— Князь всегда был образцом благовоспитанности, — поспешил похвалить евнух Чжан. — Его величество, упоминая о вас, неизменно восхваляет: «Князь рассудителен, сдержан и великодушен — достоин быть примером для всех князей-вассалов». Даже в сравнении с наследным принцем…
Он вдруг осёкся и сухо хихикнул.
Князь И, будто ничего не услышав, склонился над чашкой и лёгким движением пальца разогнал пару нежных чаинок, плававших у края.
Евнух Чжан тут же сделал вид, что ничего не произошло, и перевёл разговор:
— Вот почему его величество так удивился, когда вы неожиданно подали прошение о женитьбе. Он даже специально прислал меня с указом.
Князь И поднял глаза:
— Она пострадала из-за меня. Тот убийца, не сумев убить, сбежал и пустил слухи, очернившие её доброе имя. Её собственная семья отвергла её. Мне не оставалось ничего, кроме как почувствовать…
За всё время разговора с евнухом он ни разу не взглянул на Ланьи. Лишь теперь его взгляд скользнул в её сторону, и он произнёс два слова:
— Сострадание.
Евнух Чжан последовал за его взглядом. Будучи придворным и посланцем императора, он имел полное право внимательно разглядеть даму.
— Позвольте старому слуге осмелиться сказать, — улыбнулся он. — До встречи с вами я недоумевал: какая же несравненная красавица заставила князя проявить чувства? А увидев госпожу, понял: моё воображение слишком бедно.
На этом он умолк. Он сказал ровно столько, сколько следовало, и не более — настоящий придворный, привыкший служить у трона.
Ланьи осталась совершенно равнодушной и лишь поднесла чашку к губам, сделав глоток чая.
Утром, сидя долго перед зеркалом, она впервые с момента перерождения внимательно рассмотрела своё лицо.
Честно говоря, она удивилась.
Бледная кожа, бледно-розовые губы, усталые брови и безразличный взгляд — всё это вместе не сложилось в ожидаемый ею увядший облик, а образовало лицо настоящей красавицы.
Красавицы с коротким сроком жизни.
Болезнь придавала ей вид хрупкости и неминуемой гибели.
Ланьи было всё равно. Её внешность не имела значения. Главное — князь И не влюбился в неё из-за красоты.
Потому что она уже начала догадываться, зачем он так настойчиво требует взять её в жёны.
Авторские комментарии:
Сегодня тоже выложила заранее~
Разговор между князем И и евнухом Чжаном наконец подошёл к концу.
Евнух Чжан проделал долгий путь и был уже немолод; после столь продолжительной беседы на его лице проступила усталость. Князь И это заметил и приказал слугам отвести гостя в покои для отдыха. Тот не стал упираться, поблагодарил за милость и ушёл.
Сам князь остался в главном зале. Когда евнух скрылся из виду, он распорядился:
— Позовите Мэна Юаня.
Мэн Юань — это был лекарь Мэн.
Служанка у двери поклонилась и вышла. Ланьи встала, собираясь уйти, но в тот же миг князь И тоже двинулся. Его правая рука лежала на столе, и он небрежно перевернул запястье, обнажив повязку. На ней проступило небольшое пятно свежей крови.
Ланьи замерла.
Она вспомнила, как он недавно слегка дёрнул запястьем и на миг замер.
Повязку наложил лекарь Мэн очень аккуратно. Кровь выступила потому, что князь сам надавил на рану.
А что именно сказал в тот момент евнух Чжан? Впервые упомянул наследного принца.
В зале никого не было, и Ланьи прямо спросила:
— Скажите, ваше сиятельство, того убийцу прислал наследный принц?
Князь И поднял на неё резкий, пронзительный взгляд.
Ланьи получила ответ — она угадала.
Поведение убийцы с самого начала казалось странным: он рисковал жизнью, чтобы подсыпать князю не смертельный яд, а средство, от которого тот не умер бы, но и пользы от такого преступления не было никакой.
Разве что для одного человека.
Во времена, когда она жила в столице, муж её — Ян Вэньсюй — и сосед, господин Фань, оба претендовали на должность в управе наследного принца. Хотя Ланьи редко выходила из дома, кое-что она слышала.
Управа наследного принца отвечает за дела при дворе наследника. Наследный принц — третий сын императора — уже тридцать шесть лет от роду. Штат чиновников у него был укомплектован давно, но в начале года он пропустил церемонию Нового года, сославшись на болезнь. При дворе ходили слухи, что на самом деле он занемог от чрезмерного увлечения новой наложницей и истощил свою жизненную силу.
Император разгневался и в наказание уволил одного из чиновников управы — левого помощника наследного принца. Эта должность до сих пор оставалась вакантной.
Теперь Ланьи поняла: всё началось ещё тогда, в самый момент её перерождения. А недавняя неосторожная фраза евнуха Чжана — будь то случайность или намеренная проверка (она склонялась ко второму) — завершила картину. Наследный принц — развратник и бездельник, князь И — воздержан и благоразумен. Когда император сердился на сына, он естественным образом ставил в пример князя И.
Ланьи не знала характера наследного принца — возможно, тот смог бы сдержать гнев. Но она знала князя И и его методы. Его реакция стала ещё одним подтверждением её догадки.
Раньше она размышляла, кто же такой важный, ради кого князь И устроил весь этот шум и добился императорского указа. Теперь она знала: только наследный принц, стоящий сразу после императора, мог быть достоин такого риска.
— Значит, наследный принц послал убийцу, чтобы опорочить ваше имя? — уточнила она.
Она не хотела притворяться глупой. Раз уж поняла, хотела знать всё. Она уже однажды умерла в неведении — второй раз не собиралась.
— Это не твоё дело, — наконец произнёс князь И.
Голос его был холоден, но он не рассердился и не отрицал. Ланьи почувствовала, что может пойти дальше:
— Убийца не мог предвидеть моего появления. У него, вероятно, был другой план. Но я ворвалась в покои для уединения и сорвала всё.
Это было плохой новостью для князя И: убийца вряд ли нашёл бы другую женщину с таким статусом. Её появление в деле резко обострило ситуацию.
Если бы князь действительно осквернил жену ханьлиня, и она, не вынеся позора, покончила бы с собой, то даже сам титул князя мог бы оказаться под угрозой. Ведь Ян Вэньсюй — ханьлинь, и как таковой представляет честь всего сословия учёных-чиновников. Оскорбление его жены — не то же самое, что оскорбление жены обычного чиновника.
Даже те, кто враждовал с Яном или имел с ним конфликты интересов, обязательно выступили бы против князя И. Это вопрос сохранения иерархии и морали.
У двери появился лекарь Мэн, но Ланьи, стоя спиной к выходу, его не видела. Князь И заметил и знаком остановил врача, велев подождать.
Ланьи задумалась. Она вспомнила, что в прошлой жизни действительно произошло нечто подобное: она поссорилась с семьёй Ян и попыталась умереть. Тогда князь И, следивший за домом Янов, вовремя вмешался и спас её.
Тогда она не понимала почему. Теперь поняла: он обязан был спасти её. Только живая она могла оправдать их обоих.
Если бы она умерла, правду уже нельзя было бы установить. И ложь, придуманная господином Яном, стала бы общепринятой.
Прошлое наконец прояснилось. Но всё ещё оставался вопрос: зачем князь И решил взять её в жёны?
Слова «сострадание» было явно недостаточно. Такой рискованный ход мог свести его с пропасти.
Однако князь И пошёл на это. Он нарочито привлёк внимание всего двора, словно боялся, что кто-то не заметит его «человеческих слабостей» и не найдёт повода обвинить его.
Ланьи вдруг почувствовала проблеск понимания: князь И использует этот скандал, чтобы скрыть нечто гораздо более серьёзное.
Он выдвинул её на передний план — а кто при этом ушёл в тень?
Она молчала так долго, что князь И начал терять терпение:
— Не строй из себя умницу. Я дал слово — не нарушу его.
Он напоминал о договорённости о фиктивном браке. Ланьи устала от размышлений и, не подумав, вымолвила:
— Это потому, что у вас есть другая возлюбленная?
...
Брови князя И приподнялись.
Ланьи:
— ...
Она мечтала вернуть эти слова обратно. Ей совершенно не интересны были личные чувства князя.
Но сказанного не воротишь. Она вынуждена была смотреть в лицо князя — в лицо, на котором, казалось, не отразилось ничего, кроме обычного величия и сдержанности.
Князь И откинулся на спинку кресла, поза его стала непринуждённой, но уголки губ напряглись, и брови нахмурились:
— Откуда ты знаешь?
Раз уж началось, Ланьи решила высказать всё. Такой шанс, как приезд евнуха Чжана, вряд ли представится снова. Она не хотела снова оказаться в роли марионетки в руках князя.
Князь И слушал внимательно, не отводя от неё глаз. За дверью лекарь Мэн уже начинал нервничать и собирался войти, но Ду Тайцзянь схватил его за отворот мантии и оттащил назад:
— Князь занят. Не мешай.
— Чем занят? — недоумевал лекарь. — Посол ушёл, сейчас просто разговаривает с госпожой.
— Да что ты понимаешь, — фыркнул Ду Тайцзянь. — Посол — ничто. Вот это и есть главное дело. Старина Мэн, ты, целый мужчина, а понимаешь хуже нас, кастрированных.
— ... А рана князя? — не унимался лекарь. — Не надо ли перевязать?
— Пустяк. Раз князь не зовёт, значит, подождёшь.
Лекарь Мэн покорно сложил руки и стал ждать.
Ду Тайцзянь вытянул шею и с интересом наблюдал за происходящим, хотя с такого расстояния слов не было слышно.
Ланьи не знала, что происходит за дверью. Она спокойно излагала свои соображения, и князь И не перебивал её, лишь изредка проявляя лёгкое удивление. Она не обращала на это внимания: была уверена, что её выводы верны или, по крайней мере, близки к истине. Но когда она подошла к самому главному предположению, то замолчала.
Она сама не была уверена в нём.
Князь И, однако, будто не заметил её колебаний. Подождав немного, он сам произнёс то, что она не осмелилась сказать:
— Значит, у меня есть другая возлюбленная?
Он выделил эти четыре слова, будто боялся, что она их не расслышит или забудет.
Ланьи:
— ...
Она не могла кивнуть. Ей казалось, что князь И насмехается над ней, хотя могло быть и наоборот — он пытался что-то скрыть.
— Я не могу знать всех ваших мыслей и не смею строить догадки, — сказала она.
— Ты угадала, — кивнул князь И. — Пусть будет так, как ты думаешь.
— ... — Ланьи почувствовала ещё большее беспокойство. Что значит «пусть будет так»? Неужели он будет делать всё, что она скажет?
Она поняла, что её дурачат, и лицо её стало холоднее. Но сегодня она всё же узнала причину прошлых событий — это уже кое-что. Оставаться дольше не имело смысла.
— Прошу разрешения удалиться, — сказала она и, не дожидаясь ответа, развернулась и вышла.
Ду Тайцзянь с лекарем Мэном вежливо посторонились у двери. Когда Ланьи скрылась из виду, они вошли в зал.
Лекарь Мэн быстро перевязал рану — кровотечение уже прекратилось. Закончив, он поклонился и удалился.
Ду Тайцзянь остался:
— Ваше сиятельство, евнух Чжан устроился. Он привёз с собой двух стражников. Один из них — племянник. Слуги слышали, как тот звал его «дядя». Единственный сын старшего брата евнуха Чжана.
Семья евнуха Чжана была бедной. Когда он попал во дворец и добился положения, то позаботился о родных: устроил племянника в столичную стражу, чтобы тот получил должность стражника. Это всё уже выяснили, как только узнали, кто приедет с указом.
Князь И кивнул:
— Следи за ним.
— Понял, — ответил Ду Тайцзянь. — Сам евнух Чжан — хитрый лис, с ним трудно найти слабину. Но его племянник — другое дело. Евнух Чжан очень его жалеет: даже в эту поездку взял с собой. Был простым деревенским парнем, а за пару лет вырос в настоящего повесу. Если от дяди ничего не добьёшься, всё узнаем от племянника.
Князь И ничего не ответил. Дело было поручено, и он больше не думал об этом. Перейдя к другому вопросу, он сказал:
— Присмотри за Покоем Фуся.
Ду Тайцзянь на миг опешил, но тут же в его глазах вспыхнул огонёк понимания:
— Слушаюсь!
— Чего орёшь? — нахмурился князь И.
— Н-ничего, — заторопился Ду Тайцзянь, понизив голос. — Просто горло перехватило. Наверное, продуло.
http://bllate.org/book/3323/367088
Готово:
