заботиться о чужих свадьбах — пусть себе радуется.
— Кстати, Ту Бай ещё не выбрался из тайной тюрьмы Лианя. Личность того аристократа из Чэцяня, возможно, придётся ждать ещё некоторое время.
Юйвэнь Лян усмехнулся:
— Похоже, Ту Бай теперь будет с особым чувством вспоминать тюрьмы Чэцяня.
— Без сомнения.
Поболтав ещё немного, Сыту Чжао вдруг спросил:
— Почему бы тебе не спросить напрямую у тёста? Он ведь должен знать, кто мать Муму.
Улыбка Юйвэнь Ляна исчезла, и он нахмурился:
— Он ничего не может сказать.
— Ты чего-то боишься?
Юйвэнь Лян честно признался:
— Тёсть, хоть и наполовину безумен, всё же воспринимает окружающее. Если он бессознательно чего-то избегает…
Сыту Чжао понял:
— А Муму?
— Она? — На лице Юйвэнь Ляна невольно появилась улыбка. — Она всегда легко довольствуется. — Хотя он прекрасно видел, что за этой довольностью скрывается надежда на мать.
Во дворце генерала Лианя раздавался звук плети, хлеставшей по плоти.
Слуги по обе стороны зала стояли, опустив глаза, и не проявляли ни малейшего сочувствия.
Сила Лианя нарастала, а его глаза становились всё краснее и страшнее.
Женщина, которую он избивал, давно лишилась сил даже плакать. Только дрожащее тело ещё указывало, что она жива.
Но и это состояние длилось недолго.
Лиань не собирался останавливаться.
Через чашку чая от её тела не осталось ни клочка нетронутой кожи. Её лицо посерело, а дрожь внезапно прекратилась.
Лиань бросил окровавленную плеть и тут же служанка подбежала, чтобы вытереть ему руки. Рабы молча подняли тело и унесли, а другая служанка на коленях начала отмывать кровь с пола.
Лиань бросил на них взгляд и презрительно фыркнул:
— Негодные вещи.
Слуги тут же потянулись, чтобы увести дрожащую девушку, но Лианю вдруг стало не по себе. Он резко опрокинул таз с водой, и жидкость разлилась по всему полу.
Перед глазами снова возник образ той женщины.
— Вон отсюда, чёрт побери!
Тишина заполнила зал. Лиань сидел на ступенях, и ярость постепенно уходила из его глаз.
Его дворец всегда был тёмным, и даже днём здесь горели свечи, отбрасывая неясные тени на его лицо и придавая ему усталый, измождённый вид.
Скрипнула дверь.
— Вон!
В ответ раздался холодный смех:
— Сколько тебе лет, чтобы так вести себя, как избалованный ребёнок?
Тело Лианя напряглось.
Фигура медленно приближалась, постепенно обретая очертания женщины, а затем — лицо пятидесятилетней женщины. Ни капли былой привлекательности, ни следа доброты. Губы, впрочем, были красивы, но слова, которые она произносила, звучали жестоко.
— Ты кроме убийства этих псов ничего не умеешь? Перестань вести себя как ребёнок и подумай, как избавиться от тех, кто жаждет твоего места!
Лиань ответил с насмешкой:
— Почему бы тебе не убить их самой?
Женщина прищурилась:
— Ты знаешь, из твоей тайной тюрьмы сбежал один человек.
Лиань опустил голову:
— Знаю.
— Почему не посылаешь людей за ним?
— Он в руках Юйвэнь Ляна.
— Трус! Чего бояться этого ничтожества?
Лиань снял с пояса кинжал, и его голос стал спокойнее:
— Не хочешь ли ты развязать войну между Чэцянем и Сихэйской империей?
— Не надо меня проверять. Мои амбиции не так велики.
— Он уже никому не нужен.
Женщина равнодушно сказала:
— Тогда убей его.
— Боюсь, сейчас его никто не убьёт.
Глаза женщины блеснули:
— Значит, испытания лекарства удались?
— Удались? Он сошёл с ума.
— Верни его.
Лиань вытащил лезвие и медленно произнёс:
— Я… не пойду.
Смех женщины прозвучал хрипло:
— Скучаешь по болезни? Давно ведь не мучился.
Рука Лианя, сжимавшая кинжал, напряглась, и вены на ней вздулись. Он незаметно спрятал руку в тень:
— У тебя кроме этого приёма ничего нет?
— Мало, зато действенно.
Лиань долго смотрел на кинжал, прежде чем вернуть его в ножны.
— Я пошлю людей, чтобы вернуть его.
Женщина одобрительно улыбнулась:
— Вот и правильно. Ты ведь даже Мутао, похожую на неё, смог убить. Что уж говорить о сумасшедшем?
Уголки губ Лианя приподнялись, но в глазах не было и тени злобы.
— Мать права.
Абрикосы в Синьчуньском павильоне почти никто не собирал — большинство падало на землю и становилось удобрением. Весна действительно подходила к концу.
Днём в павильоне звучала тихая музыка, но это были лишь развлечения девушек, совсем не то, что вечером. Сун Хэн шёл по коридору и вдруг почувствовал странную пустоту — здесь обычно было гораздо люднее.
Как только он появился, привратник с готовностью улыбнулся, но сегодня Сун Хэн был мрачен, как туча.
Он шёл быстро, но без суеты, и привратник еле поспевал за ним:
— Господин Сун, не желаете ли сначала отведать нового чая во внешнем зале…
Сун Хэн не обратил внимания и направился прямо к комнате Чуньнян, распахнул дверь и вошёл.
http://bllate.org/book/3325/367250
Готово:
