Когда сёстры прибыли, госпожа Цюань всё ещё находилась в беспамятстве. Не задерживаясь надолго, они вышли в переднюю и расспросили няню Чжао о подробностях.
— Девушки… а если госпожа не выдержит?.. Девочки ведь ещё такие маленькие… Госпожа, моя госпожа… — Няня Чжао не смогла сдержать слёз: всхлипывая, она то и дело вытирала глаза платком.
Сердце Цяньюнь сжалось. Неужели даже во второй жизни ей не удастся спасти мать? В прошлой жизни от начала болезни до кончины госпожи Цюань прошёл всего один месяц. От этой мысли её руки невольно задрожали.
Цяньюй, прижавшись к плечу старшей сестры, тихо всхлипывала. Цяньюнь с трудом сдержала собственные слёзы и спросила:
— Няня Чжао, а что сказал лекарь Ци?
— Лекарь Ци осмотрел госпожу, выписал лекарства и лишь велел соблюдать покой, — ответила няня сквозь рыдания.
— Отец в курсе? — спросила Цяньюнь.
Через три дня должна была состояться церемония вступления в род, и госпожа Цюань, как главная жена третьей ветви, обязана была присутствовать. Без поддержки Гэ Тяньсина перед родичами не устоять.
— Лекарь Ци только что закончил осмотр и ушёл вместе с третьим господином в кабинет, — всхлипнула няня Чжао.
Значит, отец уже знал. Целый год они стремились к вступлению в род, и теперь, когда цель достигнута, он не допустит никаких сбоев. Судя по состоянию матери, участвовать в церемонии она не сможет — и, пожалуй, это даже к лучшему: пусть спокойно отдохнёт и восстановится.
Цяньюнь успокоила младшую сестру, обменялась с няней Чжао несколькими тёплыми словами и покинула Чжэнжаньцзюй, направившись в Пу-юань за новыми книгами учёта по лавкам.
Время летело незаметно. Вечером, после ужина, Цяньюнь, пригревшись у угольного обогревателя и удобно устроившись на подушках, углубилась в записи. Чем дальше она читала, тем больше удивлялась: оказывается, госпожа Ся и наложница Сюэ позволяли себе слишком многое.
Скоро третья ветвь должна была вступить в род. Имущества у Гэ Тяньсина и так было немного, да и сдавать его в общее управление рода не требовалось. Приданое госпожи Цюань тем более не тронут. Наоборот, род должен был выделить им часть общего имущества. Видимо, госпожа Ся уже впала в панику.
Внезапно Цяньюнь вздрогнула. В прошлой жизни она приняла предложение Ся Линци в начале следующего года, когда семья весело отмечала Новый год. Значит, именно сейчас, за несколько месяцев до того, закладывались козни. Надо срочно действовать!
Она тут же отправилась за Цяньюй и велела вызвать управляющего Чжана в Пу-юань.
— Третья и пятая барышни, — почтительно поклонился управляющий Чжан. Цяньюй радостно поздоровалась с ним.
Управляющий Чжан был приданым слугой из дома Цюань. Все записи в книгах учёта, которые сейчас просматривала Цяньюнь, велись им тайно — об этом не знал даже сам приказчик в лавке тканей. Однако управляющий был человеком гордым и преданным исключительно госпоже Цюань.
— Управляющий Чжан, — спокойно сказала Цяньюй, собравшись с духом, — мать нездорова, а лавка тканей давно должна была перейти ко мне в управление. Я просмотрела книги и заметила: качество товаров в последнее время резко упало, совсем не то, что раньше. Поэтому хочу закупить новую, хорошую партию. Узнайте, какие сейчас лучшие ткани можно найти. Перед Новым годом все семьи обновляют гардероб.
Управляющий Чжан слегка удивился, но тут же скрыл это. Когда госпожа Цюань впервые сказала, что передаёт лавку юной дочери, он внутренне возмутился и даже решил проверить её, намеренно не указав в книгах конкретные проблемы — лишь общие записи о поставках и продажах. Но сейчас, услышав такие слова от девочки, он невольно изменил мнение о ней.
— Хорошо, сейчас начну расспрашивать. Но, к сожалению, хорошие ткани сейчас в дефиците — все скупается моментально. Может, не удастся сразу найти, — сказал он и тут же пожалел: разве юная девушка из внутренних покоев способна решить такую проблему?
— Не торопитесь. Посмотрите также морские поставки — купите всю партию целиком. Возможно, там найдётся что-то стоящее, — улыбнулась Цяньюй, совершенно не теряя самообладания.
Управляющий снова изумился. Морские партии — дело рискованное: качество крайне неравномерное, и чтобы заработать, нужны и удача, и опыт. Он уже собрался было вздохнуть с сожалением о её наивности.
— Девушка, морские товары почти никогда не приносят прибыли, — осторожно возразил он.
— Ничего страшного. Сделайте, как я сказала. Если что — я отвечу. Просто узнайте цены, — Цяньюй спокойно отпила воды и добавила с таким достоинством, будто управляла лавкой всю жизнь. Управляющий Чжан даже засомневался: откуда у этой юной девушки такая уверенность?
Поколебавшись, он ушёл. Цяньюй радостно подпрыгнула:
— Ну как? Я отлично справилась! Ты видела, как изменилось лицо управляющего Чжана? Совсем не то, что обычно!
Обычно он смотрел на неё с недоверием и скепсисом.
Цяньюнь не ответила — она продолжала просматривать книги, подсчитывая, сколько серебра утаили госпожа Ся и наложница Сюэ. И решила про себя: всё это они вернут — и ещё с лихвой.
☆
Церемония вступления в род проходила в старом родовом доме на западе Учжоу. Бабушка хотела положить конец слухам, поэтому устроила всё с размахом, чтобы весь город узнал.
Ещё затемно Цяньюнь и Цяньюй оделись и сели в карету, направляясь к родовому дому.
Из третьей и второй ветвей пришли только старшие. Постепенно собрались все уважаемые родичи, и церемония началась. Глава первой ветви, старший господин Гэ Тяньянь, как родоначальник, вёл обряд.
— Все эти годы третий брат жил в столице и не мог вернуться. Теперь, когда появилась возможность, он должен вступить в род и вернуться к предкам, — сухо произнёс Гэ Тяньянь. Затем Гэ Тяньсин вошёл в храм предков, чтобы поклониться духам рода. Девушки, будучи женщинами, не имели права входить в храм — они лишь зажгли благовония и поклонились во дворе.
Бабушка с довольным видом наблюдала за происходящим. Теперь, когда третья ветвь официально вступила в род, пока она жива, главой рода им не стать. Что до имущества — она уже решила: третей ветви достанется пятьсот му бесплодных горных угодий.
Госпожа Ся и старший господин Гэ Тяньянь были в ярости. Они обменивались взглядами: Гэ Тяньянь явно винил госпожу Ся за неудачу и за то, что та рассердила бабушку. Та же думала, что муж совсем не понимает её и слепо следует словам старухи. Атмосфера между ними стала ледяной.
Церемония закончилась через час. Солнце уже высоко стояло в небе, и даже в этом мрачном старом доме появилось немного тепла. Цяньюнь долго стояла на солнце во дворе, прежде чем почувствовала хоть каплю уюта.
— Вот имущество, выделенное родом вашей ветви, — торжественно объявил второй дядюшка, прищурив глаза. — Ежегодно вы будете вносить часть дохода на общие нужды рода. Эти пятьсот му плодородной земли и поместье теперь записаны за третьей ветвью. Пусть ваши дети прославляют род Гэ и соблюдают семейные заветы.
Он вручил Гэ Тяньсину документ на землю и документ на недвижимость. Бабушка ещё шире улыбнулась.
Гэ Тяньсин почтительно принял бумаги, и в уголке его глаза мелькнула усмешка. Цяньюнь подумала, что ей показалось, но, приглядевшись внимательнее, увидела, что отец снова стал серьёзен.
После церемонии Гэ Тяньсин остался угощаться с родичами, а бабушка вернулась в дом с женской частью семьи, чтобы устроить семейный ужин и представить Цяньюнь и Цяньюй всем.
Раньше, до официального вступления в род, дети из разных ветвей не смели открыто общаться — даже если хотели сдружиться, приходилось делать это тайно.
Цяньюнь уже встречалась с девушками из первой и второй ветвей, но Цяньюй не знала никого. За ужином госпожа Ся любезно подвела Цяньюй к родственницам и начала представлять:
— Это ваша вторая тётушка.
Цяньюй вежливо поклонилась:
— Вторая тётушка.
Госпожа Ли улыбнулась в ответ.
Затем последовали представления остальных девушек и юношей. Старшая девушка Гэ Чжи И, одетая в алый жакет с вышитыми пионами, в жёлтой юбке и белой лисьей накидке, с интересом и лёгкой насмешкой смотрела на Цяньюнь.
Вторая и третья девушки, Гэ Чжилань и Гэ Чжисин, лишь смущённо улыбнулись. Когда Цяньюнь только вернулась, Гэ Чжилань подарила ей чай в знак дружбы. Обе были одеты скромно, в простые наряды и без изысканных украшений — совсем не так, как роскошная старшая девушка.
Второй господин не умел вести дела: его лавки почти не приносили прибыли, а в учёбе и воинском деле он тоже не преуспел. В прошлой жизни вторая ветвь жила впроголодь и постоянно страдала от давления первой ветви. Видимо, в этой жизни всё повторялось.
После ужина бабушка, устроившись поудобнее, медленно сказала:
— Неизвестно, когда выздоровеет третья невестка. Надо поискать ещё лекарей, первая невестка, позаботься об этом. А ребёнка наложницы Чжао пока передадим на воспитание наложнице Цянь. Похороните наложницу Чжао достойно и выдайте её семье пособие — всё-таки она принесла нашему роду потомство.
Наложницы Сюэ и Цянь находились под домашним арестом и, без разрешения бабушки, не могли присутствовать на таких собраниях.
Госпожа Ся чуть приподняла бровь, но, скрепя сердце, улыбнулась и кивнула.
Бабушка продолжила:
— Теперь мы одна семья. Девушки должны чаще навещать друг друга, помогать в трудностях. Ох, как быстро выросли внуки! Уже пора замуж.
— Ой, да наша старшая девушка покраснела! Неужто приглядела себе жениха? Расскажи тётушке, я сама схожу свататься! Сегодня мы все обязаны благодарить бабушку — её благословение так велико, что все вы, девушки, будете счастливы! — воскликнула госпожа Ли, льстя бабушке.
Та с удовольствием хохотнула, будто не заметив намёка на тайную симпатию старшей девушки.
Для девушек репутация — самое ценное. Тайно влюбляться — уже позор, а если ещё и тайно обручиться, то чести не будет ни у самой девушки, ни у всего рода.
Лицо старшей девушки побледнело. Она бросила взгляд на бабушку — та по-прежнему улыбалась. Затем посмотрела на Цяньюнь и увидела, что та тоже поддерживает разговор с госпожой Ли.
Цяньюнь и Цяньюй переглянулись: отношения между первой и второй ветвями явно не так просты, как кажутся.
— Старая я уже, — продолжала бабушка, — никакого благословения у меня нет. Это вы, внуки, радуете меня. Через несколько дней состоится церемония установки стелы целомудрия. Сходите, посмотрите, поучитесь правилам — а то мужья потом осмеют.
Церемония пройдёт именно в Монастыре Цинши, где раньше жила Цяньюнь. Под благовидным предлогом «церемонии целомудрия» на самом деле в монастырь отправляли вдов, чтобы те провели остаток жизни взаперти.
Бабушка таким образом напоминала всем: следите за репутацией. Кроме того, после церемонии состоится «Собрание ста вдов» — на деле это был способ подыскать женихов для девушек. Цяньюнь узнала об этом только в прошлой жизни, когда именно там впервые встретила Ся Линци. На том собрании, куда допускались только женщины, его появление было вовсе не случайным. Тогда, ослеплённая чувствами, она ничего не заподозрила.
Девушки послушно кивнули. Цяньюй тихонько дёрнула сестру за рукав. Цяньюнь проследила за её взглядом и увидела, что щёки старшей девушки слегка порозовели, а в глазах блестела радость.
Госпожа Ли продолжала сыпать комплиментами, и бабушка была в восторге. Госпожа Ся почти не говорила, лишь изредка вежливо поддакивала. Девушки отвечали на вопросы старших почтительно, но большую часть времени просто слушали.
Бабушка так развеселилась, что разговор затянулся до третьей стражи ночи. Только тогда все смогли разойтись.
Цяньюй, держа сестру за руку, тихонько болтала, поэтому они шли медленнее всех. Её смех особенно ярко звучал в тишине ночи.
— Третья и пятая сестры, вы ведь впервые здесь и, наверное, впервые слышите о «Собрании ста вдов». Завтра я покажу вам сад и расскажу обо всём, — с улыбкой сказала Гэ Чжи И, прикрыв рот платком. — Только, третья сестра, тебе там будет совсем невесело.
Она вдруг остановилась и обернулась.
— Там строгие правила. Такие, как ты, с открытыми улыбками, там не допускаются. Верно ведь, пятая сестра?
Что она имеет в виду? — подумала Цяньюнь и нахмурилась:
— Действительно, когда я училась там, нас так и учили. Старшая сестра просто великолепна! Учителя наверняка дрались бы за такую ученицу!
В Монастыре Цинши учили только тех, чья репутация была подмочена. Цяньюнь отправили туда именно из-за дурной славы, которую она приобрела в столице.
http://bllate.org/book/3324/367173
Готово:
