Когда она уже занесла ногу, чтобы уйти, взгляд наконец упал на свежую повязку на запястье мужчины — и она узнала князя И.
Князь И спал чутко: даже самый лёгкий шорох, произведённый ею, оказался достаточен, чтобы разбудить его. Он сел, веер упал ему на колени, и, подняв глаза, он мгновенно сменил мягкость в уголках губ на ледяной холод взгляда — вся его недоступная, отталкивающая аура вернулась.
Сердце Ланьи успокоилось. Это был тот самый князь И, которого она знала — страшный, но знакомый.
Она сошла с лежанки и обулась. Её причёска почти не растрепалась — Ланьи всегда спала аккуратно, — и теперь она лишь плотнее запахнула халат и холодно напомнила:
— Ваше высочество, вы обещали сдержать слово.
Однако, только что проснувшись, она всё равно выглядела немного небрежной и расслабленной, отчего её слова прозвучали чуть слабее, чем она того хотела.
Взгляд князя И задержался на ней на мгновение, затем опустился. Он небрежно поправил повязку на запястье и произнёс:
— Чего ты боишься? У меня есть другая любовь.
Ланьи: «…»
Её глаза невольно скользнули к столику у лежанки.
Она была уверена, что не выдала своих мыслей, но рука князя И, уже потянувшаяся за веером, замерла. Его голос стал тише и твёрже:
— Лу Ланьи, в третий раз не напоминай.
«…»
Ланьи с досадой подумала: неужели это последствия слишком частых покушений?
Ланьи и князь И вместе пообедали.
Раз они находились во дворе одновременно, раздельный обед выглядел бы слишком странно.
Ланьи никогда раньше не сидела за одним столом с мужчиной, кроме родных и близких, и чувствовала некоторое неудобство. Однако при служанках ей пришлось делать вид, будто всё в порядке.
Служанки смотрели на неё с лёгким недоумением. Цзяньсу, расставляя вместе с Шаньши блюда на стол, дважды подала ей знаки глазами.
Ланьи дважды растерялась, не понимая причины, и, не желая больше разгадывать эту загадку, прямо спросила:
— Что случилось?
Цзяньсу: «…»
Она, обычно такая сдержанная, на миг словно поперхнулась.
Шаньши тихо пояснила:
— Госпожа должна подавать блюда его высочеству.
Ланьи всё поняла.
Покойная госпожа Ян когда-то ввела такое правило, но ведь прошло столько лет! Пройдя путь между жизнью и смертью, она давно забыла эти устаревшие обычаи и, увидев, как князь И сел, просто спокойно устроилась рядом.
Разве не было уже достаточно того, что она не села раньше него?
— Ладно, — равнодушно произнёс князь И. — У меня есть руки.
Ланьи показалось, что он говорит с сарказмом, но она проголодалась и не хотела смотреть, как другие едят, а она — нет. Да и если сейчас начать соблюдать этот обычай, он станет правилом — и тогда придётся делать так при каждом приёме пищи. Разве жизнь не вернётся в прошлое?
Поэтому она сделала вид, что не заметила его тона, и, слегка опустив ресницы, больше не смотрела на него.
Служанки затаили дыхание, но князь И больше ничего не сказал, взял чёрные палочки и начал есть.
Князь И любил тишину: за столом он не разговаривал и не терпел, когда слуги постоянно дежурили рядом. Цзяньсу и Шаньши тихо вышли.
— Сестра, его высочество так добр к госпоже, — шепнула Шаньши, приблизившись к Цзяньсу на крыльце.
В глубоких чертогах, где время тянется бесконечно, слуги не могут удержаться от сплетен о господах.
Губы Цзяньсу чуть дрогнули:
— Доброта — к лучшему.
— Да, чем больше милости к госпоже, тем легче нам будет жить, — согласилась Шаньши. — Я просто не ожидала… Если бы не видела собственными глазами, не поверила бы, что его высочество способен быть таким. Раньше в доме столько женщин метило в его фаворитки — даже Люй Мэй у маленького господина не была исключением, — но он ни разу не удостоил никого второго взгляда.
— Не стоит недооценивать Люй Мэй, — предостерегла Цзяньсу. — Она умеет привязать к себе маленького господина так, что он не может без неё обходиться. Этим она сильнее всех остальных. Без дела не провоцируй её.
— Я знаю, сестра, — кивнула Шаньши, но тут же покачала головой. — Просто ей повезло: она заняла место, освободившееся после ухода Пэн-нянь. Будь та ещё здесь, вряд ли бы очередь дошла до Люй Мэй.
— Сестра, а кто такая Пэн-нянь?
Неожиданно рядом раздался детский голос, заставивший обеих служанок вздрогнуть.
— А, это ты, Сяо Линь, — облегчённо выдохнула Шаньши и, не придав значения, отмахнулась: — Обычная служанка из дома, потом заболела и ушла.
Сяо Линь кивнула:
— О-о-о…
Она была молода, немного простовата и не особенно умелая, поэтому Шаньши не опасалась перед ней и даже ласково щёлкнула её по пучку волос. Но разговор всё же прекратила.
Через некоторое время обед завершился в полной тишине, и служанки вошли убирать.
Князь И направился в западное крыло, превращённое в кабинет. Усевшись за письменный стол и уже отдохнув после дневного сна, он велел главному секретарю принести бумаги для разбора. Иногда он вызывал кого-то из подчинённых, и те докладывали ему прямо во дворе.
Ланьи вновь получила в распоряжение восточное крыло. Хотя ей не приходилось делить комнату с князем И, звуки из его кабинета всё равно доносились сквозь центральный зал, ограничивая её свободу. Сидеть без дела было скучно, и, дождавшись, когда спадёт самый жаркий послеполуденный зной, она сказала:
— Пойдём погуляем на улице.
Согласно предписаниям лекаря Мэна, ей уже пора было начинать понемногу ходить — это ускоряло выздоровление.
Цуйцуй сама боялась выходить, но с госпожой ей было приятно, и она сразу кивнула. Сяо Линь и вовсе ждала только этого приглашения. Все трое сошлись во мнении и приготовились к выходу.
Цзяньсу, сопровождавшая их, не возражала, лишь тихо что-то сказала Баопу и последовала за ними.
Выйдя за дверь, Ланьи заметила, что князь И сдержал часть обещания: охрана у ворот Покоя Фуся исчезла, и они свободно двинулись дальше.
Хотя они всё ещё находились внутри княжеского дворца, окружающие пейзажи наконец начали меняться. Цуйцуй повеселела и забыла о тревогах, а Сяо Линь прыгала и бегала, как резвый зверёк.
Цзяньсу, выступавшая проводником, предложила:
— Может, госпожа заглянет в сад? Там много тени, прохладно, да и лотосы на пруду только что распустились — очень красиво.
Звучало заманчиво, но у Ланьи была своя цель:
— Сначала пройдёмся к главным воротам. Если не устанем, по дороге обратно зайдём в сад.
Главные ворота сами по себе ничем не примечательны, но в её словах сквозило испытание. Увидев, как Цзяньсу на миг замялась перед тем, как согласиться, Ланьи поняла: сегодня ей всё ещё не позволят покинуть дворец. Князь И не делал скидок на обстоятельства.
Она ничего не сказала и повела спутниц дальше.
Дворец был величествен и просторен: сотни покоев и залов с первого взгляда казались лабиринтом, но на самом деле всё подчинялось строгой планировке. В целом комплекс делился на три продольные оси, а Покой Фуся находился в северо-восточном углу. Под руководством Цзяньсу они прошли по каменной дорожке, миновали угловые ворота и вышли на центральную аллею, по которой и пошли вперёд.
Они прошли мимо нескольких зданий, встречая по пути слуг. Цзяньсу лишь махнула рукой — и никто не осмеливался приближаться.
Когда они достигли Переднего зала, и до главных алых ворот оставалось совсем немного, Ланьи почувствовала, как её за рукав потянули.
— Госпожа, кажется, за нами кто-то следует, — сказала Сяо Линь, подняв на неё глаза.
Ланьи удивилась, но сразу обернулась.
Она не сомневалась в словах девочки: та, хоть и невзрачна, неуклюжа и не слишком умелая, обладала удивительно острым слухом и зрением — настоящая сплетница от природы.
И действительно, за стволом платана кто-то прятался. Дерево почти полностью скрывало его фигуру, но из-за ствола выглядывала часть ножен меча на его поясе.
Видимо, он сам это заметил, потому что вскоре неохотно вышел из-за дерева.
Это был молодой человек лет двадцати пяти — двадцати шести, симпатичный, но с лёгкой примесью фривольности в чертах лица. Ланьи не знала его, но одежда показалась знакомой: похожая на форму стражников вроде Мэн Саня, только более нарядная и вычурная.
Ланьи взглянула на Цзяньсу. Та насторожилась и напряглась:
— Стой! Кто ты такой? Как смеешь тревожить госпожу?
Молодой человек держался непринуждённо и улыбался. Остановившись по её приказу, он опустился на одно колено и поклонился:
— Госпожа, не бойтесь. Я не злодей. Сегодня в дом прибыл дядя — евнух Чжан, с императорским указом. Я служу в столичной страже и сопровождал его.
Цзяньсу встала перед Ланьи, но холод в её взгляде не исчез. В этот момент с Аллеи Платанов подбежал слуга, запыхавшийся до одури:
— Ох, защитник Чжан, сестра Цзяньсу…
Цзяньсу строго спросила:
— Баньцин, что происходит?
Слуга, опираясь на колени, тяжело дышал:
— Дедушка До велел мне прислуживать защитнику Чжану… Я налил чаю — и защитник исчез! Я расспрашивал всех подряд и еле вас догнал.
Лицо Цзяньсу немного смягчилось.
По крайней мере, личность этого защитника Чжана подтвердилась: он не какой-то чужак, проникший во внутренние покои. Иначе проблема была бы серьёзной.
Племянник евнуха Чжана, Чжан Хуай, улыбнулся:
— Не утруждайся. Я от природы неусидчив и люблю побродить. Тебе не нужно за мной присматривать — я знаю меру и не стану заходить туда, куда не следует. К обеду сам вернусь.
Он действительно не заходил в запретные зоны: Передний зал считался общедоступным, и, имея связь с евнухом Чжаном, он был своего рода гостем. Сопровождение слуги сделало бы прогулку вполне уместной, но он от него отвязался.
А потом, встретив Ланьи, вместо того чтобы отойти, стал следовать за ней.
Цзяньсу не могла решить этот вопрос на месте. Она лишь сделала замечание слуге:
— Дедушка До поручил тебе дело — исполняй его тщательно, не будь небрежен.
Баньцин поспешно согласился и встал за спиной Чжан Хуая, явно намереваясь не отходить от него ни на шаг.
Чжан Хуай, полушутливо и полуворчливо, сказал:
— Зачем так близко липнешь? Я не вор.
Несмотря на слова, его глаза упрямо пытались заглянуть за спину Цзяньсу, чтобы увидеть Ланьи.
Ланьи не боялась его взгляда — она сама хотела получше рассмотреть Чжан Хуая. В её памяти он в будущем получил титул графа.
В прошлой жизни она не встречалась с ним лично, но слышала: племяннику евнуха пожаловали титул, и в империи поднялся шум. Ян Вэньсюй собрал нескольких единомышленников, чтобы обсудить, как смягчить последствия этого решения.
Она помнила, как Ян Вэньсюй выражал неудовольствие по поводу пожалования титула Чжан Хуаю, говоря с раздражением, будто вынужден был заботиться о делах своего господина.
Но она также помнила: именно Ян Вэньсюй тайно предложил новому императору пожаловать этот титул.
Это было в строжайшей тайне. Даже соратники Ян Вэньсюя не знали об этом. Сама Ланьи не должна была знать о тайных беседах Ян Вэньсюя с императором, ведь она не покидала дома Янов. Но однажды евнух Чжан пришёл в дом Янов.
Именно тогда он пришёл благодарить Ян Вэньсюя за ходатайство.
— Госпожа, могу ли я встать? — раздался весёлый голос Чжан Хуая.
Ланьи только сейчас заметила, что он всё ещё на коленях. Она даже не осознала, что он кланяется именно ей, поэтому и не подумала велеть ему подняться.
— Мм, — произнесла она.
Одного этого слова оказалось достаточно: у Чжан Хуая были острые уши и быстрая реакция, и он тут же вскочил на ноги.
Цзяньсу тихо спросила:
— Госпожа, вам не следует долго находиться на улице — вы ещё слабы. Может, вернёмся?
Ланьи поняла, что Цзяньсу хочет избавить её от неловкости после встречи с Чжан Хуаем, и кивнула в знак согласия.
Цзяньсу, не глядя на Чжан Хуая и не обращая на него внимания, повела Ланьи обратно.
Чжан Хуай проводил их взглядом. Баньцин подтолкнул его:
— Защитник Чжан, хватит глазеть. Если его высочество узнает, будет неприятно.
Чжан Хуай почесал подбородок:
— Ладно.
Слуге он ничего не сказал, но, вернувшись в Гостевые покои и отослав всех под предлогом отдыха, сразу же нашёл евнуха Чжана:
— Дядя, я видел новую наложницу князя И.
Лицо евнуха Чжана изменилось:
— Ты сошёл с ума? Осмелился проникнуть в женские покои?!
Чжан Хуай поспешил объясниться:
— Нет-нет…
Он подробно всё рассказал, и лишь убедившись, что племянник не нарушил правил, евнух Чжан недовольно бросил:
— Я велел тебе расспросить слуг, а не лезть к самой наложнице! Ты — чужой мужчина, не должен даже видеть её. Если бы случайно встретил, следовало бы немедленно отвернуться. А ты ещё и подглядывал! Если князь И захочет с тобой расправиться, я не смогу тебя защитить.
— Не так уж это страшно, — возразил Чжан Хуай и придвинулся ближе. — Дядя, новая наложница похожа на больную Сиси — такая хрупкая и трогательная. Неудивительно, что князь И ею очарован. А вы зря тревожитесь.
Евнух Чжан покачал головой:
— Ты ничего не понимаешь. Князь И — не из тех, кого легко околдовать красотой.
— Дядя, вы слишком высоко его ставите. Сейчас он всего лишь князь-вассал. Да и наследный принц — тоже чудак: сначала сам ставит палки в колёса князю И, а потом пугается и начинает подозревать всех и вся…
— Замолчи! — рявкнул евнух Чжан. — В таком месте, где за стеной уши, ты не можешь держать язык за зубами?! Сколько раз я тебя учил — всё мимо ушей!
http://bllate.org/book/3323/367090
Готово:
