Время перевалило за середину весны, проливной дождь только что стих. Над вершинами гор ещё не рассеялись густые туманные тучи, тяжелыми массами нависая над этой местностью. Казалось, будто у каждого над головой висит массивный валун, который в любой момент может сорваться вниз и разнести всё вдребезги.
Деревня примостилась у подножия гор. Утопая в тумане, она казалась нечёткой, а всю её округу пропитывала давящая атмосфера.
Ведомые Лю Саном, они шли по раскисшей тропинке в деревню Люшань.
Шэнь Вэньцзин следовал за Лю Саном, заложив руки за спину, Сюй Юэцзи шагал следом вплотную, а за ними — ученики Пика Дальних Искусств.
Цюй Линсяо шёл позади, ежесекундно отслеживая любые изменения в деревне. Селение тянулось с юга на север и находилось в тени склона; нависшие высокие крутые горы накрывали его, отчего во всей деревне ощущалось тяжёлое угнетённое состояние.
Скрытая густым туманом деревня не позволяла разглядеть ничего дальше пяти чжанов. С того самого мгновения, как они ступили на её землю, здесь воцарилась абсолютная, мёртвая тишина.
В это время года обычно шла горячая крестьянская пора, однако на полях не удавалось заметить ни единой живой души, по деревне никто не суетился. Лю Сан и сам находился в недоумении:
— Не должно быть так... Даже в дни затишья от сельхозработ в нашей деревне никогда не стояло такой тишины, почему же сейчас вокруг не видно ни единого человека?
Пройдя ещё немного вперед, Лю Сан увидел дом своего детского товарища. Он подошёл, постучал кольцом-пастью зверя на поцветевшей от времени деревянной двери и громко позвал:
— Эргоу, Эргоу! Ты дома? Открой, это Лао Сан!
Однако сколько бы он ни стучал, ему никто не ответил.
— Странно, неужели он снова залез на крышу?..
Ур-р...
Из-за двери посмертно-тяжёлый, ненасытный звук — словно некто, голодавший целые сотенные века, вдруг разом почуял запах горячей свежей крови, запах пищи?!
По спине Лю Сана внезапно пробежал холодок, в голову закралось странное, необъяснимое предчувствие. Словно обладая даром предвидения, интуиция подсказывала ему, что человек внутри...
Уже мёртв!
Шэнь Вэньцзин почувствовал неладное, сложил пальцы в заклинание, и на его кончиках замерцал, то вспыхивая, то угасая, синий свет, который мгновенно растворился. Взгляд Шэнь Вэньцзина резко похолодал:
Это... мёртвая деревня!
Наконец стало понятно, что именно здесь не так. С того самого момента, как они ступили в эту деревню, в ней не раздавалось ни звука — ни кукареканья петухов, ни лая собак, ни стрекоча насекомых, ни кваканья лягушек!
В этот же момент деревянная дверь перед Лю Саном мгновенно прогнила изнутри: на неё налипла масса тёмно-зеленой слизи, разъевшая створки в одно мгновение. Из опустевшей хижины стремительно выскочила гигантская жаба.
Голова её напоминала огромную жабью пасть, а пара куриных глаз начисто лишилась зрачков — они были пустыми и безжизненными. Вся кожа чудища покрылась трещинами и складками, превратившись в сплошное гноящееся месиво; гной стекал по зияющим ранам и капал на влажную землю. Из уголков пасти свешивался трехфутовый язык, прилипший к коже, а с его грубой поверхности капал гной, оставляя на земле лужицы.
Бесформенные глаза жабы хаотично вращались во все стороны, после чего из её горла вырвался хриплый рев. В этот момент язык чудовища повел себя на редкость проворно, метнув прямиком в лицо Лю Сану!
— Назад! —
Сказать это было быстрее, чем сделать. Шэнь Вэньцзин схватил Лю Сана за ворот и отдернул назад, одновременно призвав Меч Гуйчуань.
Цзинь — !
Язык уродливой жабы был мгновенно отсечен и рухнул прямо перед глазами людей, причем багровый длинный обрубок продолжал извиваться на земле, словно норовя в следующую секунду броситься на них.
Цюй Линсяо взмахнул Хлыстом Хуньлин, обвивая обрубок языка, и после вспышки божественной молнии тот мгновенно обратился в прах.
Ученики Пика Дальних Искусств в тот же миг призвали божественные артефакты, встав наготове со строгим, настороженным выражением лиц.
Лишившись своего оружия, жаба взвыла и изрыгла ядовитую слизь. Эта изумрудно-зеленая жижа обладала колоссальной разъедающей силой. Шэнь Вэньцзин подхватил Сюй Юэцзи на руки, уворачиваясь от мерзкой жижи, и там, куда попали её капли, мгновенно прожгло глубокую яму.
Жаба взметнулась на крышу, и её неуклюжие движения выдавали, что она еще толком не освоила это тело. Сюй Юэцзи заметил это; обвив руками шею Шэнь Вэньцзина, он тихо произнес:
— Старший брат, мне кажется, это чудовище вовсе не настоящее. Похоже, оно...
В этот момент он и сам не был уверен, были ли это вообще деревенские жители.
Шэнь Вэньцзин нахмурился, глядя на жабу. Тело уродливой твари было раздутым и неповоротливым, так что взобраться на соломенную крышу ей стоило немалых и неуклюжих усилий. Солома сыпалась под её напором на землю, налипая на тушу — комично и нелепо.
Лю Сан узнал движения этой жабы, его глаза внезапно расширились, и он исступленно завопил:
— Эргоу?! Это же Эргоу!
Жаба пыталась втиснуться на соломенную крышу, но её тучное тело никак не пролезало наверх.
Лю Сан знал: Эргоу любил лазать по крышам.
Они были знакомы, и Эргоу рассказывал ему: в детстве он сильно заикался, и когда мачеха вечно смотрела на него косо и язвительно насмехалась, он карабкался по стоящему перед домом абрикосовому дереву на соломенную крышу и прятался там в одиночестве, разглядывая звезды.
Ведь он слышал от стариков в деревне, что его родная мать давно превратилась в звезду на небе и больше не живет в Мире Людей.
Если оглядеться вокруг, самым высоким местом во всей деревне была как раз крыша их хижины. Только стоя на ней, он чувствовал себя чуточку ближе к родной матери.
Стоило ему натерпеться обид от мачехи, как он забирался на солому, глядел на усыпанное искрами небо и фантазировал, которая из звезд могла быть его матерью.
С неба простиралось одеяло, а солома служила циновкой — только здесь находился тот, кто мог дослушать его слова до конца. Ему вечно казалось, будто родная мать ласково смотрит на него с небес, и только это место казалось ему по-настоящему безопасным.
Лю Сан признал в твари Эргоу, но почему он теперь выглядел вот так?!
Эта хижина давно иссохла под ветрами и солнцем, потеряв всю былую прочность — разве могла она выдержать подобное давление и давку? Раздался грохот, и вся соломенная крыша мгновенно рухнула на землю.
Цюй Линсяо с бесстрастным лицом взмахнул Хлыстом Хуньлин и в одно движение опутал гигантскую жабу. Из-под веревки выдавилась жирная, тухлая, вонючая плоть, и зловонный гной испачкал божественный хлыст.
Жаба отчаянно извивалась, пытаясь забиться в кучу соломы, но чем сильнее она дергалась, тем туже стягивались путы хлыста. Торчавший снаружи корень так и не втянувшегося языка безвольно болтался, грязно-зеленая слизь смешивалась с запахом сырой земли, а щеки раздувались, словно два бумажных фонаря на толстых мухах, готовые в любую секунду лопнуть. Из горла вырывалось бульканье, жуткое и пугающее.
http://bllate.org/book/33226/4079609
Готово:
