Шаги Люй Мэй замедлились, сердце заколотилось в груди. Она и сама не могла разобраться — от страха ли это или от радости.
Даже будучи приближённой служанкой малого князя, увидеть князя И было нелегко.
Из-за некоторых обстоятельств, связанных с покойной княгиней, и из-за самой холодной натуры князя И отец и сын не были близки.
Раньше ей это казалось естественным: ведь мало кто из отцов в мире проявляет к детям нежность и ласку. Малый князь — единственный сын князя, и тот всё же заботится о его воспитании. Этого было достаточно.
Но теперь эта стабильность рухнула.
Во дворце появилась новая госпожа.
Хотя все знали, что эта госпожа — хворая женщина, ещё в прежнем доме страдавшая от бесплодия и впавшая в меланхолию, а ныне, в её возрасте, почти неспособная родить, Люй Мэй всё равно ревновала до бессонницы.
Если бы не это, она бы никогда не сказала малому князю тех слов. Она вовсе не была глупа — просто не выдержала.
Столько лет прошло, а князь так и не удостоил её взгляда. Она готова была отказаться от любого титула, лишь бы он проявил хоть каплю милости. Но эти высокомерные глаза так и не опустились на неё.
Шаги малого князя тоже стали вялыми.
Он знал, что идти в покои Фуся и устраивать скандал — неправильно. За время пути он немного пришёл в себя и теперь испытывал страх.
Заметив, что князь И бросил на него взгляд, он тут же опустил голову.
Ланьи одна подошла к князю И.
Князь И посмотрел на неё:
— В чём дело?
Ланьи прямо сказала, что по просьбе малого князя хочет ходатайствовать за семью госпожи Пэн.
Реакция князя И была столь же прямолинейной. Он сначала приказал Ду Тайцзяню:
— Отведи Ши-гэ’эра обратно.
Ду Тайцзянь не колеблясь подошёл к малому князю и сказал:
— Малый господин, прошу вас. Вам пора идти к наставнику.
У малого князя и раньше был наставник — учёный с девятым чином, которого называли «профессором». Однако такие должности считались бесперспективными, и те, кто их занимал, зачастую обладали скромными познаниями. Поэтому князь И однажды даже задумывался о том, чтобы пригласить ханьлинь Ян Вэньсюя в качестве учителя, чтобы исправить характер сына.
Но найти наставника такого уровня было крайне трудно. После окончания срока домашнего заточения малый князь вновь вернулся к занятиям с профессором.
Малый князь не хотел уходить и, собравшись с духом, произнёс:
— Отец, насчёт няни Пэн…
Князь И перебил его:
— Кто тебе рассказал о Пэн?
Малый князь не хотел выдавать Люй Мэй, но перед отцом ему было не скрыть тайны. Он плотно сжал губы, но невольно повернул голову в сторону Люй Мэй.
Лицо Люй Мэй побледнело.
Взгляд князя И, наконец, упал на неё — как она и мечтала. Но в ту же секунду она почувствовала головокружительную боль, услышав его слова:
— Вывести наружу, дать двадцать ударов палками. Отправить в поместье.
Люй Мэй унесли.
Но и Ланьи не избежала наказания: она получила пристальный взгляд князя И и предупреждение:
— Веди себя тише.
Ланьи поняла, что князь И раскусил её попытку разведать обстановку.
По сравнению с наивным и беспечным малым князем он был невероятно проницателен.
Ланьи снова пришлось прекратить свои изыскания и вернуться к скучному чтению и наблюдению за тем, как слуги убирают вещи.
Однако спустя два дня она услышала новость: Люй Мэй, которой в тот же день после порки приказали покинуть дворец, снова вернули — малый князь устроил бурю, требуя её возвращения, и даже заболел.
Слуги шептались, что у неё особые приёмы, что она держит малого князя в железной узде.
Цуйцуй была раздосадована:
— Как такую женщину можно держать рядом с малым князем? Неужели князь не боится, что она испортит его? Её давно пора прогнать.
Служанки могли болтать сколько угодно. Цзяньсу сказала:
— Раньше она такой не была. Когда малый господин был ещё ребёнком, она искренне заботилась о нём. В детстве он часто болел, и она не снимала одежды, ни на шаг не отходя от его постели. Но потом, утвердившись в своём положении, она изменилась…
Она покачала головой. Шаньши добавила:
— Завела глупые мысли.
Цуйцуй с любопытством спросила:
— Она влюблена в князя?
Шаньши кивнула.
— А князь знает?
— Нет, — ответила Шаньши.
Цуйцуй не поверила:
— Правда? Князь же не глупец.
Шаньши улыбнулась:
— Но и Люй Мэй не дура. Она не осмеливалась проявлять чувства перед князём. Если бы он узнал, её бы не оставили при малом господине.
— Почему?
— Потому что у неё появились другие намерения. А с такими намерениями нельзя должным образом заботиться о малом господине. Бывало уже такое: когда князь приходил навестить сына, одна служанка, одетая слишком легко, пыталась соблазнить его. Князь тут же велел Ду Тайцзяню увести её.
Цуйцуй кивнула:
— Значит, князь всё же заботится о малом князе.
— Конечно. Хотя порой он кажется холодным, на самом деле это из-за того, что покойная… — Шаньши осеклась, поняв, что сболтнула лишнего.
Но Цуйцуй с надеждой смотрела на неё, а Ланьи, сидевшая в кресле рядом, тоже повернула голову. Её взгляд был спокойным, без малейшего давления — просто показывал, что она слушает.
Шаньши огляделась и тихо сказала:
— После рождения малого господина здоровье покойной княгини ухудшилось. Потом она начала страдать от какого-то помешательства: ей всё казалось, что кто-то хочет навредить ребёнку. Она не позволяла никому приближаться к нему — даже князю. Как только он появлялся, она начинала кричать и плакать. С тех пор князь почти не ходил к ним.
Теперь всё стало ясно.
Ланьи считала, что князь И относится к сыну чересчур сурово. Раньше она думала, что это просто в его характере. Теперь же поняла: большая часть этого действительно была вызвана тем, что покойная княгиня запрещала отцу приближаться к ребёнку, что неизбежно повлияло на их отношения.
Князь И и так был склонен к даосской практике и холоден в чувствах. А после такого и отцовская привязанность ослабла.
Однако, когда нужно было позаботиться о сыне, он всё же делал это — например, пытался пригласить наставника высокого ранга. В этом смысле он исполнял свой отцовский долг.
Ланьи не собиралась его осуждать — это её не касалось.
Гораздо больше её интересовала госпожа Пэн. Слова сына Пэн, брошенные ей в тот день, она так и не забыла.
Малый князь просил заступиться, но ничего не добился. Чего же они натворили? И что с ними теперь?
Подземная темница.
Во всех темницах есть общие черты: нет солнечного света, сыро, темно и воняет.
Темница во дворце князя И ничем не отличалась. Здесь не требовалось особых пыток — достаточно было продержать человека десять–пятнадцать дней, и он сходил с ума.
В самой дальней камере семья госпожи Пэн — трое — съёжилась на куче соломы. Не стоит описывать, насколько они были грязны и измождены; их взгляды были пустыми. Только рука госпожи Пэн крепко обнимала сына.
Когда в поле зрения появился свет фонаря, все трое сначала прищурились, будто от боли, а затем госпожа Пэн вдруг пришла в себя и бросилась к толстым прутьям решётки.
— Ваше сиятельство! Умоляю, отпустите Пинъаня, простите ему жизнь! Своя служанка готова умереть тысячью смертями, без единой жалобы!
Она не могла удержаться на коленях, упала на пол и начала биться лбом о землю, издавая пронзительные рыдания.
Фонарь приблизился. За Ду Тайцзянем, несшим его, следовал высокий, внушающий страх князь И.
— Замолчи! — прикрикнул Ду Тайцзянь. — Рыдаешь, как на похоронах! А раньше что делала? Если бы тогда доложила князю, не пришлось бы тебе здесь мучиться.
— Своя служанка боялась… и не могла…
— Не могла? — усмехнулся Ду Тайцзянь. — Такая верная служанка! А не подумала, что будет с твоей семьёй, если правда всплывёт?
Госпожа Пэн замолчала. Она думала об этом. Поэтому и бежала — только добралась до далёкой родной деревни, как обрела покой. За два–три года её душевная болезнь, которую не могли вылечить во дворце, прошла. Жизнь становилась всё спокойнее и надёжнее, и она была довольна.
Но её муж всё больше недоволен. Он тоже был слугой во дворце. Чтобы убедить его уйти, она открыла ему ту страшную тайну. Сначала он тоже испугался и согласился бежать вместе с ней. Но со временем стал скучать по прежней жизни, упрекал её за излишнюю трусость.
Он даже хотел вернуться во дворец. Они часто ссорились, и однажды их сын Пинъань всё услышал…
Но это было ещё не самое страшное. Самое ужасное случилось позже — их нашли люди из дворца князя И.
Как только она увидела мужчину, уверенно распахнувшего калитку их двора, — и сразу поняла: всё кончено. Он явно не был простым крестьянином.
То, что раньше снилось ей в кошмарах, теперь стало реальностью для всей её семьи.
— Своя служанка раскаивается… давно раскаивается… — Госпожа Пэн впилась пальцами в солому, слёзы уже высохли, но в горле стоял хриплый, измученный стон раскаяния. — Но теперь поздно. Сначала не сказала — потом уже не посмела. Боялась, что князь разгневается…
Мальчик Пинъань подполз к ней. Почувствовав тепло худенького тела сына, она вдруг обрела новые силы и снова начала кланяться:
— Ваше сиятельство! Ду Тайцзянь! Простите его! В следующей жизни своя служанка станет для князя волом или конём — без единой жалобы!
Князь И молчал.
Он стоял, словно высеченная из камня статуя божества, и один лишь его взгляд, устремлённый сверху вниз, внушал безграничный ужас.
Госпожа Пэн постепенно замолчала сама. Что ещё можно сказать? Что может помочь? Как она сама признала, раз не сказала тогда — теперь уже ничего не исправить.
В темнице стоял зловонный запах. Ду Тайцзянь слегка прокашлялся:
— Кто знает, что будет в следующей жизни? Князю и так хватает волов и коней.
Его голос был пронзительным и надменным. Госпожа Пэн на миг замерла, потом резко подняла голову:
— Что прикажет князь? Своя служанка готова на всё, даже на смерть!
Она поняла: если бы она была совершенно бесполезна, с ней бы не стали разговаривать. А князь И лично пришёл — значит, ей ещё есть место в его замыслах.
Ду Тайцзянь одобрительно кивнул:
— Ну, хоть мозги за эти годы не заросли. Раз так, возвращайся к малому господину и служи ему.
Госпожа Пэн:
— …
Она не верила своим ушам, ошеломлённо уставилась на Ду Тайцзяня:
— Что? Своя служанка не смеет… больше не смеет…
Ду Тайцзянь цокнул языком:
— Это воля князя. Ты раньше хорошо заботилась о малом господине, и он помнит твою доброту. Но после твоего ухода те, кто пришёл на твоё место, стали наущать его, сделали своенравным и вспыльчивым. Вернёшься — наведи порядок в его покоях. Всех болтливых, скандальных и тех, кто не учит малого господина добру, — изгони. Поняла?
Госпожа Пэн вздрогнула. Она будто поняла, а может, и нет. Неуверенно произнесла:
— Да…
Ду Тайцзянь терпеливо наставлял её:
— Первое — держи свой язык за зубами. Если не сможешь — жизни твоего мужа и сына не будет. Теперь поняла?
— Поняла, поняла! — поспешно ответила госпожа Пэн.
— Хм? Тогда скажи, как ты поступишь?
— Своя служанка будет хорошо заботиться о малом господине… — Она поймала взгляд Ду Тайцзяня и поправилась: — …и следить за ним. Не допущу, чтобы до него доходили глупые и вредные слова, не позволю недостойным людям приближаться к нему. Научу его сдерживать нрав и слушаться князя.
Она с надеждой посмотрела на Ду Тайцзяня. Тот повернулся к князю И и, слегка поклонившись, спросил:
— Ваше сиятельство, устроит ли вас такой ответ?
Князь И наконец кивнул:
— Пусть будет так. Отведи её наружу.
С момента входа в темницу он произнёс лишь эти слова, после чего развернулся и ушёл.
Ду Тайцзянь поклонился вслед. Когда князь скрылся, он махнул рукой. Из тени в дальнем углу вышли двое стражников, открыли дверь камеры и потащили мужа и сына госпожи Пэн наружу.
Она в панике бросилась за сыном:
— Что вы делаете? Пинъань, Пинъань, не бойся, мама здесь!
— Чего кричишь? — оборвал её Ду Тайцзянь. — Их переведут в другое место. Ещё немного в этой сырости — и глаза у твоего сына испортятся.
Госпожа Пэн неохотно отпустила сына:
— Тогда…
Она хотела спросить, куда их повезут, но побоялась рассердить его.
— Что не твоего ума — лучше не спрашивай, — сказал Ду Тайцзянь. — Если хорошо справишься с поручением, раз в два месяца разрешу свидание.
Госпожа Пэн с тоской смотрела на уходящих, но знала: это лучшее, на что она могла надеяться.
— Пинъань, будь послушным. Через некоторое время мама приду к тебе, — сказала она, погладив сына по голове и лицу. Увидев, как он молча и смиренно кивнул, она добавила несколько слов мужу.
http://bllate.org/book/3323/367099
Готово:
