Тётушка Чжоу, следуя обычаю, подняла два пальца:
— Если я хоть каплю зла желаю госпоже Ланьи, пусть мой ребёнок…
— Не то, — тихо сказала Ланьи. — Надо так: «Если ты скажешь хоть полслова неправды».
Тётушка Чжоу замолчала.
…
Тётушка Чжоу ушла.
В конце концов, она не дала клятвы.
Цуйцуй металась по комнате в отчаянии и ярости:
— Она говорила так убедительно, я чуть не поверила! А всё это — ложь! Госпожа, что теперь делать?
— Нехватка средств — правда, — сказала Ланьи.
Как именно она возникла — вот в чём загадка.
Она не знала, считать ли это звеном в цепи причин и следствий. Она возродилась, изменила кое-что, и эти перемены, словно звенья замка, соединились в единое целое и снова обвили её. Ей казалось это совершенно естественным, и она не особенно стремилась вырваться.
Худший исход — «смерть от болезни». Но и в этом нет ничего страшного.
Жизнь не всегда лучше, чем существование призрака.
**
Скандал разразился гораздо быстрее, чем ожидала Ланьи.
Уже в тот же день двери и окна главного зала, где она жила, были запечатаны — по личному приказу господина Яна.
Ланьи услышала, как он ревёт снаружи:
— Не ожидал я такого позора в роду Ян! Лу Цзятянь обязан дать мне объяснения за свою дочь!
Лу Цзятянь — отец Ланьи, господин Лу.
Господин Ян продолжал бушевать, не унимаясь. Цуйцуй сначала стучала в дверь, пытаясь возразить, но постепенно побледнела, пошатнулась и рухнула на пол.
Наконец послышался умиротворяющий голос тётушки Чжоу:
— Господин, не гневайтесь. Дело ещё не прояснено. Подождите возвращения молодого господина, не портите здоровье…
Через некоторое время тяжёлые шаги удалились:
— Пойду сам поговорю с Лу Цзятянем! Его дочь не только бесплодна, но и изменяет мужу!
Эхо его слов ещё долго висело в воздухе.
— Как можно так оклеветать госпожу! — рыдала Цуйцуй. — Это же ложь!
Ланьи сидела на стуле, не шевелясь.
— Госпожа, — раздался осторожный голос тётушки Чжоу за дверью, — вы меня слышите? Мне нужно кое-что сказать.
— Скажи своей бабке! — Цуйцуй, забывшись, выругалась и, перестав плакать, вскочила, яростно колотя в дверь, будто хотела вырваться и избить обидчицу. — Ты, злая ведьма! Госпожа тебе ничего дурного не сделала, а ты так её губишь! Тебе в ад — в ад за языкодёров!
— Ах, девочка, ты ошибаешься, — торопливо заговорила тётушка Чжоу. — Это не я сказала. Какая мне выгода вредить госпоже? Я хочу попросить помощи, а не враждовать!
И добавила:
— Слухи уже разнеслись по городу. Один из людей тёти Цзян, посланный за покупками, услышал их и передал ей, а та — господину Яну.
Цуйцуй не верила:
— Как они могли разойтись по городу? Невозможно!
— Правда, — тётушка Чжоу нетерпеливо притопнула. — Я тоже послала людей узнать. Оказывается, кто-то распускает слухи о госпоже и князе И в храме Янтянь… Я даже не знала, кто этот человек. Да и зная, разве посмела бы клеветать на самого князя? Так что это точно не я. Я лишь предупреждаю вас — у вас ещё есть шанс что-то предпринять. Поторопитесь, иначе будет поздно.
Цуйцуй словно громом поразило. Она снова осела на пол:
— Что можно сделать, если слухи уже повсюду…
За дверью тётушка Чжоу помолчала, затем в её голосе прозвучали удивление и любопытство:
— Неужели госпожа и правда… с князем И?
— Нет! Ничего такого не было! Госпожа чиста! — закричала Цуйцуй.
Но её отрицание звучало неубедительно: ведь кое-что всё же было. Тётушка Чжоу видела это собственными глазами и подтвердила свои подозрения по реакции Ланьи и Цуйцуй во время их предыдущего разговора.
Тётушка Чжоу прикрыла рот платком, кашлянула и огляделась. У ворот двора собрались любопытные слуги, а из лунных ворот поперечного двора, где жила тётя Цзян, тоже выглядывали лица. Тётушка Чжоу прищурилась, и все отпрянули.
Тогда она тихо сказала:
— Госпожа, подойдите ближе, мне нужно кое-что шепнуть.
Она уже говорила это однажды. На этот раз Ланьи встала и подошла к двери:
— Говори.
— Я знаю одного человека, который разносит эти слухи. У него нет постоянного заработка, но он родственник моей служанки и часто приходит просить подаяния. Только что мои люди вышли на улицу, и он сам наткнулся на них. Хвастался, мол, кто-то заплатил ему, чтобы он распространял эти пошлые истории. Если будет стараться, получит ещё денег.
Ланьи помолчала. Значит, всё это не против неё лично — у неё нет таких врагов.
— Он клевещет на меня — ладно. Но как он осмелился оклеветать князя И? Неужели не боится гнева князя?
Тётушка Чжоу чуть не рассмеялась. Она уже не сомневалась, что их «воздушная» госпожа, которая всегда казалась на грани смерти, обладает каким-то странным даром — раз сумела соблазнить князя И, заставив его нарушить обет.
Она превратила улыбку в вздох:
— Госпожа, вы не знаете таких людей. Это бездельники, для которых деньги важнее жизни. Живут одним днём. Получат деньги — и скроются на годы. Князь И — великий господин, разве станет он помнить о такой мелкой мошке?
Ланьи снова замолчала.
Тётушка Чжоу, не дождавшись ответа, крепче сжала платок и продолжила шёпотом:
— Я сообщаю вам об этом человеке по двум причинам. Во-первых, если вы ещё хотите жить, возможно, через него можно что-то предпринять. Во-вторых, он всё-таки связан с моей служанкой. Я не могу полностью скрывать это. Я — не такой безрассудный человек, как он. У меня есть дом, семья, я хочу спокойно родить ребёнка и жить дальше.
Цуйцуй, прижавшись к двери, машинально бросила:
— Не верю тебе. Откуда знать, чего ты хочешь на самом деле.
— Я ничего не хочу, — усмехнулась тётушка Чжоу. — Разве что повторю своё прежнее условие — считайте это знаком доброй воли. Кстати, этого человека я сообщила только вам. Если господин Ян или молодой господин спросят меня, я не стану признаваться.
Цуйцуй вытерла слёзы и растерянно прошептала:
— Госпожа…
Она не верила, что Ланьи может что-то сделать в такой ситуации, но инстинктивно искала у неё поддержки.
— Госпожа, решайте сами, — сказала тётушка Чжоу. — Но времени у вас мало. Молодой господин Ян Вэньсюй уступил просьбам гостей из семьи Чжао и отправился вместе с ними к дворцу князя И, чтобы выяснить, правда ли всё спокойно. Как только он вернётся…
Она не договорила, оставив за собой тягостное молчание, и, опираясь на поясницу, медленно сошла со ступенек.
Перед уходом она бросила напряжённый взгляд на дверь, запертую большим замком.
— Госпожа, что теперь делать?.. — Цуйцуй не могла остановить слёзы.
Ланьи села обратно:
— Ничего страшного. Если Ян Вэньсюй спросит тебя, говори, что ничего не знаешь. Возможно, тебе будет нелегко, но он не станет слишком жесток. С Линзы тоже ничего не случится.
— Госпожа, да мне-то что! — Цуйцуй в отчаянии даже не заметила, что назвала молодого господина по имени. — Как объясняться, когда он вернётся? Поверит ли он? Даже если поверит, тётя Цзян тут же начнёт подстрекать! Он кого послушает? Тётя Цзян давно мечтает унизить вас и не упустит шанса!
Ланьи смотрела в окно, задумавшись:
— Никаких объяснений не нужно.
— А? — Цуйцуй на миг замерла в тревоге, уловив проблеск надежды. — Госпожа, вы хотите сказать, что молодой господин нам поверит?
— Это неважно.
Цуйцуй не поняла, хотела уточнить — но в окно, сквозь щели между досками, просунулась маленькая голова и тихонько позвала:
— Госпожа, сестра Цуйцуй…
Ланьи выпрямилась и обернулась.
Цуйцуй подошла к окну:
— Линзы? Где ты пропадала? Не смотришь ни на какие часы, только и знаешь, что бегать без толку!
Она сердито отчитывала девочку, но, увидев, как та прижимает глаза к щели и моргает, смягчилась:
— Ладно, хоть ты на воле. Иначе всех бы заперли, и некому было бы передавать вести.
Линзы глуповато улыбнулась:
— Госпожа, сестра Цуйцуй, я только что видела тётушку Чжоу.
Цуйцуй без энтузиазма отозвалась:
— Ага.
— Она разговаривала с кем-то у задних ворот.
Цуйцуй насторожилась.
Ланьи спросила:
— Когда?
— Примерно четверть часа назад, — ответила Линзы. — Я играла за домом, услышала шум у ваших покоев и хотела вернуться, как вдруг увидела, что тётушка Чжоу быстро шла, оглядываясь, будто не хотела, чтобы её заметили. Я спряталась, а потом увидела, как её служанка Цююэ открыла воротца, и тётушка Чжоу заговорила с каким-то мужчиной.
— С мужчиной? — Цуйцуй раскрыла рот. — Неужели это тот бездельник, о котором она говорила?
Ланьи кивнула.
Скорее всего, да. Тётушка Чжоу сказала, что посылала служанку узнать, но сама пошла на встречу. Зачем ей лично встречаться с дальним родственником служанки, да ещё будучи беременной?
— О чём они говорили? — спросила Цуйцуй у Линзы.
— Цююэ стояла рядом, я не смела подойти ближе. Знаю только, что они проговорили… — Линзы отстранилась, загибая пальцы, потом снова приблизилась к щели, — примерно двадцать фраз. Мужчина был очень доволен и горд, а тётушка Чжоу — недовольна. Когда она возвращалась, лицо у неё было мрачное, брови нахмурены.
Цуйцуй не сдавалась:
— Ни одного слова не расслышала?
Линзы покачала головой.
Цуйцуй разочарованно вздохнула.
Ланьи спросила:
— Как он выглядел?
— Очень красивый, — уверенно сказала Линзы, потом добавила: — Хотя всё равно не так красив, как молодой господин.
Но если его можно сравнивать с Ян Вэньсюем, значит, он действительно хорош собой.
Цуйцуй пустила в ход воображение:
— Какой там родственник Цююэ! Неужели любовник тётушки Чжоу? Иначе зачем тайком встречаться, прятаться от глаз? И почему не сказала госпоже правду?
Это не было слишком диким предположением. Наложница, моложе хозяина почти на двадцать лет, тайно встречается с мужчиной — повод для сплетен.
— Но тогда зачем она советует нам действовать через этого человека? — Цуйцуй засомневалась. — Значит, он не любовник.
— Жаль, что нельзя его поймать, — сжала кулаки Цуйцуй. Она смутно чувствовала, что этот человек — ключ ко всему, но не могла понять как. — И смешно же с её стороны: велит нам что-то придумать, а мы даже из комнаты выйти не можем!
На самом деле выход был.
Ланьи поняла.
Поведение тётушки Чжоу не было прямым, но и не слишком скрытым. Сначала она спросила о связи Ланьи с князем И, потом упомянула этого человека — тем самым намекнув на связь между ними.
Она хотела, чтобы Ланьи обратилась за помощью к князю И.
Если Ланьи заговорит, тётушка Чжоу, возможно, даже предложит помощь.
— Линзы… — Цуйцуй хотела что-то сказать девочке, но та исчезла из окна. — Опять куда-то делась!
У двери послышался голос:
— Госпожа, тётушка Чжоу велела передать: молодой господин уже в переулке, скоро будет дома. Тётушка Чжоу не может больше прийти. Если у госпожи есть для неё поручение, сейчас самое время.
Цуйцуй вздрогнула, и в её голове мелькнула мысль. Она подошла к Ланьи и прошептала:
— Госпожа, давайте припугнём тётушку Чжоу, заставим помочь нас.
Но тётушка Чжоу и так хотела «помочь». Ланьи поняла: дело в том, примет ли она эту помощь.
Пожалуй, нет.
Ланьи почти не колебалась.
Она не хотела идти по дороге, которую для неё проложила тётушка Чжоу. Да и никакой связи между ней и князем И не было — с тех пор как они сошли с горы, каждый пошёл своей дорогой. Обращаться к нему за помощью — абсурд.
— Нет поручений. Можешь идти, — сказала Ланьи.
За дверью служанка, видимо, растерялась — послышался лёгкий стук, потом тишина.
Цуйцуй не успела расстроиться — в окне снова появилась голова Линзы. Девочка тихо сказала:
— Госпожа, я ещё не всё сказала. Когда появилась Цююэ, я спряталась.
Ланьи ответила:
— Хорошо. Что ещё?
http://bllate.org/book/3323/367076
Готово:
